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Ref. Ares(2020)3647727 - 10/07/2020
Minutes of the High-Level Exchange on  
Social Services Impact of COVID-19 
29th April 2020 
 
The objectives of the conference were: 
• 
To send a high level political signal that the Commission is taking these issues seriously; 
• 
To be in listening mode and to have an informal exchange; 
• 
To conclude with a commitment to follow-up with concrete actions. 
 
Opening remarks by the European Commission 
  Vice-President Šuica (moderator) 
Opened  the  meeting  referring  to  the  additional  risk  that  COVID  brings  for  persons  in  vulnerable 
situations such as older persons and persons with disabilities. She highlighted the difficult situation 
faced by those providing social services to these persons, including work and emotional pressure. 
She expressed her condolences for the victims of COVID, including many older persons and persons 
with disabilities. She conveyed her gratitude for the work of social service care providers. 
She  invited  the  participants  to  share  their  concerns  and  suggestions  and  thanked  participants  for 
having  reached out  to  the  Commission  to  provide  insights  on  the  situation.  The  issues  are  diverse 
and concern the portfolios of all present Commissioners. 
As a procedural note about the meeting, she explained that participants may refer to the call in their 
communication but not attribute statements to any speakers. 
 
Presentation of recent measures by the European Commission 
  Commissioner Schmit 
Welcomed also the exchange of views in these special circumstances. He highlighted that the most 
vulnerable persons deserve attention and support. He also expressed his compassion for those that 
passed away. 
He expressed expectations for effective national social protection systems that would work as safety 
net and refer to the European Pillar of Social Rights and the guidance it provides. He highlighted that 
COVID has exposed the vulnerability of the system and referred to low level of investments in the 
past. 
He  highlighted  some  of  the  key  actions  undertaken  by  the  Commission  in  the  COVID  response 
showing  the  long-term  commitment  to  social  inclusion,  referring  to  CRII  and  CRII+  and  the 
possibilities  provided  by  EU  Funds  in  terms  of  flexibility  and  availability  of  financial  support  and 
liquidity  with  up  to  100%  co-financing.  He  stressed  the  role  that  FEAD  has  to  support  the  most 
deprived. 
Looking to the future, he indicated that the next generation of EU Funds would continue to support 
social infrastructures and social services. 
He  ended  referring  to  the  Long  Term  Care  activities  that  will  be  pursued  and  to  a  report  being 
developed with the SPC that will describe common challenges and suggest possible improvements. 
 
  Commissioner Kyriakides 
Welcomed this exchange recognising the big impact that COVID is having on vulnerable groups. She 
referred  to  the  work  carried  out  with  the  European  Centre  for  Disease  Prevention  and  Control 
(ECDC) to provide guidance to protect those most vulnerable from risk of infection. She emphasized 
that the European Commission is working closely with the ECDC to closely monitor and address the 

 

Minutes of the High-Level Exchange on  
Social Services Impact of COVID-19 
29th April 2020 
COVID-19 pandemic in EU countries . She thanked the NGOs for sharing information today that will 
be  used  by  ECDC  for  its  work  and  highlighted  the  importance  of  working  together  with  other 
Commissioners 
  Commissioner Dalli 
She  indicated that,  despite progress on equality, COVID  exposed and exacerbated  inequalities  and 
indicated  her  commitment  to  work  to  combat  them.  In  this  work,  it  is  essential  to  listen  to 
stakeholders to avoid in the responses discrimination of person with disabilities and older persons 
who have been hit harder by COVID. In addition, she recognised the difficult working conditions of 
social service providers. She acknowledged that the EU implementation of the UN Convention on the 
Rights of Persons with Disabilities was put to the test and welcomed the WHO-UN Special Raporteur 
recommendations referring to the importance of Member States to follow them. She indicated that 
recommendations  received  from  NGOs  had  also  been  shared  by  the  Commission  with  Member 
States  authorities  responsible  for  disabilities  and  highlighted  that  the  dialogues  with  NGOs  are 
essential to ensure that no one is left behind. 
 
