This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Correspondence on corporate liability'.

 
Draft  
LTT business and human rights  
  The EU is actively engaged in the efforts to address human rights violations by business. We 
want to see the UN guiding principles on business and human rights duly implemented and 
call on all business enterprises, both transnational and domestic, to comply with them.  
 
  On the domestic front, the EU has made a substantial progress on the implementation of the 
UN  guiding  principles,  including  at  legislative  level.  For  example,  the  2014  EU  Directive 
whereby  companies  with  more  than  500  employees  are  required  to  disclose  non-financial 
information in their management reports is being transposed. Information includes socially-
related  aspects,  respect  for  human  rights,  anti-corruption  and  bribery  issues.  The  scope 
includes approximately 6,000 large companies and groups across the EU. 
 
  The EU Council Conclusions of 20 June 2016 on Business and Human rights are a testimony 
of  the  renewed  commitment  of  the  European  Union  and  all  its  Member  States  with  clear 
directions of work to implement the UNGPs. 
 
  As  of  today,  close  to  half  of  EU  Member  States  have  adopted  National  Action  Plans  on 
Business and Human Rights, and most of the others are advancing significantly with National 
Action Plans on Corporate Social Responsibility and/or on Business and Human Rights. This is 
important, because the EU is the home base of many multinationals with global value chains 
and potential human rights impacts. 
 
  Regarding external action, this issue is also one of the priorities in the area of Human Rights 
(July  2015  Action  Plan  on  Human  Rights  and  Democracy).  The  Action  Plan  on  HR  proposes 
clear objectives in this regard:  
o  Raising awareness with third parties throughout the world: At bilateral level, the EU 
is increasingly discussing and exchanging experience on Business and Human Rights 
in EU human rights dialogues (including  with strategic partners such as South Africa, 
Mexico, Brazil, and with the African Union), and dedicated seminars and workshops. 
o  Building  capacity  and  knowledge  on  the  effective  implementation  of  the  UNGPs. 
(increased role (and training) of DELs to promote B&HR) 
o  Relevant  support  through  different  financial  instruments  to  the  elaboration  of 
National Action Plans on Business and Human Rights in third countries.  
o  Systematically  including  the  respect  of  internationally  recognized  principles  and 
guidelines  on  Corporate  Social  Responsibility  in  future  EU  trade  and  investment 
agreements.  
o  Continue developing initiatives on CSR.  
 
  At  the  multilateral  level,  as  was  the  case  last  year,  the  EU  engaged  with  the  UN  Inter-
Governmental Working Group (IGWG) for the preparation of an international legally-binding 
instrument on Business and Human Rights (23-27 october 2017). 
 
 

 
  At  the  3rd  session  of  the  IGWG,  the  European  Union  underlined  –  this  is  a  clear  position 
agreed  by  all  Member  States  -  that  the  discussions  should  not  be  limited  only  to 
transnational  corporations
,  which  is  the  case  now,  as  many  abuses  are  committed  by 
enterprises  at  the  domestic  level.  All  companies  should  be  equally  accountable  regarding 
their  responsibility  to  respect  human  rights,  no  matter  where  they  are  headquartered  or 
where they operate. Moreover, rule of law principles require that the law applies equally to 
all;  it  would  be  unacceptable  that  conduct  by  certain  business  is  penalized  while  the  same 
conduct by another kind of business enjoys impunity.  
 
  In the world of today there are complex business networks and ways of working between the 
transnational  corporations  and  enterprises  operating  at  domestic  level.  Only  through 
applying a broad scope of tools and pursuing discussions with all relevant stakeholders  can 
we  ensure  that  all  the  victims  of  human  rights  abuses  resulting  from  companies’  actions 
receive the same level of protection.  
 
  Against  this  backdrop,  we  did  not  object  to  the  adoption  of  the  Programme  of  Work 
focussing  only  on  Transnational  Corporations,  nor  the  discussions  of  the  IGWG.  On  the 
contrary,  we  understand  the  importance  the  issue  has,  including  for  civil  society 
organisations and human rights defenders, and therefore engaged fully in the debate. 
 
  We  continue  to  believe  that  we  need  to  collectively  move  forward  to  ensure  the 
implementation  of  our  obligations  and  ensure  that  the  victims  of  abuse  by  corporations 
regardless of the level  – transnational or domestic - are put first and receive much-needed 
protection and justice. Victims remind us that much more remains to be done to implement 
and enforce existing obligations

 
  The global consensus reached on the UN Guiding Principles on Business and Human Rights 
came  as  a  result  of  broad,  sustained  and  in  depth  consultations  with  States  and  all 
stakeholders.  We  believe  that  any  possible  further  steps  regarding  the  international  legal 
framework for business and human rights at UN level must be inclusive, firmly rooted in the 
UN Guiding Principles and address all types of companies. With this understanding, we will 
do our utmost to continue our engagement at all levels . We will also continue meaningful 
discussions with relevant stakeholders, including civil society organisations, trade unions and 
the business community. 
 
