Esta es la versión HTML de un fichero adjunto a una solicitud de acceso a la información 'Hong Kong'.


 
  
 
 
 

Council of the 
 
 

 European Union 
   
 
Brussels, 25 May 2021 
(OR. en) 
    9111/21 
 
 
 
 
LIMITE 

 
COHOM 89 

COPS 209 
CFSP/PESC 515 
DEVGEN 102 
 
 
FREMP 144 
INF 162 
JAI 625 
RELEX 466 
CSDP/PSDC 277 
COJUR 12 
 
COVER NOTE 
From: 
European External Action Service 
To: 
Delegations 
Subject: 
Draft 2020 EU Annual Report on Human Rights and Democracy in the 
World 
 
 
Delegations will find attached document HR(2021) 79. 
 
Encl.: HR(2021) 79 
 
9111/21  
 
OZ/ak 
 
 
RELEX 2 B 
LIMITE 
EN 
 


HR(2021) 79 
 
 
 
EUROPEAN EXTERNAL ACTION SERVICE 
 
GREFFE 
 
 
 
Report of the High Representative of the Union  
for Foreign Affairs and Security Policy  
to the Council 
 
 
 

of 25/05/2021 
 
 
 

 
Draft 2020 EU Annual Report on Human Rights and Democracy  
in the World 
 
 
 
 
 
 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
 
 
DRAFT 2020 EU ANNUAL REPORT ON HUMAN RIGHTS AND DEMOCRACY IN THE WORLD 
 
CONTENTS 
INTRODUCTION………………………………………………………………………………...4 
EU 
SPECIAL 
REPRESENTATIVE 
FOR 
HUMAN 
RIGHTS…………………………………………6 
1. 
PROTECTING 
AND 
EMPOWERING 
INDIVIDUALS……………………………….………………10 
1.1    
Protecting 
people, 
eliminating 
inequalities, 
discrimination 
and 
exclusion………………..10 
1.2    
Empowering 
people……………………………………………………………………..........42 
1.3     Promoting  fundamental  freedoms  and  strengthening  civic  and  political 
space………….49 
1.4    
Reinforcing 
economic, 
social, 
cultural 
and 
labour 
rights…………………………………..53 
1.5   Supporting 
the 
rule 
of 
law 
and 
the 
fair 
administration 
of 
justice…………………………63 
1.6     Closing  the  accountability  gap,  fighting  impunity  and  supporting  transitional 
justice……………………………………………………………………………………………….67 
2. 
BUILDING 
RESILIENT, 
INCLUSIVE 
AND 
DEMOCRATIC 
SOCIETIES………………………..........70  
2.1    
Enhancing 
democratic, 
accountable 
and 
transparent 
institutions…………………..........70 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
2.2     Promoting  responsive,  inclusive,  participatory  and  representative  decision-
making………………………………………………………………………………………...73  
2.3    Supporting  independent  and  pluralistic  media,  access  to  information  and  the 
fight against 
disinformation…………………………………...…………………………………………….74 
2.4   Reinforcing a human rights and participative approach to conflict prevention and crisis 
resolution……………………………………………...…...……………………………..........79 
 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
 
 
3.   
PROMOTING 

GLOBAL 
SYSTEM 
FOR 
HUMAN 
RIGHTS 
AND 
DEMOCRACY……………………88 
3.1    
Multilateral 
cooperation……………………………………………………………………..88 
3.2    
Regional 
partnerships………………………………………………………………………..92 
3.3    
Bilateral 
cooperation…………………………………………………………………………96 
3.4    Civil society and national human rights institutions………………………………………99 
3.5    Business sector……………………………………………………………………………...104  
3.6   Compliance  with  international  human  rights  and  international  humanitarian 
law…………………………………………………………………………………………...107 
4.  
NEW 
TECHNOLOGIES: 
HARNESSING 
OPPORTUNITIES 
AND 
ADDRESSING 
CHALLENGES…………………………………………………………………………………...110  
4.1     Capacity building and effective monitoring………………………………………...........110  
4.2     Promoting  human  rights  and  democracy  in  the  use  of  digital  technologies,  including 
artificial intelligence………………………………………………………………………..112  
5. 
 DELIVERING 
BY 
WORKING 
TOGETHER……………………………………………………...117  
5.1   
Public 
diplomacy 
and 
strategic 
communication…………………………………………...117 
 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
INTRODUCTION 
The  profound  human  rights  and  democracy  dimensions  to  the  ongoing  global  health  crisis  have 
become increasingly  evident. The COVID-19 pandemic has perpetuated  and exacerbated existing 
inequalities  and  vulnerabilities  worldwide.  The  humanitarian,  health  and  socioeconomic 
consequences have had a disproportionate impact on the rights of persons in vulnerable situations. 
In 2020, in line with its commitment to contribute to the global response to the pandemic, the EU 
has  promoted  a  human  rights-based  approach,  stressing  that  human  rights  are  universal, 
interdependent and indivisible and must be fully respected in the response to the pandemic. 
In a geopolitical and COVID-19 context in which challenges to human rights, democracy and the 
rule of law have become more widespread, the EU has increased its efforts to consolidate its role as 
a  principled  and  reliable  global  actor  for  human  rights.  In  November  2020,  the  Foreign  Affairs 
Council adopted the EU  Action  Plan on Human Rights  and Democracy (2020-2024),1 which sets 
out the EU’s ambitions and priorities for action in external relations for the next five years.  
The Action Plan demonstrates the EU’s renewed commitment to protecting and promoting human 
rights,  empowering  people,  and  building  more  resilient  democracies  across  the  world.  The  EU 
annual report on human rights and democracy monitors the implementation of the new EU Action 
Plan by presenting the progress achieved to date.  
Throughout the year, the EU continued to raise its profile and demonstrate global leadership on the 
human rights and democracy agenda. The new EU Action Plan on Gender Equality and Women’s 
Empowerment  in  EU  External  Action  2021-2025  (GAP  III)2,  adopted  by  the  Commission  in 
November and welcomed through presidency  conclusions by 24 Member States, outlines specific 
priorities and actions. It sends a clear message on the importance of mainstreaming gender equality 
and women’s empowerment into all areas of EU external action. 
In December, the Council adopted a landmark decision3 and a regulation4 establishing the first-ever 
EU  global  human  rights  sanctions  regime.  This  is  a  milestone  achievement.  It  allows  targeting 
                                                 
1 
Council conclusions on the Action Plan on Human Rights and Democracy 2020-2024, 12848/20, 18 
November 2020 

2 
EU Action Plan on Gender Equality and Women’s Empowerment in EU External Action 2021-2025 
(GAP  III):  https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-homepage/89112/gender-action-plan-iii-
towards-gender-equal-world_en 
 
