This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Correspondence with EEAS'.


Ref. Ares(2018)4886443 - 24/09/2018
EU Position Paper on a Legally Binding instrument on Business and Human Rights   
 
Objective 
 

1.  Following up on the Non-Paper on business and human rights presented to COHOM 
in March 2016 (024/16), this document aims to help prepare the EU's position on a 
potential  draft  treaty  that  will  be  discussed  at  the  open  ended  intergovernmental 
group on transnational corporations and other business enterprises with respect to 
human rights” (OEIWG) which will meet on 23-24 October.  
 
 
 
 
 
  
 
Background/State of Play  
 
3.  The EU is committed to making progress on the issue of human rights and business 
and is a strong supporter of the UNGPs endorsed by Consensus by the Human Rights 
Council in 2011. The EU has supported and engaged with the UN Working Group on 
Business  and  Human  Rights  which  is  tasked  with  promoting  the  effective 
implementation of the UNGPs.    
 
4
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 
5. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 

 

6. 
 
 
 
 
 
 
 
EU position on any potential draft – General Principles 
 
7. 
 
 
 
 
  
 
8. 
 
 
  
 
9. 
 
 
 
 
 
  
 
10. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
11.
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                                                            

 

 

 
 
 
 
 
 
 
  
 
 
 
 
 
 
 
  
 
 
 
 
 
 
   
 
 
 
 
 
 
 
 
A good story to tell that could help the treaty process… 
 

12. The  EU  has  been  increasingly  active  in  the  area  of  business  and  human  rights  by 
adopting  strategies,  policies,  guidance  and  legislation.  The  EU  and  MS  are  also 
strongly  committed  to  the  implementation  of  the  UNGPs,  as  well  as  other 
instruments such as the 2016 Council of Europe Recommendation on  human rights 
and business.  
 
13. As a sign of this commitment, in June 2016, EU MS adopted Council Conclusions on 
human rights and business outlining clear steps towards the implementation of the 
UNGPs.  At  present,  13  EU  Member  States  have  adopted  national  action  plans  on 
human rights and business.3  
                                                            

 
 
 
 
 
 
 
  

 

 
14. In 2015, the European Commission published A Commission Staff Working Document 
on  implementing  the  UN  Guiding  Principles  on  Business  and  Human  Rights.  This 
comprehensive document outlines the different internal and external initiatives and 
legislative framework on this issue4. Some examples include: 
 
  Guiding  material  to  companies  adopted  in  2013  outlining  the  responsibility  of 
business to respect human rights in three key business sectors (employment and 
recruitment  agencies,  ICT  companies,  and  oil  and  gas  companies)5.  The  Sector 
Guides are consistent with the UNGPs and take account of the experience of EU 
companies, but aim to be as globally applicable as possible. A separate guide was 
elaborated to help SMEs translate human rights in their operations6. 
 
  Accounting  Directive  on  non-financial  information  disclosure:  the  Council 
adopted a proposal in September 2014 according to which companies with more 
than 500 employees will be required to disclose certain non-financial information 
in  their  management  reports.  The  Directive  leaves  significant  flexibility  for 
companies  to  disclose  relevant  information  in  the  way  that  they  consider  most 
useful,  or  in  a  separate  report.  Companies  will  need  to  disclose  information  on 
policies,  risks  and  outcomes  as  regards  environmental  matters,  social  and 
employee-related aspects, respect for human rights, anti-corruption and bribery 
issues, and diversity in their board of directors. The scope includes approximately 
6,000  large  companies  and  groups  across  the  EU.  MS  will  have  two  years  to 
transpose the Directive into national legislation. Companies will start reporting in 
2017.  
 