Opening remarks by EASPD 
  Luk Zelderloo 
Recognised  that  despite  being  truly  European  they  had  difficulties  to  promote  the  EU  these  last  days 
among  their  sector  who  kept  asking:  “Where  is  Europe?”.  He  explained  the  importance  of  the  social 
services  sector, its  diversity and the  different  groups of person they serve  namely vulnerable persons, 
older  people,  person  with  disabilities,  children,  homeless  persons,  etc.  He  claimed  they  felt  left  alone 
during COVID. He said that the social sector needs the Commission’s support, despite “being late but not 
too  late”  in  its  response. The  goal  is  to  avoid  that  these  situations  happen  again:  person  dying  alone, 
families collapsing, and persons in care need not being cleaned. The sector is in communication with the 
Commission. They ask for better access to Commission’s support programs, for direct support with new 
emergency funds, for the creation of a special task force to look in the future lives of these persons after 
COVID. . He urged implementation of support instruments and exchange ideas on long-term effects of 
the  crisis.  After  thanking  the  Commissioners  for  their  availability,  he  summarised  his  objectives:  to 
achieve a common understanding of challenge, to pave the way for new mechanism for support of the 
sector and to tackle long term effects of COVID. 
 
Presentation of State of Play and sector input 
  Alfonso Montero, CEO, European Social Network referred to the international obligations of the 
social  sector.  He  indicated  the  variety  of  nature  of  the  services  providers,  including  public  or 
outsourced  to  private  organisations,  often  non-for  profit.  He  referred  to  the  impact  of  the 
closure  of  the  schools  had  on  vulnerable  children,  the  increase  risk  for  victims  of  domestic 
violence. He highlighted that, while working remotely is encouraged, social services often have 
to  be  provided  face  to  face  and  that  the  lack  of  protective  equipment  increased  the  risk  of 
getting  sick.  He  regretted  the  disproportionate  number  of  deaths  in  residential  institutions, 
reflecting the  inadequacy of investments in social care and the  lack of recognition as essential 
service. He ended referring to the Commission responses to COVID and called for social services 
to be included so that Member States in their responses better coordinate and get easier access 
to aid. 
  Jiri  Horecky,  President  European  Ageing  Network,  representing  Social  services  Europe, 
introduced the situation of social services and referred to the increase of jobs in the sector event 
during  the  economic  crisis.  He  highlighted  the  growing  demand  of  social  services,  for  older 

 