3  
Council  Decision  (CFSP)  2020/1999  of  7  December  2020  concerning  restrictive  measures  against 
serious 
human 
rights 
violations 
and 
abuses: 
https://eur-lex.europa.eu/legal-
content/EN/TXT/?uri=uriserv%3AOJ.LI.2020.410.01.0013.01.ENG&toc=OJ%3AL%3A2020%3A41
0I%3ATOC 
 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
individuals, entities and bodies – including state and non-state actors – responsible for, involved in 
or associated with serious human rights violations and abuses worldwide. The restrictive measures 
provide for travel bans for individuals and the freezing of the assets of individuals and entities.  
The 22nd EU-NGO Human Rights Forum, held in Brussels on 9-10 December 2020, focused on the 
impact of new technologies on human rights. This is one of the new Action Plan’s key strands of 
action  and  the  COVID-19  pandemic  has  highlighted  the  relevance  of  digital  technologies  in 
managing the opportunities and risks for human rights both online and offline. 
Implementing the EU Action Plan on Human Rights and Democracy is more important than ever. 
The  urgency  to  address  the  COVID-19  crisis  opens  up  new  opportunities  to  strengthen  EU 
leadership and  global  collective action.  Human rights  and democracy  are, and should continue to 
be, at the centre of EU external relations, from Russia and Turkey to Colombia and Hong Kong. EU 
delegations on the ground are on the frontline of this work and the EU Special Representative for 
Human Rights will guide the implementation of the new EU Action Plan. 
                                                                                                                                                                 
4 
Council  Regulation  (EU)  2020/1998  concerning  restrictive  measures  against  serious  human  rights 
violations and abuses:  
https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX%3A32020R1998&qid=1615449257978  
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
 
EU SPECIAL REPRESENTATIVE FOR HUMAN RIGHTS  
The  EU  Special  Representative  (EUSR)  for  Human  Rights,  Eamon  Gilmore,  continued  to  work 
under the authority of the High Representative/Vice-President (HR/VP) Josep Borrell, and placed 
increased  emphasis  on  promoting  the  coherence,  visibility  and  effectiveness  of  the  EU’s  human 
rights engagement as a core element of the EUSR’s mandate. Both internally, through institutional 
coordination  and  discussions,  and  externally,  in  collaboration  with  non-EU  countries,  the  EUSR 
explored the best ways to strengthen and preserve the EU’s leading role in supporting human rights 
in the world.  
The  EUSR  has  been  closely  involved  in  the  EU  Action  Plan  on  Human  Rights  and  Democracy 
(2020-2024). The EUSR has a central role in guiding the implementation of the Action Plan, which 
will  be  the  basis  of  the  efforts  to  address  long-standing  EU  priorities  and  new  human  rights 
challenges in non-EU countries.  
The EUSR continued to strengthen the EU’s high-level bilateral engagement with countries facing 
critical  human  rights  challenges,  through  bilateral  visits,  virtual  meetings  and  human  rights 
dialogues. Constructive and regular consultations were held, including with Colombia, Egypt, India, 
Mexico, Pakistan, Qatar, countries in the Sahel, Saudi Arabia, Ukraine, the United States (US) and 
Uzbekistan, on a broad range of issues of mutual concern linked to human rights. 
The  EUSR  further  strengthened  constructive  relations  with  the  US  through  bilateral  visits  in 
February  2020.  Prominent  issues  on  the  agenda  included  developments  following  the  death  of 
George  Floyd,  the  EU  Action  Plan,  the  US  Commission  on  Unalienable  Rights,  as  well  as 
developments in China, Hong Kong Special Administrative Region and the US withdrawal from the 
World  Health  Organization  (WHO).  Following  the  US  announcement  of  restrictive  measures  on 
staff of the International Criminal Court (ICC), the EUSR reiterated the EU’s firm support for the 
judicial independence and impartiality of the Court.  
On  his  first  visit  to  the  Middle  East,  the  EUSR  held  a  series  of  meetings  in  Qatar  with  senior 
officials, representatives of the International Labour Organization (ILO) and the Office of the High 
Commissioner for Human Rights (OHCHR). Discussions focused on labour rights, women’s rights 
and freedom of expression. This visit, combined with EUSR’s work with Saudi Arabia to advance 
the  proposal  for  the  first-ever  EU-Saudi  Arabia  human  rights  dialogue,  were  significant  steps 
paving the way for new avenues of EU engagement with the Gulf countries.  
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
The  EUSR  followed  up  on  the  15th  EU-India  Summit  held  in  July  2020,  where  it  was  agreed  to 
relaunch the local EU-India human rights dialogue which had been suspended since 2013. Regular 
dialogue  will  enable  the  parties  to  explore  ways  to  enhance  collaboration  in  bilateral  and 
multilateral fora and pave the way for the first EUSR visit to the country. The EUSR’s continued 
high-level  political  engagement  with  Pakistan resulted in  regular discussions  on a broader human 
rights agenda.  
Another priority for the EUSR was the situation in Belarus, where the political and human rights 
situation  deteriorated  in  the  context  of  the  presidential  election  of  9 August  2020.  The  EUSR 
engaged actively with Belarusian civil society and in regional  and multilateral fora to address the 
issue.  
In  Africa,  the  EUSR  for  Human  Rights  worked  closely  with  the  EUSR  for  the  Sahel  on  the 
promotion of human rights and international humanitarian law in the region. In a similar vein, the 
EUSR collaborated closely with the EUSR for the Horn of Africa to address human rights and IHL 
concerns  about  the  human  rights  and  international  humanitarian  law  situation  in  Ethiopia  and 
Eritrea in the context of the crisis in Tigray.  
In order to  adapt to the new COVID-19 reality, the EUSR substituted bilateral  country visits and 
dialogues  with  virtual  meetings  with  key  international  partners  and  interlocutors  in  non-EU 
countries,  which  broadened  the  reach  of  the  EUSR’s  geographic  and  thematic  consultations.  The 
EUSR  called  on  governments  in  partner  countries  to  put  human  rights  at  the  heart  of  their  crisis 
responses and uphold the dignity and human rights  of all without discrimination of any kind. His 
engagement seeks to ensure that no one is left behind and no human right is ignored.  
In  line  with  the  call  from  UN  High  Commissioner,  Michelle  Bachelet,  to  draw  attention  to  the 
situation of prisoners, particular emphasis was placed on encouraging several partner countries in 
Africa, the Americas, Asia, including Central Asia, Eastern Europe and the Middle East to ensure 
that the human rights of people deprived of their liberty were protected. The EUSR called for the 
humanitarian release of prisoners and detainees, including human rights defenders, journalists, and 
political and vulnerable prisoners. 
The  EUSR  continued  to  highlight  EU  priorities  by  chairing  several  human  rights  dialogues, 
including with Myanmar, Mexico, Colombia, Brazil and the African Union, as well as by opening 
dialogues  with  Azerbaijan  and  Ukraine.  To  encourage  more  sustained  engagement  between  the 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
dialogues, the EUSR initiated further technical follow-up discussions to identify specific areas for 
cooperation.  
The  EUSR  continued  to  step  up  work  at  regional  and  multilateral  levels,  especially  with  the  UN 
system, the Office of the High Commissioner for Human Rights and the UN Special Procedures. He 
represented the EU at the high-level segment of the 43rd session of the UN Human Rights Council 
(HRC) in Geneva in February and held consultations with relevant UN bodies. He participated in 
the  event  held  by  the  Good  Human  Rights  Stories  Initiative,5  which  focused  on  women’s 
empowerment  and  gender  equality.  At  the  75th  UN  General  Assembly  (UNGA)  session  in 
September, the EUSR represented the EU at several virtual high level events on the death penalty, 
the  rights  of  LGBTI  persons  and  the  ICC.  The  EUSR  also  worked  closely  with  regional 
organisations,  including  the  Council  of  Europe  (CoE),  the  Organization  for  Security  and  Co-
operation  in  Europe  (OSCE)/Office  of  Democratic  Institutions  and  Human  Rights  (ODIHR),  the 
African  Union  (AU),  the  African  Commission  on  Human  and  People’s  Rights  and  the  Inter-
American  Commission  on  Human  Rights.  The  EUSR  collaborated  with  relevant  civil  society 
organisations.  Public  diplomacy  and  media  outreach  have  been  central  to  addressing  all  major 
human rights challenges, as well as the implications of the COVID-19 pandemic for human rights, 
democracy and the rule of law. 
Major efforts were dedicated to further promoting compliance with international humanitarian law 
in armed conflicts, addressing the lack of accountability, and enhancing the coherence and visibility 
of the EU’s engagement in this area. Through joint efforts with the EUSR for the Sahel, substantial 
discussions  were  held  with  the  UN  and  the  G5  Sahel  Executive  Secretariat  on  protecting  human 
rights and promoting compliance with international humanitarian law in the Sahel. 
In  order  to  address  the  continued  attacks  on  the  ICC,  the  EU  indicated  its  strong  support  for  the 
Court  through  the  active  participation  of  the  EUSR  at  the  75th  UN  General  Assembly  and  in 
bilateral  meetings  with  the  US  administration.  Regular  consultations  were  held  with  the  ICC 
Principals and key actors, reaffirming the EU’s steadfast support for the Court’s independence and 
impartiality.  Significant  work  was  conducted  to  ensure  that  international  humanitarian  law  and 
international criminal justice/the ICC remain high on the EU’s policy agenda and are reflected in 
relevant human rights consultations and dialogues with partner countries, e.g. Colombia, Myanmar 
and  Ukraine.  This  included  advocating  the  ratification  of  the  Rome  Statute  by  the  remaining  46 
countries. 
                                                 
