This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Correspondence with Irish government regarding wastewater directive'.


 
 
Ref. Ares(2013)7675 - 04/01/2013
PROPOSAL for a NATIONAL INSPECTION PLAN for DOMESTIC WASTE WATER 
TREATMENT SYSTEMS 
EPA Discussion Document 
 
Reasons for a National Inspection Plan 
 
The  Environmental  Protection  Agency  (EPA)  is  developing  a  National  Inspection  Plan  for 
Domestic  Waste  Water  Treatment  Systems  (to  be  called  the  ‘Inspection  Plan’  throughout 
this  document)  as  required  under  the  Water  Services  (Amendment)  Act  2012.  Domestic 
waste  water  treatment  systems  can  and  do  cause  pollution  when  they  are  not  properly 
sited,  installed  or  maintained.  This  discussion  document  sets  out  the  general  principles 
which  the  EPA  proposes  to  use  in  the  Inspection  Plan,  drawing  on  experience  and  best 
international  practice  in  science  and  regulation.    The  EPA  invites  interested  parties  and 
individuals to submit comments for consideration. 
 
Domestic waste water treatment system use in Ireland 
 
One  third  of  houses  in  Ireland  (i.e.  almost half  a  million  properties,  as  recorded  in  Census 
2011)  are  connected  to  a  domestic  waste  water  treatment  system.  Most  systems  use  a 
septic  tank,  though  more  advanced  waste  water  treatment  systems  are  also  used,  which 
allow for shallower depths of subsoil and a smaller area for distributing discharged effluent 
than are needed for septic tanks.  
 
All domestic waste water treatment systems are designed to:  
  Protect humans from contact with waste water; 
  Treat wastewater to minimise contamination of soils, lakes, rivers and groundwaters; 
  Keep animals, insects, and vermin from contact with waste water; and 
  Minimise the generation of foul odours. 
 

 


 
 
 
Risks posed by wastewater to human health and the environment 
 
While  domestic  systems  pose  much  less  of  a  risk  to  watercourses  than  public  sewerage 
discharges and agricultural effluents, they can cause localised pollution. Where systems are 
not  properly  located,  designed,  installed,  operated  or  managed  they  pose  a  risk  to  the 
health of the homeowner, their children and pets (Figure 1) through contamination of water 
in  private  wells,  or  ponding  of  effluent  in  gardens.  Effluent  that  reaches  watercourses 
(Figure 2) can result in problems for drinking water, bathing waters, and other amenities.  
 
 
Figure 1: Example of an exposed waste water distribution pipe and what can happen when a family pet comes in contact 
with a poorly constructed system. (photo by A. Goggin, Limerick Co. Co.) 
 
There  are  a  number  of  pollutants  in  waste  water,  each  of  which  can  cause  human  health 
and environmental problems. Microbial pathogens in effluent can cause gastroenteritis, eye 
infections, polio, hepatitis and meningitis if there is human contact. The presence of  E. coli 
bacteria  provides  evidence  of  recent  faecal  contamination  from  human  or  animal  wastes. 
Drinking water is tested for the presence of E. coli as it is a clear indicator of contamination. 
Typically there are approximately one million E. coli bacteria in one litre of effluent from a 
septic  tank  serving  a  normal  household,  while  the  drinking  water  standard  is  zero. 
Phosphorus  is  another  pollutant  in  domestic  waste  water.  Phosphorus  encourages  the 
growth  of  algae,  depletes  oxygen,  and  may  cause  algal  blooms  and  fish  kills  in  lakes  and 
rivers.  
 

 


 
 
 
Figure 2: Dye test showing effluent in a watercourse from a septic tank. (photo by A. Goggin, Limerick Co. Co.) 
 
What you need to do 
 

Step 1: Registration 
In  order  to  protect  health  and  the  environment  the  owners  of  properties  connected  to  a 
domestic  waste  water  treatment  system  are  being  asked  to  register  their  systems  by  1st 
February 2013. This is the first step in ensuring that your system does not pose a risk to your 
family  or  the  local  environment  and  to  comply  with  the  Water  Services  (Amendment)  Act 
2012.  You  can  register  online  at  www.protectourwater.ie  or  at  local  authority offices.  You 
can also complete an application form and post it with the registration fee to  Protect Our 
Water,  PO  Box  12204,  Dublin  7.  In  the  case  of  a  new  build,  the  domestic  waste  water 
treatment system should be registered upon occupancy of the house. 
Step 2: Operation and Maintenance 
Operating  and  managing  your  domestic  wastewater  system  well  will  reduce  any  potential 
risk to human health or the environment. Owners of properties that have a domestic waste 
water treatment system are also obliged by law to ensure that their systems are operating 
and managed properly and are not creating a risk to human health or the environment.  
 