[Does the EU support the UN compact on business and human rights and related initiatives?] 
 
 
 

 
ANNEX: Concrete examples  
EU Internal Implementation 
  EU  at  the  forefront  of  the  publication  of  National  Actions  Plans.  13  EU  Member  States 
countries  have  completed  theirs1,  other  MS  are  in  the  preparation  process  ,  or  integrating 
the implementation of the UNGPs in their Corporate Social responsibility Strategies.  
  In  2015,  the  European  Commission  published  A  Commission  Staff  Working  Document  on 
implementing  the  UN  Guiding  Principles  on  Business  and  Human  Rights.  This 
comprehensive  document  outlines  the  different  internal  and  external  initiatives  and 
legislative framework on this issue. Some examples include: 
o  Guiding  material  to  companies  adopted  in  2013  outlining  the  responsibility  of 
business  to  respect  human  rights  in  three  key  business  sectors  (employment  and 
recruitment agencies, ICT companies, and oil and gas companies). The Sector Guides 
are consistent with the UNGPs and take account of the experience of EU companies, 
but aim to be as globally applicable as possible. A separate guide was elaborated to 
help SMEs translate human rights in their operations. 
o  Directive on non-financial information disclosure: the Council adopted a proposal in 
September  2014  according  to  which,  large  listed  companies,  banks  and  insurance 
companies with more than 500 employees will be required to disclose certain non-
financial  information  in  their  management  reports.  The  Directive  leaves  significant 
flexibility  for  companies  to  disclose  relevant  information  in  the  way  that  they 
consider  most  useful,  or  in  a  separate  report.  Companies  will  need  to  disclose 
information on policies, risks and outcomes as regards environmental matters, social 
and employee-related aspects, respect for human rights, anti-corruption and bribery 
issues,  and  diversity  in  their  board  of  directors.  The  scope  includes  approximately 
6,000  large  companies  and  groups  across  the EU.  Member  States  were  required to 
transpose  the  Directive  into  national  legislation  by  6  December.  The  European 
Commission  issued  non-binding  guidelines  to  facilitate  the  implementation  of  the 
Directive  on  26  June  2017.  Companies  will  start  reporting  in  2018  about  the  2017 
financial year. 
o  Public  Procurement:  The  EU  Directives  on  public  procurement  and  concessions 
(Directives  2014/24/EU,  2014/25/EU  and  Directive  2014/23/EU)  adopted  on  26 
February 2014, had to be transposed into national law by Member States by 18 April 
2016.  They  allow  public  authorities  to  take  social,  labour  and  environmental 
concerns  into  account  in  the  award  decisions,  exclusion  grounds,  rejection  of  a 
tender and conditions for the performance of contracts. These Directives cover all HR 
aspects relevant for public procurement including child labour and human trafficking. 
o  The EU and Responsible Global Value Chains - EU Council conclusions (12 May 2016) 
recognise  that  global  value  chains  (GVCs)  have  become  an  important  feature  of 
global  production  patterns.  With  the  complexity  of  GVCs  comes  the  need  for 
increased and proactive engagement in the EU and abroad to ensure their adequate 
management for inclusive and sustainable growth. One of the objectives of the EU is 
                                                            
1 Belgium, Denmark, Finland, France, Germany, Ireland (about to be published), Italy, Lithuania, Netherlands, 
Poland, Spain, Sweden, UK 
 