5  
Good 
Human 
Rights 
Stories 
Initiative: 
https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-
homepage/51241/good-human-rights-stories-coalition-launched_en 
 
HR(2021) 79 
 
 


HR(2021) 79 
 
 
The  EUSR  has  underlined  that  human  rights  can  only  be  respected,  protected  and  fulfilled  in 
settings  where  there  is  strong  local  ownership.  A  recurring  theme  of  the  EUSR’s  bilateral 
engagement  has  therefore  been  the  empowerment  of  independent  human  rights  voices  and 
institutions and the protection of the space in which they operate. The EUSR has met and engaged 
with  local  civil  society,  parliamentarians,  members  of  the  judiciary,  ombudspersons,  and 
representatives of national human rights institutions and pursued coordinated follow-up actions to 
support  their  work.  He  increased  the  participation  of  local  and  international  civil  society  in  the 
human rights dialogues which he conducted with key partner countries and regional organisations. 
Despite the global pandemic, the EUSR continued to regularly engage with local and international 
civil  society  organisations  and  human  rights  defenders  in  2020.  The  virtual  meetings  held  by  the 
EUSR enabled him to widen the geographic range of his work and engage with a broader scope of 
civil society and human rights actors, including religious leaders and the private sector. 
In order to  increase the  visibility and reach of  the  EU human rights  policy, the EUSR conducted 
regular  bilateral  meetings,  speaking  engagements  and  academic  interactions  and  attended 
international  conferences.  In particular, the EUSR focused on several key  EU thematic priorities, 
which  are  reflected  in  the  relevant  EU  human  rights  guidelines.  These  include  political  prisoners 
and human rights defenders, racial discrimination, the death penalty, torture and ill-treatment, the 
full enjoyment of all human rights by women, children and LGBTI persons, freedom of religion or 
belief, economic, social and cultural rights, business and human rights, as well as the human rights 
implications of digital technologies and artificial intelligence (AI).   
Throughout  the  year,  the  EUSR  continued  to  raise  the  EU’s  profile  and  demonstrate  global 
leadership  in  human  rights  by  representing  the  EU  and  the  HR/VP  at  high  level  events  and 
international  conferences. He participated for example in  ‘Social Media: Challenges and Ways to 
Promote Freedoms and Protect Activists’ in Qatar, the Ministerial to Advance Freedom of Religion 
or  Belief,  the  webinar  ‘Ten  years  of  protecting  freedom  of  assembly  and  association’,  ‘Political 
prisoners in Belarus: the perspective of civil society’ in New York, and in several high-level events 
at the 75th UNGA session.  
The  EUSR  continued  to  actively  engage  in  public  diplomacy  and  media  outreach  through  public 
lectures, interviews with leading European and international media organisations, e.g. ‘Le Monde’, 
‘Deutsche  Welle’,  the  Republic  of  Korea’s  daily  newspaper  ‘Kyunghyang  Shinmun’,  and  video 
messages  in  support  of  democracy,  human  rights  and  the  rule  of  law.  Major  efforts  centred  on 
promoting  the  visibility  of  the  new  EU Action  Plan. The  EUSR  hosted  the  formal  launch  of  the 
Action Plan in November and participated in several high-level events, including with the CoE.  
 
HR(2021) 79 
 
 
10 

HR(2021) 79 
 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
11 

HR(2021) 79 
 
 
 
1. PROTECTING AND EMPOWERING INDIVIDUALS 
1.1  PROTECTING PEOPLE, ELIMINATING INEQUALITIES, DISCRIMINATION AND EXCLUSION 
The death penalty 
In 2020, working towards the global abolition of the death penalty remained at the heart of the EU’s 
human rights priorities. Throughout the year, the EU continued to voice its strong opposition to 
the  use,  in  any  circumstances,  of  the  death  penalty,  which  is  a  cruel,  inhuman  and  degrading 
punishment, violating the right to life. The death penalty has no established deterrent effect and it 
makes judicial errors irreversible. 
In 2020, the US provided a good example of the continuous progress towards abolition: Colorado 
became the 22nd abolitionist state in law in the US and the 10th over the last 13 years. Louisiana 
and Utah reached 10 years without executions, bringing the number of US states without executions 
for ten or more years to 34 out of 50 states. Moreover, in 2020, Chad extended the abolition of the 
death penalty in law from ordinary crimes to all crimes with no exception.  
The year was also marked by an unsuccessful call to reintroduce the death penalty in the Philippines 
and  the  resumption  of  executions  in  the  US  at  federal  level,  where  a  de  facto  moratorium  on 
executions had prevailed since 2003.  
The EU consistently raised the issue of capital punishment with countries that still use it, and this 
topic featured on the agendas of EU political dialogues and human rights dialogues.  Based on the 
minimum standards defined by international law and the EU guidelines on the death penalty, the EU 
issued  a  number  of  public  statements  deploring  the  use  of  the  death  penalty,  and  called  on  those 
countries that still apply it to consider introducing a  moratorium as a first step towards abolition. 
This was done for instance in the case of Belarus, the only country in Europe and Central Asia that 
still applies the death penalty. The EU continued to raise its opposition to the death penalty in all 
relevant multilateral fora, in particular at the UN, the OSCE and the Council of Europe. To mark the 
European  Day  against  the  Death  Penalty  and  the  World  Day  against  the  Death  Penalty  on  10 
October  2020,  the  EU  and  the  Council  of  Europe  issued  a  joint  statement  reaffirming  their 
opposition  to  the  use  of  capital  punishment  in  all  circumstances,  and  their  commitment  to  the 
abolition of the death penalty worldwide. Numerous EU delegations marked this significant date by 
organising debates, publishing op-eds, and conducting other public awareness activities. 
 
