This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Access to documents request: 2021-09-17 meeting between Arto Virtanen and Olai Voionmaa and Microsoft Corporation'.






Ref. Ares(2021)6625339 - 27/10/2021
Ref. Ares(2021)7039910 - 16/11/2021
`2 
 
 
 
 
Microsoft 
in Africa 
 
 
We believe there is a direct correlation between Africa’s sustainable prosperity and its ongoing digital 
transformation. In the three decades since Microsoft entered the African continent, the company has 
invested in the technology ecosystem, including in cloud infrastructure, development centers, skilling, 
and capacity building. These factors, along with government policies to facilitate innovation, catalyze 
a thriving digital economy by leveraging trustworthy and inclusive technology. 
Following a period of recession triggered by the COVID-19 pandemic, the continent is now on the path 
to  recovery.  Today,  there  is  a  unique  opportunity  to  drive  economic  development  and  prosperity 
across the continent: Africa has the youngest population of any continent; mobile internet penetration 
is  on  the  rise;  and  the  pandemic  has  driven  an  acceleration  in  the  adoption  of  technology  by 
governments and firms seeking continuity. 
 
 
 
 
 
 



`2 
Broadband Infrastructure and Connectivity 
Despite significant progress made over the last decade to develop information and communications 
technology (ICT) infrastructure, internet accessibility and usability in Africa is lower relative to other 
parts  of  the  world.  Nearly  300  million  Africans  live  more  than  50  km  away  from  fiber  or  cable 
broadband.1 Furthermore, the Alliance for Affordable Internet reports that of the 48 African countries 
it tracks, only 14 meet its standard for “affordable internet” (designated as 1 GB of mobile prepaid 
broadband costing 2 percent or less than the average monthly income).2 In 2019, the African Union 
mapped out a strategy to digitally connect every individual, business, and government in Africa by 
2030.3 The goal is to bring high-speed connectivity to everyone on the continent, including those who 
make  up  the  last  mile,  and  lay  the  foundations  for  a  vibrant  digital  economy.  Connecting  the 
unconnected  requires  rolling  out  innovative  and  alternative  solutions  such  as Wi-Fi,  satellites,  and 
hotspots to reach the nearly 100 million people that live in remote areas currently out of reach of 
traditional mobile networks.4 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Continued investment in developing ICT infrastructure across the continent, including its reach to rural 
communities and those in lower income groups, will be an important pillar for establishing Africa’s 
growing data-driven economy. A crucial starting point is to take a technology-agnostic approach that 
would  lower  cost  without  sacrificing  utility.  The  technology  investments  needed  to  achieve 
connectivity  must  incorporate  the  most  cost-efficient  technologies  and  consider  alternative 
approaches when necessary. 
 
 
1 OECD/ACET. Quality Infrastructure in 21st Century Africa: Prioritising, Accelerating and Scaling up in the Context of PIDA (2021-30), 
2020. https://www.oecd.org/dev/Africa-Quality-infrastructure-21st-century.pdf 
2 Alliance for Affordable Internet. Africa Regional Snapshot: Affordability Report 2020.  
3 Broadband Commission Working Group on Broadband for Al  (prepared by the African Union, World Bank Group, UNESCO, et al). 
Connecting Africa Through Broadband: A strategy for doubling connectivity by 2021 and reaching universal access by 2030, October 
2019. https://broadbandcommission.org/Documents/working-groups/DigitalMoonshotforAfrica_Report.pdf 
4 Ibid 