 
to  ensure  that  inclusive  economic  growth  and  development  go  hand  in  hand  with 
social  justice,  human  rights,  including  core  labour  standards,  and  sustainable 
environmental practices and policy frameworks. This issue is of particular relevance 
in a development context, as developing countries often face significant challenges in 
terms of sustainable development and growth for the most vulnerable.  
o  The  EU  Council  Conclusions  on  Child  Labour  from  June  2016  reaffirmed  strong 
commitment to the elimination of child labour, recalling the Charter of Fundamental 
Rights of the EU, the EU Action Plan on Human Rights and Democracy 2015  - 2019, 
the Council Conclusions on Child Labour (2010), the EU Guidelines on the Promotion 
and  Protection  of  the  Rights  of  the  Child  and  the  EU  Guidelines  on  Children  and 
Armed  Conflict.  In  particular,  the  Council  reaffirms  the  urgency  to  eliminate  the 
worst  forms  of  child  labour  and  underlines  the  importance  to  apply  a  child-rights 
based approach to inform and guide all EU actions to eliminate child labour.   
o  Country-by-country  reporting  (Directive  2013/34/EU  on  the  annual  financial 
statements, consolidated financial statements and related reports of certain types of 
undertakings): to enhance transparency in the sensitive oil, gas, mining and forestry 
sectors,  the  European  Union  adopted  in  June  2013  a  Directive  according  to  which 
companies  in  these  sectors  are  obliged  to  report  payments  of  more  than  €100,000 
made to the government in the country in which they operate, including taxes levied 
on their income, production or profits, royalties, and license fees. 
o  Access  to  EU  courts  if  human  rights  violations  occur  outside  the  EU:  The  Brussels  I 
Regulation  establishes  rules  regulating  the  allocation  of  jurisdiction  in  civil  or 
commercial  disputes  of  a  cross  border  nature,  including  civil  liability  disputes 
concerning  the  violation  of  HR.  The  Regulation  ensures  the  recognition  and 
enforcement  of  judgements  among  MS,  and  means  that  a  person  domiciled  in  a 
Member  State  can  generally  be  sued  in  the  courts  of  that  Member  State.  The 
Regulation  provides  for  the  possibility  of  an  EU-based  transnational  corporation 
being  sued  before  the  courts  of  the  EU  Member  State  where  the  company  has  its 
domicile (either seat, central administration or principal place of business)  even for 
violations of human rights committed abroad. 
o  When a court in a MS has jurisdiction in a case with a cross-border element, it has to 
determine which country's law is applicable to the dispute. Related rules have been 
harmonised at EU level by the Rome I Regulation for contractual obligations and by 
Rome II Regulation for non-contractual obligations. The case of four Nigerian farmers 
against Royal Dutch Shell, which is currently heard in the Netherlands, is an example 
of the application of these EU provisions. These two legal instruments are limited to 
determining which law applies without regulating the content of the applicable law. 
Therefore,  the  legal  liability  of  parent  companies  for  actions  of  their  subsidiaries 
which  is  an  issue  of  substantive  liability  law,  is  governed  by  national  law  in  the 
Member State. 
o  Responding to the Council's request in the 2016 Conclusions on Business and Human 
Rights,  the  European  Union  Agency  for  Fundamental  Rights  (FRA)  published  on  10 
April  2017  an  opinion  on  "improving  access  to  remedy  in  the  area  of  business  and 
human rights at the EU level. As a follow up to the Agency's opinion, the Commission 
proposed on 24 August 2017 that FRA "could collect information on judicial and non-
 

 
judicial mechanisms in the Member States concerning access to remedy for victims 
of business related violations". 
EU External Implementation 
  The EU is actively engaged with the OHCHR project "Corporate liability for gross human rights 
abuses",  with  the  aim  of  achieving  a  fairer  and  more  effective  system  of  domestic  law 
remedies. 
  In  2016,  technical  support  to  prepare  National  Action  Plans  to  implement  the  Guiding 
Principles on business and human rights was provided under the Partnership Instrument (PI) 
to countries in Latin America such as Brazil, Costa Rica, Mexico, Panama and Peru. A follow-
up, larger PI action on Responsible Business Conduct in Latin America and the Caribbean has 
been  under  preparation.  Furthermore,  EU-funded  technical  support  was  provided  to  the 
Africa  Union  for  the  development  of  an  AU  framework  on  promoting  responsible  business 
conduct in Africa. 
  Two  actions  are  currently  in  the  pipeline  for  the  Partnership  Instrument  support,  namely 
"Responsible  Business  Conduct  (RBC)  in  Latin  America"  and  "Responsible  Supply  Chains  in 
Asia",  developed  by  the  EU  together  with  the  Organisation  for  Economic  Co-operation  and 
Development (OECD) and the International Labour Organization (ILO) and planned to start at 
the end of 2017/beginning of 2018. 
  We also propose to cooperate with the Council of Europe within the framework of the HELP 
programme: to develop training curricula to share best practices and provide advice for legal 
professionals in the area of business and human rights.  
  Technical support is also provided by the European Instrument for Democracy and Human 
Rights (EIDHR). Moreover, the EU supports an increasing number of human rights defenders 
and activists working to prevent and denounce abuses committed by businesses and through 
the EIDHR and the Rights, Equality and Citizenship Programme (ie ENNHRIs and Equinet).  
DG  TRADE  has  included  in  recent  Free  Trade  Agreements  (e.g.  South  Korea,  Canada, 
Singapore,  Colombia-Peru,  and  Central  America)  references  to  the  promotion  of  Corporate 
Social  Responsibility.  This  involves  also  trading  in  products  that  respond  to  sustainability 
considerations,  including  products  subjects  to  fair  and  ethical  trade  schemes,  eco-labelling, 
organic  production  but  also  development  of  practices  aiming  to  a  sustainable  use  of  the 
environment, such as ecotourism. DG TRADE intends to pursue a similar approach in ongoing 
and planned negotiations, including those for stand-alone investment agreements. 
  FLEGT  stands  for  Forest  Law  Enforcement,  Governance  and  Trade.  The  EU's  FLEGT  Action 
Plan  was  established  in  2003.  It aims  to  reduce  illegal  logging by  strengthening sustainable 
and  legal  forest  management,  improving  governance  and  promoting  trade  in  legally 
produced timber.