HR(2021) 79 
 
 
12 

HR(2021) 79 
 
 
The EU participated  actively in  the work of the  interregional task force that  presented in  the UN 
General  Assembly  the  8th  resolution  for  a  global  moratorium  of  the  death  penalty,  which  was 
adopted on 16 December 2020 with a record tally of 123 votes in favour. 
The  abolition  of  the  death  penalty  is  a  thematic  priority  under  the  European  Instrument  for 
Democracy  and  Human  Rights  (EIDHR).  Funds  channelled  through  civil  society  organisations 
(CSOs) worldwide contribute to training within the judiciary, public awareness raising, the creation 
of national networks, the monitoring of the use of the death penalty, advocacy for legal reform and 
dialogue on specific issues such as counter-terrorism and the fight against drugs. In 2020, projects 
of this kind continued to be implemented in the following partners: Niger, the Philippines, Taiwan, 
Uganda, the US, Cameroon, Democratic Republic of Congo, Indonesia, Malaysia, Bahrain, Egypt, 
Iraq, Jordan, Kuwait, Saudi Arabia, Turkey, the United Arab Emirates, China and India. Funds from 
the 2018 global call for proposals amounted to EUR 8.1 million. 
Advocacy against the death penalty in Sierra Leone 
Sierra  Leone  retains  the  death  penalty  for  aggravated  robbery,  murder,  treason  and  mutiny. 
Although a de facto moratorium is in place with the last executions taking place in October 1998, 
death sentences are still routinely pronounced. At the end of 2020, there were 78 persons on death 
row, an increase of over 50% from August 2019. Recent sentences from the Kabala High Court 
Criminal session in September 2020 saw one woman sentenced to death. The EU, together with 
AdvocAid  and  like-minded  partners,  is  committed  to  the  abolition  of  the  death  penalty  by 
advocating improved access to legal representation and effective right to appeal for prisoners on 
death row, as well as by promoting legal reforms in view of the in law abolition of the mandatory 
death penalty sentence. 
 
Torture and other cruel, inhuman or degrading treatment or punishment  
In  line  with  the  revised  guidelines  on  torture  and  other  cruel,  inhuman or  degrading  treatment  or 
punishment  adopted  in  September  2019,  the  EU  stepped  up  its  efforts  to  achieve  a  torture-free 
world.  Although  the  prohibition  of  torture  and  other  ill-treatment  is  absolute  under  international 
law, it continued to be practiced in many parts of the world in 2020. 
The  COVID-19  pandemic  has  exacerbated  some  of  the  world’s  major  challenges,  including 
violence. It has disproportionately affected the most vulnerable, including people deprived of their 
liberty. The EU closely monitored the situation of prisoners and other people in places of detention.  
 
HR(2021) 79 
 
 
13 

HR(2021) 79 
 
 
On the International Day in Support of Victims of Torture on 26 June 2020, the HR/VP issued a 
statement  reaffirming  the  EU’s  strong  commitment  to  combating  torture  worldwide  through  a 
comprehensive  approach encompassing prohibition,  prevention, accountability and  redress  for the 
victims. 
The  HR/VP  recalled  that  eradicating  torture  and  other  cruel,  inhuman  or  degrading  treatment  or 
punishment is a global challenge and should be our global ambition.  He stressed the importance of 
continuously  engaging  with  our  partners  at  international,  regional  and  bilateral  level,  along  with 
civil society, in order to make a real difference. The HR/VP also called for the universal ratification 
and effective implementation of the UN Convention against Torture and its Optional Protocol.  
The EU continued to make use of all political and financial tools at its disposal. This ranged from 
the  protection  of  victims  and  speaking  out  against  abuses  through  statements  and  démarches,  to 
urging States to comply with their obligations under international law to investigate allegations of 
torture and bring perpetrators to justice.  
In most human rights dialogues, the EU raised torture and/or other ill-treatment, in particular urging 
countries to ratify and fully implement the Convention against Torture and its Optional Protocol, to 
comply  with  recommendations  from  monitoring  mechanisms,  and  to  ensure  that  all  reports  of 
torture and other ill-treatment are properly and impartially investigated, perpetrators are brought to 
justice, and victims are afforded redress. 
The EU continued to promote judicial reform in several countries, seeking to secure an independent 
justice sector, access to justice and improved prison conditions both through political dialogue and 
financial  support,  as  well  as  through  the  training  of  law  enforcement  officials  in  relevant 
international standards (such as the Nelson Mandela Rules on the treatment of prisoners). 
In November 2020, the EU endorsed the Declaration against the use of arbitrary detention in state-
to-state relations, promoted by Canada. 
At multilateral level, the EU further supported the Global Alliance for Torture-Free Trade, a cross-
regional effort bringing together more than 60 countries committed to ending trade in goods used 
for torture and capital punishment across the globe, inspired by the EU Regulation.6  
                                                 
6  
Regulation  (EU)  2019/125  of  the  European  Parliament  and  of  the  Council  of  16  January  2019 
concerning trade in certain goods which could be used for capital punishment, torture or other cruel, 
inhuman or degrading treatment or punishment  (OJ L 30, 31.1.2019) 
 