Minutes of the High-Level Exchange on  
Social Services Impact of COVID-19 
29th April 2020 
persons,  persons  with  disabilities,  children  residential  care,  in  home  services,  ambulance 
education, etc. and referred to the European Pillar of Social Rights principles supported by the 
sector.  
  Freek  Spinnewijn,  Director  Feantsa  and  President  Social  Services  Europe  stressed  the 
impossibility for homeless persons to follow COVID guidance in particular to stay at home and 
isolate.  They  have  to  be  in  often-overcrowded  shelters  and  are  difficult  to  reach  and  more 
vulnerable due to preexisting health conditions. He shared the concern that social services were 
already  under  difficult  conditions,  run  by  volunteers,  underfunded  and  facing  an  increasing 
number  of  users  and  now  working  under  difficult  conditions.  He  highlighted  the  additional 
demands resulting from COVID that have to be addressed with less available services and even 
without protective  equipment. He called for social services not to be  overlooked in the COVID 
responses and to address, in addition to persons with disabilities and older persons, the victims 
of domestic violence and homeless persons. 
  Heather  Roy,  Secretary  General  Eurodiaconia  started  by  referring  to  the  challenging  working 
conditions of the social sector under COVID namely, lack of protective equipment, lack of tests 
and vaccines, and highlighted the additional challenges faced in residential care. She shared the 
concerns for the wellbeing of staff, who is scarce, working long hours and who will ask for leave 
after the crisis while there will be a need to recover from the psychological effects of the high 
morbidity  faced.  She  complaint  about  insufficient  funding  of  the  sector,  difficulties  to  find 
replacements,  and  the  negative  impact  of  the  suspension  of  contracts.  Even  the  solution  to 
move to online services faces the challenge of financing IT equipment. She also referred to the 
risks for social enterprises and the social economy. 
  Thomas Bignal, Policy Advisor EASPD proposed to support social services, to set up a taskforce 
for actions. While he  welcomed  actions at EU  level, he  stated they need to be  complemented 
with  guidance  and  recommendations  to  MS  in  line  with  European  Pillar  of  Social  Rights.  He 
insisted on the need to address funding issues, staff issues and the need of staff to be taken into 
account  (for  example  financing  protective  equipment  and  tests).  He  called  to  use  instruments 
such  as  the  European  Semester  and  CSR  to  address  COVID,  to  improve  the  coverage  of  social 
services in CRII and create an emergency fund. The idea is to cover the unmet additional costs of 
social services with a quick and flexible action that could cover protective equipment, tests and 
vaccines and support additional services such as respire services. 
In summary, he insisted asking support for social services by adapting existing measures to cover 
the sector and setting up a new fund. 
  Anne-Sophie  Parent,  Secretary-General,  AGE  Platform,  focused  her  intervention  on  the 
situation of nursing homes that was not optimal from the beginning. She called on every level of 
governance to play a role and asked for exchange of knowledge and exchanges. She highlighted 
the dramatic situation of all people, in particular those in need of care in nursing homes but also 
old people at home. She asked to improve  the situation of older people and to pay attention not 
only to emergency care, which has not been able to cope, but also to pay attention to  second 
line actors to prevent COVID impact and who are working without protection equipment, risking 
their lives to care for others. She recommended to address Long Term Care as part of the single 
market, given the mobility of workers, develop guidelines for residential care and also for home 
care,  for  example  on  hygienic  conditions.  In  the  medium  stage,  the  aim  is  to  anticipate  the 
second  wave,  avoid  same  situation  in  few  months,  for  example  by  making  better  use  of  IT 
solutions to function better. In the longer term, she recommended that solutions for COVID and 
climate change are addressed together. 
   Yannis Vardakastanis, President, European Disability Forum, highlighted the heavy impact of 
COVID  on  persons  with  disabilities  and  those  with  chronic  diseases  and  their  families.  He 

 

Minutes of the High-Level Exchange on  
Social Services Impact of COVID-19 
29th April 2020 
indicated that  in many Member States they had been forgotten and neglected. He  referred to 
persons with disabilities dying in institutions and at home. He insisted on the situation of person 
in institutions of all ages and covering all aspects of life. Before the crisis, the focus was to avoid 
discrimination,  social  exclusion  and  poverty,  now  they  have  seen  increase  in  medical 
discrimination.  While  he  appreciated  the  letter of the  three  Commissioners to Member  States 
addressing  these  persons,  more  needs  to  be  done.  He  recommended  the  participation  of  the 
Commissioners  responsible  for  this  area  in  the  preparation  of  the  COVID  responses.  He  asked 
the  Commission  to  call  for  a  meeting  in  Council  with  the  participation  of  civil  society  to  talk 
about the future, the reconstruction of the EU for all without invisibility or neglect. 
  Michael  De  Gols,  Vice-Chair  of  the  Social  Affairs  Board,  European  Centre  of  Employers  and 
Enterprises  providing  Public  Service,  undelined  the  diversity  of  their  members  and  the  role  of 
the  services  in  preventing  the  impact  of  COVID.  He  referred  to  the  relevant  principles  of  the 
European  Pillar  of  Social  Rights  and  the  need  for  a  global  approach  for  the  continuity  of  the 
companies. Since the start of COVID, they fear the continuity after crisis, the lack of protection 
material  like  masks,  staff  shortages,  difficulties  to  find  qualified  workers  and  difficulties  to  get 
investments.  He  referred  to  the  role  of  MFF  and  exposed  their  shortages  of  social 
infrastructures.  He  highlighted  the  special  situation  of  SMEs  who  need  different  approach 
compared  to  large  companies.  He  called  for  flexibility  and  indicated  that  they  will  face 
organisational  challenges  –  compensating  rest  after  long  working  hours,  preventing  illness  of 
staff in future, higher  demand for postponed medical interventions. He ended referring to the 
role of the social economy to pay attention to inequalities. 
  Jan-Willem  Goudriaan,  Secretary  General,  European  Public  Service  Union  thanked  the 
recognition of workers delivering social services in difficult situations, and referred to all workers 
in front line, from cleaners to doctors, at home and residential care. He conveyed five points: 1- 
health  and  safety  of  workers  are  of  utmost  importance  and  are  the  employer’s  responsibility. 
They are not sufficiently prepared and this should be addressed in the Commission responses. 2- 
Social  services  are  under  pressure,  staff  is  getting  infected,  there  is  lack  of  staff.  3-  they  are 
underfunded  and  already  under  pressure  before  and  asked  for  support  call  for  emergency 
funding.  4-  called  for  the  involvement  of  social  services  in  collective  bargain  and    in  the 
development  of  the  sector.  5  –  recalled  that  social  services  are  part  of  social  protection  and 
called for quality services with support and Unions involvement. 
 