 
 
 


 








 
 
Inspection Plan – general principles 
 
In  developing  the  Inspection  Plan  the  EPA  will  adopt  a  pragmatic,  risk-based  inspection 
regime  to  maximise  the  protection  of  human  health  and  the  environment  from  potential 
impacts of treatment systems. It is proposed that the Inspection Plan will incorporate a twin 
track  approach  using  citizen  engagement  strategies  as  well  as  the  more  traditional 
inspection strategies. 
 
 
INSPECTION PLAN
 
 
 
 
 
Inspections 
 
Citizen Engagement 
 
 
 
Protection of Human Health 
 
 
and the Environment 
 
 
The aim of the Inspection Plan is to make sure that: 
  Engagement takes place with a range of stakeholders to explore effective education 
strategies;  
  Information is available to owners of domestic waste water treatment systems 
regarding their responsibilities and how to operate and maintain their systems; 
  Information is supplied in multiple, easy to understand formats such as leaflets, 
video and web-based ‘frequently asked questions’; 
  Incentives are used such as lower probability of inspections for registered sites; 
  Adequate treatment of domestic waste water is in place; 
  Treatment systems are adequately operated and maintained; 
  Risks to human health and the environment are identified and managed;  
  Wastewater sludges from domestic wastewater treatment systems are managed 
appropriately. 

 

 
 
The Inspection Plan will be carried out for the most part by local authorities (referred to in 
the  legislation  as  ‘Water  Services  Authorities’)  under  the  supervision  of  the  EPA.  The  plan 
will  commence  in  2013,  with  the  initial  focus  on  engagement  and  incentive  strategies.  
These  strategies  will  involve  working  closely  with  householders  and  other  stakeholders  to 
ensure that those who are responsible for domestic waste water treatment systems know 
how to comply and are encouraged to do so. Risk-based inspections will also commence in 
2013  following  the  close  of  the  registration  period.  Information  on  domestic  waste  water 
treatment systems captured through inspections will be held electronically for analysis and 
reporting purposes. We will review our inspection plan periodically and make changes were 
necessary.  
 
A risk-based approach  
Risk-based  means  putting  our  resources  where  the  risks  are  highest  to  human  health  and 
the environment.  The Inspection Plan will focus particularly on areas where the potential 
risk  to  public  health  and  valuable  water  resources  are  higher.  Properties  connected  to 
systems in these areas which have not been registered by the due date of 1st February 2013 
will be more likely to be inspected than those that have been registered.  
 
Our  assessment  of  risk  follows  a  pollution  Source–Pathway–Receptor  Model  and  reflects 
international  best  practice.  In  assessing  risk,  the  S_P_R  model  is  used  to  examine  the 
potential  ‘Source’  of  pollution  –  the  septic  tank  or  treatment  system;  the  potential 
‘Pathway’ of pollution – typically the subsoil; and the potential ‘Receptor’ – the area where 
any potential impact might happen; for example, a river (Figure 3).  
 
 
 
 
 

 


 
 
 
Figure 3: Source–Pathway–Receptor Model for domestic wastewater treatment systems with impermeable subsoil. 
(graphic sourced from the Water Framework Directive Visual website, SNIFFER, 2007) 
 
 
 
The  potential  risk  will  be  determined  by  combining  data  from  a  number  of  GIS  layers 
following the S-P-R model.  These include details of housing density, the prevailing ground 
conditions  e.g.  subsoil  permeability,  and  aquifer  classification.  Proximity  to  sensitive 
receptors such as rivers, lakes, drinking waste abstraction point and bathing water areas will 
also be taken into account.     
 
 
 
 
 
 

 

 
 
Citizen engagement 
Raising awareness and working with interested parties  
The  EPA  and  local  authorities  will  talk  to  interested  parties  and  particularly  groups  that 
represent  the  rural  community,  such  as  Irish  Farmers’  Association,  Irish  Creamery  Milk 
Suppliers Association, Irish Country Women’s Association, the National Federation of Group 
Water  Schemes,  as  well  as  Non-Governmental  Organisations  such  as  Irish  Environmental 
Network,  SWAN,  An  Taisce  and  others.  The  EPA  will  seek  ideas  for  citizen  engagement 
strategies from the individual groups to raise awareness and encourage best practice among 
their members and the wider community. 
 