HR(2021) 79 
 
 
14 

HR(2021) 79 
 
 
The  EU  supported  the  OHCHR  in  following  up  on  the  EU-led  UN  General  Assembly  resolution 
73/304  on  torture-free  trade,  adopted  in  June  2019,  which  paves  the  way  for  future  work  at  UN 
level  to  establish  common  international  standards  in  this  field.  On  Human  Rights  Day,  an  online 
event  was co-hosted by  the EU  and Argentina,  entitled ‘Towards  torture-free  trade:  opportunities 
and challenges’ in order to take stock of progress achieved and add further impetus ahead of the UN 
governmental experts’ work. Powerful presentations by civil society representatives as well as by 
the UN High Commissioner for Human Rights and the EUSR for Human Rights demonstrated the 
urgency to move forward. 
In 2020, the EU continued to support projects worldwide aimed at eradicating torture and other ill-
treatment. Through the EIDHR, 13 new torture and detention-related projects were contracted, for a 
total amount of EUR 11.1 million. Six of these derived from a global call for proposals targeting 
single countries or small clusters of countries around the world, while one global project will link 
the COVID-19 crisis to detention conditions in more than 20 countries. Six more projects provide a 
tailored response to countries’ needs related to torture and detention (some of these are also linked 
to the COVID-19 crisis), through the country-based support schemes implemented at local level.  
The EIDHR used a range of approaches to focus on the fight against torture, supporting actions to 
prevent  or  counter  torture  in  various  forms  or  settings  and  projects  with  a  focus  on  torture  risks 
exacerbated by discriminatory practices. For example, in Bolivia and Honduras, the EU supported a 
new project focusing on women and young people in detention, while in Malaysia, the Philippines 
and Thailand, a prevention project aimed at reducing practices that lead to torture and ill-treatment 
in police custody. COVID-19-related projects sought to reduce the spread of the virus in places of 
detention, to improve prisoners’ rights (legal counsel, visits and medical care), which were further 
limited by the crisis response, and to capitalise on the crisis context to push for needed reforms.  
Regional  cooperation  in  the  fight  against  torture  and  the  promotion  of  human  rights  in  
Latin American prisons during the COVID-19 pandemic 
In  the  context  of  COVID-19  pandemic,  the  project  ‘Regional  cooperation  in  the  fight  against 
torture’  contributed  to  transforming  57  Associations  for  Protection  and  Assistance  of  Convicts 
(APACs), an alternative prison model in Brazil, into mass producers of face masks. From July to 
December  2020,  500  inmates  serving  custody  sentence  in  APAC  prisons  produced  1.7  million 
face  masks  that  have  been  distributed  in  APAC  units,  elderly  people’s  homes,  hospitals  and 
regular prisons.  
In addition to learning a new skill, the inmates collaborated to reduce the spread of COVID-19 by 
 
HR(2021) 79 
 
 
15 

HR(2021) 79 
 
 
allowing more people to have access to prevention through the use of face masks. This work has 
improved the socialisation of inmates and will remain a new area of professional formation for 
them in the future. According to inmate Wellington Nunes, of Minas Gerais State: ‘My effort will 
benefit all society. I need this work; it makes me feel valued and motivated to help others’.  
Along  with  the  production  of  the  masks,  the  campaign  ‘Humanise  the  penalty,  promote  life’ 
publicised the APAC method, a proven model in the recovery of convicts by the penal system, 
and denounced the mistreatment to which persons deprived of their liberty in the common prison 
system are subjected. 
 
Human rights defenders 
Throughout  2020,  the  EU  continued  to  support  human  rights  defenders  and  to  denounce  the 
shrinking space for civil society. The EU used its political and financial tools, in line with the EU 
Guidelines  on  human  rights  defenders  (HRDs),  to  support  those  fighting  for  human  rights. 
Activities to protect and support human rights defenders were intensified with particular focus on 
HRDs at risk. 
The situation for human rights defenders across the world remained extremely difficult. The number 
of killings increased. Specific groups such as women human rights defenders, LGBTI human rights 
defenders,  labour  human  rights  defenders  (in  particular  trade  unionists),  environmental,  land  and 
indigenous  human  rights  defenders  were  targeted,  and  new  threats  proliferated  (arbitrary  digital 
surveillance, cyber-harassment, reprisals). In order to reverse this critical trend, the EU called upon 
non-EU  countries  to  implement  preventive  measures,  duly  investigate  killings  and  bring 
perpetrators to justice.  
During the COVID-19 pandemic, specific risks for human rights defenders increased, such as 
the  prolongation  of  incommunicado  detentions,  the  slow-down  in  judicial  processes  or  the 
downscaling of state protection measures, as well as a higher degree of digital surveillance. Due to 
the increased  danger for  human rights  defenders in  detention  during the  pandemic, the EU  asked 
several governments to release human rights defenders who were arbitrarily detained.  
Issues relating to human rights defenders were raised in all human rights dialogues, subcommittee 
meetings and consultations.  Lists of individual cases were given prominence in  EU human rights 
dialogues.  Human  rights  defenders  issues  were  also  discussed  in  EU-supported  civil  society 
 
HR(2021) 79 
 
 
16 

HR(2021) 79 
 
 
seminars in the context of these human rights dialogues. The EU also continued to make its voice 
heard with public statements and declarations. 
EU  delegations  and  Member  States’  embassies  engaged  and  met  with  human  rights  defenders, 
monitored  trials,  and  visited  human  rights  defenders  in  detention.  Annual  meetings  between  EU 
diplomats  and  human  rights  defenders  have  become  an  established  practice  in  non-EU  countries, 
increasing  the  visibility  of  human  rights  defenders  where  appropriate  and  allowing  for  in-depth 
analysis of the challenges they face. 
To tackle the increasing link between digital issues and  human rights defenders, the EU, together 
with  a  network  of  civil  society  organisations,  organised  the  22nd  EU-NGO  Human  Rights 
Forum.  The  Forum  was  held  between  9  and  10 December  in  a  virtual  format  for  the  first  time, 
which  enabled  hundreds  of  human  rights  defenders  from  across  the  world  to  participate  and 
provided  a  discussion  platform  for  civil  society,  UN  experts  and  EU  civil  servants.  Specific 
recommendations  and  training  on  how  to  improve  digital  security  measures  for  human  rights 
defenders were provided.  
The EU also supported protecting human rights defenders in multilateral fora, in particular at 
the Human Rights Council, including by supporting the renewal of the mandate of the UN Special 
Rapporteur  (UNSR),  and  at  the  UN  General  Assembly.  The  EU  actively  collaborated  with  Mary 
Lawlor,  the  new  UNSR  on  the  situation  of  human  rights  defenders,  and  regularly  exchanged 
information on cases and thematic priorities. In November 2020, the EU, together with the UNSR, 
organised  training  on  human  rights  defenders  protection  for  200  diplomats  posted  in  EU 
delegations. The EU encouraged partner countries to cooperate with the UNSR on the situation of 
human rights defenders and to respond to issues raised in her annual report. The EU advocated for 
the recognition of human rights defenders in several UN General Assembly resolutions. 
The EU also supported the Assistant Secretary-General  for Human Rights,  Ilze Brands Kehris, in 
addressing reprisals against those who cooperate with the UN, its representatives and mechanisms, 
including  by  organising  several  events  with  her  office  in  New  York,  and  by  speaking  at  the 
Interactive Dialogue at the HRC in September 2020.  
The  EU  remained  a  major  donor  in  supporting  and  protection  of  human  rights  defenders
most notably under the EIDHR. The instrument funds the EU Human Rights Defenders mechanism 
ProtectDefenders.eu  (EUR  35 million  for  2015-2022).  The  latter  has  provided  support  to  around 
45 000 human rights defenders at risk and their families since 2015, through multifaceted assistance 
 