Discussion: What role for the EU 
During  the  discussion,  participants  highlighted  the  situation  of  vulnerable  persons,  in  particular  those 
living in institutions, and asked the Commission to act and engage with Member States. 
Again, the provision of a new additional emergency fund for the social sector was requested, as well as 
the visibility of measures for the social sector in the Commission responses together with guidance in a 
comprehensive  policy  response.  The  NGOs  also  requested  that  Commissioners  in  charge  of  social 
portfolios would be added to the EC COVID-19 task force.   
Participants offered the participation of their sectors in the preparation of actions and recalled ethical 
issues. 
 
Concluding remarks and next steps 
  Commissioner  Schmit  thanked  the  speakers and  recognised  that  NGOs  are  doing  tremendous 
work contributing to the EU response and having a key role in tackling crisis. On the request for 
Europe to be more visible, he explained that the Commission reacted very rapidly to make funds 
available in a flexible manner but that it is a decision of Member States how to use the money. 

 

Minutes of the High-Level Exchange on  
Social Services Impact of COVID-19 
29th April 2020 
He  indicated  being  very  sensitive  to  the  issue  of  homelessness,  and  will  work  to  address  the 
vulnerability  of  this  population.  He  explained  that  the  Semester  already  addresses 
recommendations  on  social  services  including  on  investments.  He  referred  to  the  OSH  for 
guidance for return to work. 
 
  Commissioners  Kyriakides  thanked  the  participants  for  their  advice  and  remarked  that  the 
pandemic  is  not  yet  over  and  that  guidance  for  lifting  confinement  should  cater  for  the  most 
vulnerable  including  children,  elderly  in  care,  persons  with  disabilities  and  those  in  psychiatric 
facilities. She referred to the joint procurement for protective equipment and indicated that she 
will refer to ministers of health about the need to address those providers of social care. 
 
  Commissioner  Dalli  thanked  the  participants  for  sharing  their  knowledge  and  referred  to  the 
letter  sent  with  the  three  Commissioners  to  ministers,  highlighting  the  need  for  access  to 
information by persons with disabilities. She showed her concern on the use of age or disability 
as a criteria to access medical treatment and indicated the intention to follow up with Member 
States.  She  underlined  the  additional  impact  on  women  who  are  more  often  carers  and  their 
conditions of work, including in the informal economy, referring to the Gender EqualityStrategy. 
She concluded, referring to the European Disability Strategy where this new COVID reality will be 
considered with input of the participants. 
 
  Vice-President  Šuica  thanked  all  participants  and  shared  the  intention  to  follow  up  on  the 
recommendations received. She indicated that several instruments and solutions are needed to 
address all the issues and shared her intention to talk to the Commission President about it. She 
summarised that in the short term issuing guidance, and in the medium term the mobilisation of 
resources could be considered and acknowledged the need to address long-term care in the long 
term, learning from the crisis.  She encouraged continuing exchanges also at technical level.