  Public  Procurement:    The  new  EU  Directives  on  public  procurement  and 
concessions  (Directives  2014/24/EU,  2014/25/EU  and  Directive  2014/23/EU), 
which have been ratified by MS and were adopted on 26 February 2014, have to 
be transposed into national law by Member States at the latest by 18 April 2016. 
They  allow  public  authorities  to  take  social,  labour  and  environmental  concerns 
into account in the award decisions, exclusion grounds, rejection of a tender and 
conditions  for  the  performance  of  contracts.  These  new  Directives  cover  all  HR 
aspects relevant for public procurement and now include child labour and human 
trafficking. 
 
  Country-by-country  reporting  (Directive  2013/34/EU  on  the  annual  financial 
statements,  consolidated  financial  statements  and  related  reports  of  certain 
types of undertakings): to enhance transparency in the sensitive oil, gas, mining 
and  forestry  sectors,  the  European  Union  adopted  in  June  2013  a  Directive 
according to which companies in these sectors are obliged to report payments of 
more  than  €100,000  made  to  the  government  in  the  country  in  which  they 
                                                            
4  SWD(2015) 144 final 
5 https://ec.europa.eu/anti-trafficking/publications/european-commission-sector-guides-implementing-un-guiding-
principles-business-and-hum-0_en 
6 https://business-humanrights.org/sites/default/files/documents/SME-BHR-guide-EU.pdf 

 

operate,  including  taxes  levied  on  their  income,  production  or  profits,  royalties, 
and license fees. 
 
  Access to EU courts if human rights violations occur outside the EU: The Brussels I 
Regulation  establishes  rules  regulating  the  allocation  of  jurisdiction  in  civil  or 
commercial  disputes  of  a  cross  border  nature,  including  civil  liability  disputes 
concerning  the  violation  of  HR.  The  Regulation  ensures  the  recognition  and 
enforcement of judgements among MS, and means that a person domiciled in a 
MS can generally be sued in the courts of that MS. Opens up the possibility of EU-
based  transnational  corporations  being  sued  for  violations  of  HR  committed 
abroad.  
 
  When a court in a MS has jurisdiction in a case with a cross-border element, it has 
to determine which country's law is applicable to the dispute. Related rules have 
been harmonised at EU level by Rome I Regulation for contractual obligations and 
by Rome II Regulation for non-contractual obligations. The case of four Nigerian 
farmers against Royal Dutch Shell, which is currently heard in the Netherlands, is 
an example of the application of these EU provisions.  
 

  Externally,  business  and  Human  Rights  is  also  one  of  the  priorities  of  the 
2015/2019 EU Action Plan on Human Rights and Democracy. The main priorities 
in  this  area:  1)  increased  role  (and  training)  of  DELs  to  promote  actively  B&HR 
around  the  world;  2)  Increased  seminar  and  awareness-raising  activities  with 
Third countries on top of regular HR dialogues; 3) co-ordination with COM work 
(including  domestic  EU  strategy)  on  SCR  and  Business  rights;  4)  continued  work 
on NAPs, both at EU level in our external policy. 
 
  As  for  EU  External  action,  in  addition  to  commitments  to  respect  core  labour 
standards  and  Conventions,  all  EU’s  recent  Trade  and  Sustainable  Development 
Chapters  (TSD)  in  EU  trade  agreements  contain  provisions  on  internationally 
agreed  principles  and  guidelines  on  CSR,  including  the  OECD  Guidelines  for 
Multinational  Enterprises,  the  UN  Global  Compact  and  the  ILO  Tripartite 
Declaration of Principles concerning Multinational Enterprises and social policy.  
 
  At bilateral levels, the EU is increasingly discussing and exchanging experience on 
Business and Human Rights in EU human rights dialogues and dedicated seminars 
and workshops with a number of partner countries. This has been the case with 
China,  South  Africa,  or  Brazil  to  list  a  few.  The  EU  has  also  established  a  strong 
partnership with the African Union (AU), and is financing a project to support the 
AU to develop a framework to implement the UNGPs.  Support is also being given 
to the development of national Action Plans in CELAC countries.  
 
15. Technical  support  is  also  provided  by  the  European  Instrument  for  Democracy  and 
Human Rights.  
 
Conclusion