HR(2021) 79 
 
 
17 

HR(2021) 79 
 
 
and the combination of short, medium and long-term action. Its activities range from direct support 
for  individuals,  groups  and  organisations,  temporary  relocation  programmes,  training,  capacity 
building and outreach to the most vulnerable and marginalised, to advocacy at global, regional and 
local levels. In the unprecedented situation created by the pandemic, ProtectDefenders.eu continued 
to provide vital, swift, flexible and practical support to thousands of human rights defenders, local 
grassroots organisations and groups working in most-at-risk contexts.  
Strengthening  the  EU’s  position  as  a  key  actor  in  protecting  human  rights  defenders, 
ProtectDefenders.eu  launched  a  new,  mainly  regional  programme  aimed  at  supporting  new 
relocation and shelter structures for human rights defenders at risk. In 2020, the EU Human Rights 
Defenders  mechanism  consolidated  its  focus  on  women  human  rights  defenders  through  a 
comprehensive  gender  strategy  implemented  across  all  its  programmes.  Women  Human  Rights 
Defenders or LGBTI Human Rights defenders represent 55% of the beneficiaries.  
The COVID-19 pandemic has demonstrated the extraordinary resilience of human rights defenders. 
Requests  for  material  support  from  defenders  and  communities  have  increased  significantly,  and 
ProtectDefenders.eu has mobilised flexible, direct assistance for a greater number of human rights 
defenders, while some activities had to be rescheduled.  
The EU emergency fund for human rights defenders at risk, directly managed by the EU since 2010, 
continued to operate in 2020. The fund has supported over 1 200 human rights defenders and their 
family members since 2014. This direct  financial support contributes to  effectively implementing 
the EU guidelines on human rights defenders and is complementary to political action in protection 
of human rights defenders. Crucial assistance was provided through small grants, which served to 
cover  costs  related  to  temporary  relocation,  subsistence,  medical  and  legal  support,  prison  visits, 
security  (increasingly  digital),  equipment  and  training.  An  increasing  share  of  supported  human 
rights  defenders  work  on  freedom  of  expression  and  the  media,  governance  and  anti-corruption 
issues, the rights of LGBTI persons, and environmental, land and indigenous peoples’ rights as set 
out in the UN Declaration on the Rights of Indigenous Peoples and in Human Rights Law.  
One  of  the  most  effective  grants  that  the  emergency  fund  provided  in  2020  supported  family 
members of indigenous land and environmental rights activists who were assassinated because of 
their  work  to  defend  land  rights.  Through  this  grant,  21  human  rights  defenders  family  members 
were urgently relocated  to  protect  their lives. In  addition  to  the legal  costs  of seeking justice and 
protection, their subsistence, education and medical  expenses were  covered.  In the  context  of the 
 
HR(2021) 79 
 
 
18 

HR(2021) 79 
 
 
COVID-19 pandemic, human rights defenders and their families remained safe from the virus in an 
area with deficient access to health and sanitation services. 
The EIDHR Human Rights Crises Facility provides flexible grants to civil society and human rights 
defenders  working  in  extremely  difficult  conditions  and/or  where  the  publication  of  a  call  for 
proposals would be inappropriate. In 2020, seven facility projects provided support to human rights 
defenders  through  re-granting,  direct  support,  capacity  building  and  networking.  These  actions 
enabled  the  work  of  various  human  rights  defenders  groups,  such  as  investigative  journalists, 
indigenous  human  rights  defenders  and  those  defending  the  rights  of  persons  belonging  to 
minorities. 
 
Tackling multiple and intersecting forms of discrimination 
The principle of equality is integrated into the planning, design, implementation, and monitoring of 
the EU’s external policies and programmes. Equality is a core value of the EU and guided the EU’s 
internal  and  external  policy  development  in  2020,  embracing  the  notion  that  preserving  and 
protecting diversity in line with the EU Treaties and with the Charter of Fundamental Rights of the 
European Union7 is an essential part of protecting people. The European Commission took steps 
to renew its policy framework on equality, through the Gender Equality Strategy 2020-2025, 
LGBTIQ  Equality  Strategy  2020-2025,  and  subsequently  the  Strategy  for  the  Rights  of 
Persons with Disabilities 2021-2030 and the Strategy on the Rights of the Child, also covering 
external  action.  The  EU  human  rights  guidelines  on  non-discrimination  in  external  action  also 
continued to  guide all external  action,  with increased focus on multiple and intersecting forms  of 
discrimination across all actions.  
In  its  COVID-19  response,  the  EU  stressed  that  ensuring  the  inclusion  of  people  in  vulnerable 
situations requires both systematic mainstreaming of inclusion and accessibility, and targeted action 
enabling equality and non-discrimination. For instance, with regard to respecting and protecting the 
rights  of  persons  with  disabilities,  it  was  stressed  that  healthcare  needs  to  be  delivered  based  on 
non-discrimination and free and equal consent in line with the standards of the Convention on the 
Rights of Persons with Disabilities. Furthermore, the systematic use and collection of, for example, 
                                                 
7  
In  accordance  with  Article  51(1)  of  the  Charter  of  Fundamental  Rights  of  the  European  Union    its 
provisions are addressed to the institutions, bodies, offices and agencies of the Union with due regard 
for the principle of subsidiarity and to the Member States only when they are implementing EU law:  
https://ec.europa.eu/info/aid-development-cooperation-fundamental-rights/your-rights-eu/eu-charter-
fundamental-rights/when-does-charter-apply_en 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
19 

HR(2021) 79 
 
 
sex  and  age-disaggregated  data,  as  well  as  data  disaggregated  based  on  disability,  was  further 
underlined  to  ensure  that  response  efforts  are  inclusive  and  gender  sensitive  and  encompass 
intersectionality while highlighting the centrality of discriminatory social norms.  
EU funds such as the European Social Fund and the Fund for European Aid to the Most Deprived 
were  redirected  in  2020  and  additional  budgets  were  made  available  to  support  persons  in 
vulnerable  situations.  In  its  ‘Team  Europe’  global  response  to  COVID-19,  launched  in  April 
2020,  the  EU  took  a  human  rights-based  approach  aimed  at  ‘building  back  better’  and 
supporting  fairer,  more  inclusive  and  more  sustainable  societies,  and  at  implementing  the  2030 
Agenda,  anchored  on  the  principle  of  leaving  no  one  behind.  The  EU  prioritised  health  and 
socioeconomic measures, ensuring that support services and shelters remained available to all, and 
will  continue  to  promote  and  uphold  human  rights,  equality  and  non-discrimination  and  decent 
work conditions in this context. The package was designed to help the most vulnerable countries, 
with  a  focus  on  the  people  who  are  most  at  risk,  including  persons  with  disabilities.  It  was  a 
meaningful  contribution  to  the  international  aid  system  to  promote  a  coordinated  multilateral 
response in partnership with the UN and the international financial institutions, advancing the EU’s 
values of equality and non-discrimination. 
The death of George Floyd at the hands of law enforcement officials in the early summer of 2020 in 
the US brought to light once again the persistence of racism and discrimination in our societies 
and  the  specific  challenges  related  to  the  law  enforcement  agencies’  approach  and  the  relevant 
legislative framework. The EU expressed serious concerns over these events and joined the call for 
a prompt and effective investigation encompassing all forms of discrimination.  
EU  action  in  this  area  builds  on  a  solid  legal  framework  to  address  discrimination,  racism, 
xenophobia and hate crimes in all EU Member States in line with the International Convention on 
the  Elimination  of  All  Forms  of  Racial  Discrimination  (ICERD).  Throughout  2020,  the  EU 
continued to stress that the ICERD is and should remain the basis of all efforts to prevent, combat 
and eradicate racism. The priority remains the full and effective implementation of the ICERD as it 
stands. 
On 18 September 2020, the EU published its anti-racism action plan 2020-20258 to step up action 
against  racism  and  racial  discrimination  in  the  EU.  The  action  plan  helped  to  improve  internal-
                                                 