`2 
Microsoft’s contributions 
Microsoft is contributing to these efforts through its Airband Initiative which aligns with the 
company’s mission to empower every person and every organization on the planet to achieve more. 
The Airband Initiative adopts a human-centered and technology-agnostic approach to defining and 
advancing technology. It focuses on people’s ability to afford, adopt, and use technology rather than 
on the deployment of technology irrespective of its equitable adoption and use. 
Microsoft  launched  the  Airband  Initiative5  in  2017  to  eliminate  the  broadband  gap  in  rural  areas. 
Through  the  Airband  Initiative,  we  partner  with  internet  and  energy  access  providers,  telecom 
equipment  makers,  nonprofits,  and  local  entrepreneurs  to  advance  digital  equity—access  to 
affordable internet, affordable devices, and digital skills—as a platform for empowerment and digital 
transformation across the world. By July 2022, Microsoft Airband partners are projected to extend 
internet connectivity to at least 40 million unserved people.6 
Microsoft’s strategy in Africa typically involves partnerships with local internet providers to catalyze 
the  creation of a “digital equity platform”. This includes  access  to broadband, skilling and in some 
cases, the provision of devices. Once this platform is in place, Microsoft convenes additional public-
private partnerships to deliver digitally transformative solutions in various sectors, such as education, 
agriculture, rural enterprise, and health. These platforms focus on improving the productivity and the 
livelihood of  local  community members,  building  more  sustainable  and  resilient  communities,  and 
fostering inclusive development. Microsoft currently has 16 active projects in Africa covering 4 million 
people. The company expects to reach 6.5 million Africans by July 2022. Key partnerships include: 
•  In  August  2020,  Microsoft  Airband  launched  a  public-private  partnership  with  the  United 
States Agency for International Development (USAID) to bring internet access to more women 
around  the  world,  expanding  women’s  economic  opportunities  and  enabling  digital 
development  services.  Projects  are  being  deployed  with  six  participating  Airband  partners 
across the globe, including Mawingu and M-KOPA in Kenya.7 
•  In Ghana, as part of the Airband Initiative, Microsoft partnered with government officials to 
ensure strong regulations were in place so that TV white spaces and other technologies could 
be  used to extend networks  quickly in unserved, predominantly rural areas. Regulations  in 
Ghana  now  permit  affordable  broadband  access  to  over  800,000  previously  underserved 
people living in the rural eastern part of the country.8 
•  In Kenya, Microsoft Airband leveraged TV white spaces to bring internet access to the city of 
Nanyuki,  a  market  town  nearly  200  km  from  Nairobi.  The  technology  reduced  average 
household  spend  on  internet  access  by  nearly  15  percent.  Access  to  the  internet  has  also 
enabled students at local schools to improve their scores on the Kenya National Exam.9 
 
5 Microsoft Airband. https://www.microsoft.com/en-us/corporate-responsibility/airband 
6 Microsoft On the Issues. “The path to prosperity through access to high-speed internet,” October 7, 2019. 
https://blogs.microsoft.com/on-the-issues/2019/10/07/the-path-to-prosperity-through-access-to-high-speed-internet/ 
7 United States Agency for International Development. USAID/Microsoft Airband Initiative Factsheet, June 3, 2021. 
https://www.usaid.gov/digital-development/usaid-microsoft-airband-initiative 
8 Microsoft On the Issues. “The path to prosperity through access to high-speed internet,” October 7, 2019. 
https://blogs.microsoft.com/on-the-issues/2019/10/07/the-path-to-prosperity-through-access-to-high-speed-internet 
9 Microsoft 4Afrika. “Mawingu: Connecting the Unconnected.” https://www.microsoft.com/africa/4afrika/mawingu.aspx 


`2 
•  Microsoft  4Afrika  ran  TV  white  spaces  pilots  in  other  countries  across  Africa,  including 
Botswana,  Namibia,  South  Africa,  and  Tanzania.  Namibia  is  home  to  the  largest  TV  white 
spaces pilot, connecting 28 schools and 24,000 students. In Botswana, three hospitals and five 
clinics are bringing specialized telemedicine services to more than 3,000 patients. Many of 
these patients are women receiving access to maternal care for the first time. 
 
Our Aim 
Today,  we  continue  to  invest  in  Africa,  working  alongside  start-ups,  partners,  small-to-medium 
enterprises,  governments  and  youth,  with  a  focus  on delivering  affordable  access  to  the  internet, 
developing skilled workforces and investing in local technology solutions. 
Closing the digital divide once and for all requires the engagement of companies like Microsoft, but 
importantly, the financial support of international financing organizations around the world. Internet 
connectivity and technology infrastructure has made up a very small percentage of development bank 
funding historically, and that will need to change to bring connectivity to the more than three billion 
people around the globe who lack access to some form of internet connection. 
Through  Microsoft’s  work  and  engagement,  the  goal  is  not  just  to  connect  people,  but  provide  a 
blueprint for other public and private sector entities to think about connectivity as a core part of their 
investments in health, gender equity, water, energy or any other core area of sustainable development. 
In addition to connectivity Microsoft is engaged in areas across the technology ecosystem, including in 
cloud infrastructure, research and development centers, skilling, and capacity building, and we welcome 
the opportunity to provide you with additional details in the coming period.