Dies ist eine HTML Version eines Anhanges der Informationsfreiheitsanfrage 'Contacts with the tobacco industry'.


Ref. Ares(2018)4014499 - 30/07/2018
ISSUES RELATING TO TRADE IN TOBACCO THAT SHOULD BE RESOLVED IN THE CONTEXT OF 
BELARUS ACCESSION NEGOTIATIONS TO THE WORLD TRADE ORGANIZATION 
On 24 January 2017, Belarus announced that it is resuming the accession negotiations to join the World 
Trade Organization (“WTO”).1  The negotiations had been frozen for almost 12 years, but Belarus now 
appears to consider that WTO membership is a priority, and that 2017 is a crucial year for the accession 
process.  The WTO membership should work constructively to support Belarus’ accession to the global 
trading  system.    There  are,  however,  certain  measures  governing  importation  and  sale  of  tobacco 
products  in  Belarus  that  raise  concern  because  of  their  WTO-inconsistent  nature.    The  accession 
negotiations present the appropriate forum for addressing these concerns. 
First, Belarus has a quota system for local tobacco production based on expected market demand and 
production  capacities  of  Belarussian  companies,  including  in  particular  a  State-owned  tobacco 
producer.  Under this system, the low-price segment of the market is entirely allocated to domestic 
brands, which are wholly-owned by domestic producers.2  In addition, State Enterprise “Belarustorg” 
has the exclusive right to import tobacco products.3  The result of the combination of the production 
quotas and the exclusive right to import is that foreign companies cannot compete in  the low-price 
segment  of  the  market.    This  situation  of  effectively  prohibiting  foreign  competition  and  granting 
exclusive rights to a State-owned trader, which allows it to be involved as a market regulator, violates 
GATT Articles III, XI, XVII and the principle of the “right to trade”. 
Second,  Belarus’  tiered tax-system  for tobacco  products  discriminates  between  “like” and “directly 
competitive or substitutable” products, effectively affording protection to domestic products.  This is 
because  the  low-value  segment  is  taxed  at  BYN  16.37,  while  high-value  products  are  taxed  at  the 
disproportionately higher rate of BYN 47.32.  Given that all low-value products are domestic and high-
value products only imported, this differentiated tax system results in a significantly higher tax burden 
on imported products.  As such, a less favorable tax treatment is afforded to imported products, so as to 
afford protection to domestic like products.  This tax system violates therefore GATT Article III:2. 
Third, several of Belarus’ neighboring countries are suffering from an influx of illicitly-traded tobacco 
products, which appear to originate from Belarus.  The very low tax in Belarus on already low-value 
products, manufactured mainly by a State-owned producer, has resulted in such “cheap whites” finding 
their way into neighboring markets where they are sold illegally, without paying the higher, local taxes. 
As  a  result of the  low tax rate  for low-value  products,  cigarette prices  in  Belarus  are the lowest in 
Europe.  Belarus should be required to address this serious illicit trade issue before joining the WTO, 
for example by raising the discriminatory tax rate applied to the low-price segment and committing to 
fully  comply  with  the  WTO  Trade  Facilitation  Agreement  on  customs  procedure,  control  and 
cooperation. 
In conclusion, it appears appropriate to seek specific commitments from Belarus in the context of these 
accession negotiations to address the above-referenced and related issues.  In line with prior accessions, 
Belarus should be requested to make specific commitments to ensure the non-discriminatory treatment 
of foreign products and firms, and to allow free and fair competition, also in tobacco products. 
                                                      
1  
WTO, “Belarus resumes WTO membership negotiations”, 24 January 2017. 
2  
Republic of Belarus, Council of Ministers Resolution, 2 December 2015, N 1003. 
3  
Republic of Belarus, Presidents Ordinance of 18 October 2007, N 4.