8 
EU  anti-racism  action  plan  2020-2025:  https://ec.europa.eu/info/policies/justice-and-fundamental-
rights/combatting-discrimination/racism-and-xenophobia/eu-anti-racism-action-plan-2020-2025_en 

 
HR(2021) 79 
 
 
20 

HR(2021) 79 
 
 
external  coherence  and  recognised  that  not  only  individuals  can  perpetrate  racist  acts,  but  that 
racism can also be structural.  
At the UN, the EU continued to engage constructively in the work of the HRC in combating racism, 
racial  discrimination,  xenophobia  and  related  intolerance  worldwide  by  delivering  statements 
during the general debates under item 9 and during the interactive dialogues with the UN Special 
Rapporteur on contemporary forms of racism and the UN Working Group of Experts on People of 
African Descent.  
The  EU  actively  participated  in  discussions  on  the  follow-up  to  the  Durban  Declaration  and 
Programme of Action, in particular in the context of the upcoming 20th anniversary of its adoption. 
It also actively participated in the negotiations on related resolutions of the HRC and the UNGA, 
and engaged in the meetings of the Durban follow-up mechanisms.9 
In  June  2020,  the  EU  also  participated  in  the  urgent  debate  on  ‘current  racially  inspired  human 
rights violations, systemic racism, police brutality and violence against peaceful protests,’ organised 
at the request of the African Group during the 43rd session of the HRC in the aftermath of the death 
of George Floyd. 
 
Freedom of religion or belief 
Freedom  of  religion  or  belief  (FoRB)  remained  a  key  priority  of  the  EU’s  external  human  rights 
policy in 2020. 
Since the emergence of the pandemic, States have increased restrictions which have had an impact 
on the full enjoyment of the right to  freedom of peaceful assembly and  to freedom of religion or 
belief.  The  EU  monitored  closely  such  restrictions  and  expressed  concern  when  not  in  line  with 
international law. The EU condemned in particular the exacerbation of discrimination, hate speech, 
hate crime and the scapegoating of religious minorities during the spread of the pandemic. Public 
manifestations  of  freedom  of  religion  or  belief  have  become  more  difficult  due  to  the  lockdown 
measures across the world.  
                                                 
9 
In  October,  Commissioner  Helena  Dalli  participated  via  video  link  in  the  18th  session  of  the 
Intergovernmental  Working  Group  on  the  Effective  Implementation  of  the  Durban  Declaration  and 
Programme  of  Action,  to  present  the  EU  anti-racism  action  plan  2020-2025.  Also  speaking  was  a 
representative  of  the  EU  Fundamental  Rights  Agency  who  presented  the  findings  and  the 
recommendations included in the Agency’s 2019 report ‘Being black in the EU’. In November the EU 
intervened  during  the  27th  session  of  the  Working  Group  of  Experts  on  People  of  African  Descent 
which focused on the group’s report on COVID-19, systemic racism and global protests. 
 
HR(2021) 79 
 
 
21 

HR(2021) 79 
 
 
The  EU  consistently  raised  concerns  about  violations  of  freedom  of  religion  or  belief  in  political 
dialogues  with  partner  countries,  including  in  more  than  15  virtual  human  rights  dialogues  and 
consultations  with  countries  of  the  Middle  East  and  North  Africa,  South  Asia,  Central  Asia  and 
South-East  Asia.  In  particular,  the  EU  consistently  raised  concerns  about  the  situation  of  the 
Uighurs in Xinjiang with the Chinese authorities.  
The EU paid specific attention to acts of violence and discrimination against religious individuals as 
well  as  humanists  and  atheists.  Concerns  were  raised  about  the  criminalisation  of  apostasy  and 
blasphemy and undue restrictions to freedom of expression based on religious grounds, as well as 
about legislation that hinders official registration for religious  groups. Ahead of the human rights 
dialogues,  the  EU  systematically  consulted  civil  society  organisations  in  order  to  receive 
information on the most severe freedom of religion or belief violations in non-EU countries. 
The  EU  unequivocally  condemned  all  acts  of  violence  based  on  religion  or  belief  including  acts 
committed  in  the  name  of  religion.  The  HR/VP  paid  tribute  to  the  victims  of  violence  on  the 
International  Day  Commemorating  the Victims of Acts  of  Violence Based on  Religion or  Belief. 
The EU promoted and supported the right of all individuals to have a religion, to hold a belief, or 
not to believe, as well as the right to manifest and to change or leave one’s religion or belief without 
fear of violence, persecution, or discrimination. 
To identify violations and abuses of freedom of religion or belief worldwide, the EU continued to 
engage  regularly  with  religious  or  non-confessional  actors,  humanists,  and  human  rights  NGOs 
working  on  freedom  of  religion  or  belief  through  meetings  in  Brussels  and  through  the  EU 
delegations.  
The EU’s commitment to protecting and promoting freedom of religion or belief is anchored 
in  multilateralism  and  in  particular  in  its  engagement  in  the  UN  human  rights  fora  and  UN-led 
initiatives and is based on the principles of equality, non-discrimination and universality.  
The EU once again presented a freedom of religion or belief resolution in the HRC and the UNGA 
Third Committee. Both resolutions were adopted by consensus. The FoRB resolutions urge states to 
respect,  protect  and  promote  the  right  to  freedom  of  religion  or  belief,  while  expressing  concern 
about violations thereof and calling on states to step up their efforts to implement the commitments 
undertaken. The EU continued to work closely with the Organisation of Islamic Cooperation on its 
resolution  on ‘combating  intolerance,  negative  stereotyping  and  stigmatisation  of,  and 
discrimination, incitement to violence and violence against, persons based on religion or belief’ to 
 