The  Department  of  Environment,  Community  and  Local  Government,  in  conjunction  with 
the EPA and local authorities, will also undertake a series of activities to create awareness in 
order  to  increase  compliance  related  to  the  registration,  operation  and  maintenance  of 
domestic waste water treatment systems.  
Assistance  will  include  dissemination  of  information  for  householders  through  leaflets, 
newspaper  articles,  videos  and  dynamic  website  pages.  Technical  guidance  will  also  be 
made available on the EPA website. 
 
Inspection 
A  broad  range  of  inspection  types  will  be  employed  such  as  proxy  inspections  monitoring 
the  local  environment,  assessment  of  sewage  schemes,  analysis  of  sludge  management, 
inspections  resulting  from  complaints,  and  on-site  inspections  of  domestic  waste  water 
systems (DWWTS).    
What to expect from an inspection of a DWWTS 
Trained local authority staff will conduct inspections in the following manner. 
1.  The homeowner will be notified in writing at least 10 days before an inspection will 
take place. 
2.  The  Inspector  will  carry  identification  and  will  check  that  the  treatment  system,  as 
constructed, is fit for purpose.  
3.  The  Inspector  will  check  that  untreated  waste  water,  which  contains  high  levels  of 
coliforms, is not escaping into the environment. 
4.  The inspector will check for the indications of a defective system, for example:  

 

 
 
-  A smell of sewage from the general area of the system or percolation area; 
-  Sewage which is backed up at the inlet to the treatment system;  
-  Ponding of sewage or effluent on the ground near the system or the percolation 
area; 
-  Any excess of sludge in the tank; 
-  Signs that rainwater is entering the system;  
-  A discharge from the system directly to a drainage channel, ditch or other water 
body.  
5.  The owner will be notified about the findings of the inspection within 21 days. If the 
system poses a risk to either public health or the environment the local authority will 
issue  an  Advisory  Notice  within  21  days  which  will  instruct  the  homeowner  to 
remedy  the  problems.  The  notice  will  include  reason(s)  for  the  failure  and  may 
specify  measures  to  be  taken.  In  cases  where  the  homeowner  disagrees  with  the 
Advisory Notice a follow up inspection can be arranged with the local authority for a 
fee of €20. 
 
Steps to help you comply with an inspection 
The EPA has prepared a series of ‘frequently asked questions’ (FAQs) about domestic waste 
water treatment systems and these can be found at 
www.epa.ie/whatwedo/advice/wastewater/guidance 
It is recommended that homeowners should: 
-  Visually check the system at least every six months. 
-  Investigate  any  ponding  of  effluent,  bad  smells  or  discolouration  of  nearby 
drains.  
-  Have the distribution box checked by an appropriate person for blockages and to 
ensure  an  even  distribution  of  effluent.  (The  distribution  box  is  beneath  the 
manhole  cover  between  the  wastewater treatment  system  and  the  percolation 
area). 
-  Have  the  system  desludged  at  the  appropriate  intervals  by  a  permitted  waste 
collection contractor. 
-  For advanced waste water treatment systems, it is recommended to have an on-
going maintenance agreement in place with an appropriately qualified person. 

 

 
 
-  Check  to  ensure  that  the  electrical  components  (pump,  blower,  etc.)  are 
operating  correctly.  Without  a  constant  air  supply  such  a  system  cannot  treat 
waste water;  
Following these steps will help to protect your health, and that of your neighbour as 
well as protecting the environment.  
 
Your comments are welcome 
 
Interested parties and individuals are invited to submit comments in writing by emailing the 
EPA at xxxxx@xxx.xx, to be received by 31st October 2012. The EPA will take into account 
comments received in finalising the Inspection Plan. 
  
The EPA will provide a copy of the final Inspection Plan to the Minister for the Environment, 
Community  and  Local  Government  and  to  each  local  authority  by  the  end  of  2012.  It  will 
also be published on the EPA website. The EPA will review the Inspection Plan from time to 
time to ensure that it is practical and meets the objectives of protecting human health and 
the environment.