HR(2021) 79 
 
 
22 

HR(2021) 79 
 
 
ensure the complementarity of the EU and OIC resolutions and universal ownership. The EU also 
raised concerns about FoRB violations together with other international partners through statements 
at  the  HRC,  highlighting  shortcomings  in  China,  Russia,  the  illegally  annexed  Autonomous 
Republic of Crimea and the city of Sevastopol, Saudi Arabia, Cambodia, the Philippines, Pakistan, 
Myanmar, the Democratic People’s Republic of Korea (DPRK), Syria, Iran and elsewhere, as well 
as abuses committed by the Da'esh terrorist organisation. 
On 3 March 2020, during the 43rd session of the HRC, the EU and Canada hosted a side event with 
the UN Special Rapporteur at which he presented his latest report on freedom of religion or belief 
and  gender  equality.  During  the  interactive  dialogue  with  the  Special  Rapporteur,  the  EU 
emphasised that while remaining fully committed to robustly protecting and promoting freedom of 
religion  or  belief  in  all  parts  of  the  world,  it  firmly  opposes  using  FoRB  as  a  pretext  to  justify 
human  rights  violations,  including  violations  affecting  women  and  girls,  persons  belonging  to 
religious  minorities  or  non-believers,  and  persons  based  on  their  sexual  orientation  or  gender 
identity. During the interactive dialogue at UNGA on 20 October, the EU welcomed the importance 
of safeguarding the right to freedom of religion or belief for all for the successful implementation of 
the  2030  Agenda.  Moreover,  the  EU  welcomed  a  proposed  set  of  indicators  to  operationalise 
international standards on freedom of religion or belief as a useful tool to identify protection gaps 
and formulate steps to close such gaps in achieving the Sustainable Development Goals (SDGs). 
The EU underlined its support for the mandate of the UN Special Rapporteur on freedom of religion 
or belief, engaged actively with him during interactive dialogues, and called upon non-EU countries 
to issue standing invitations to the mandate holder.  
The  EU  engaged  actively  with  like-minded  states  during  regular  meetings  of  the  International 
Contact Group on Freedom of Religion or Belief (co-chaired by Canada and the US). The EUSR for 
Human Rights participated in the 3rd Ministerial to Advance Freedom of Religion or Belief, held by 
Poland on 16-17 November. 
The EU continued to engage with the UN Alliance of Civilizations within the UN fora, including 
through the UN Alliance of Civilizations Group of Friends Ministerial  Meeting on 29 September 
2020. On the 15th anniversary of the UN Alliance of Civilizations, the EU reassured the Alliance of 
its staunch support for dialogue aimed at increasing mutual understanding and respect. 
The EEAS conducted two diplomatic training sessions on human rights,  including  on freedom  of 
religion or belief. In June, the focus was on state, citizenship and religious belonging. This session 
 
HR(2021) 79 
 
 
23 

HR(2021) 79 
 
 
explored the links between active, participatory and inclusive citizenship and religion and faith, in 
order to reflect on the norms, principles, strategies and actors that are involved in the EU’s dealings 
with religious and faith-based actors alongside other civil society actors in the pursuit of its foreign 
policy goals.  
In September, the EEAS and the Swiss Ministry of Foreign Affairs co-facilitated a pilot training on 
the  challenges  of  navigating  the  field  of  religion  and  conflict  in  mediation.  Focusing  on  specific 
challenges  in  Southern  Thailand,  Afghanistan,  Yemen,  Syria  and  Iraq,  it  provided  a  set  of 
conceptual tools  to  analyse dynamics at  the local  level,  as well as methods  to deal  with  different 
aspects  of  religion  in  mediation.  Understanding  the  place  of  religion  and  different  worldviews  is 
key to building peaceful and inclusive societies that are resilient to conflict. 
Building  inclusive  and  resilient  societies  is  one  of  the  core  challenges  reflected  in  the  current 
multilateral  agenda  (Agenda  2030  and  the  Istanbul  Process)  and  continues  to  guide  many  EU 
initiatives as well. In 2020, the EU started to unroll its ‘Global Exchange on Religion in Society’ 
project.  It provides  a platform where  religious  or faith-based actors  and other civil  society  actors 
can  connect,  enabling  them  to  work  together  to  preserve  their  own  societies  as  inclusive  and 
respectful  places  for  everyone,  where  shared  citizenship  underpins  a  truly  inclusive  and  resilient 
society.  
On  the  programming  side,  the  EU  continues  to  finance  three  regional  projects  in  the  Middle 
East and Africa with more than EUR 5 million from 2018 to 2022. The projects aim to improve 
cultural pluralism and intercultural understanding related to religion or belief.  
Six  civil  society  projects  are  being  implemented  because  of  the  dedicated  2017  global  call  for 
proposals on freedom of religion or belief under the EIDHR. The final EU contribution is EUR 5.18 
million.  The  projects  address  key  strategic  areas  of  the  2013  EU  guidelines,  including  the  fight 
against different forms of discrimination and violence on grounds of religion or belief. 
 
Human rights of persons belonging to minorities 
The  EU  continued  to  call  on  all  states  to  respect,  protect  and  fulfil  the  human  rights  of  persons 
belonging  to  minorities,  such  as  national,  ethnic,  religious,  and  linguistic  minorities,  including  in 
international fora.  
 
HR(2021) 79 
 
 
24 

HR(2021) 79 
 
 
On  7  October  2020,  the  Commission  adopted  a  renewed  and  strengthened  EU  Roma10  Strategic 
Framework for Equality, Inclusion and Participation11 until 2030. As part of this new initiative, the 
EU  committed  to  promote  Roma  equality,  inclusion  and  participation  in  its  external  action,  in 
particular as part of its enlargement, neighbourhood, development and humanitarian policies. The 
EU  continued  to  support  the  implementation  of  the  Declaration  on  Roma  integration  in  the  EU 
enlargement  process  adopted  by  the  leaders  of  the  countries  in  the  region  in  July  2019.  The 
implementation focused on data collection, Roma-responsive budgeting and the mapping of Roma 
housing in Western Balkans countries. It will continue to promote  the inclusion of Roma through 
the  2021-2027  Instrument  for  Pre-accession  Assistance  (IPA  III)  –  once  adopted  –  and  other 
relevant  EU  funds,  such  as  those  related  to  COVID-19  recovery  or  the  Neighbourhood, 
Development  and  International  Cooperation  Instrument  (NDICI).  The  EU  continued  to  raise 
concerns  over  protecting  persons  belonging  to  minorities  across  the  globe,  for  example  through 
statements and political and human rights dialogues. 
The 13th session of the Forum on Minority Issues convened virtually on 18-19 November 2020 on 
‘Hate  Speech,  Social  Media  and  Minorities’.  The  Forum  discussed  challenges,  opportunities  and 
potential solutions to effectively tackle online hate speech against persons belonging to minorities, 
in  line  with  the  principles  and  rights  enshrined  in  the  UN Declaration  on  the  Rights  of  Persons 
Belonging  to  National  or  Ethnic,  Religious  and  Linguistic  Minorities and  other  relevant 
international  instruments.  The  EU  actively  engaged  in  the  discussion  and  offered  substantive 
perspectives  focusing  on  good  practice  and  highlighting  different  activities,  in  particular  those 
undertaken and financed by the European Commission and the EU Agency for Fundamental Rights 
(FRA). 
 
Gender  equality,  sexual  orientation  and  gender  identity,  eliminating  sexual  and  gender-based 
violence and continued commitment to sexual and reproductive health and rights as per the New 
European Consensus on Development 
The  year  2020  was  an  important  yet  challenging  year  globally  for  gender  equality.  The  EU’s 
commitment to gender equality was demonstrated through a variety of undertakings, in particular by 
                                                 
10  
In line with the terminology of European institutions, the umbrella term ‘Roma’ is used here to refer to 
a  number  of  different  groups  (e.g.  Roma,  Sinti,  Kale,  Gypsies,  Romanichels,  Boyash,  Ashkali, 
Egyptians, Yenish, Dom, Lom, Rom, Abdal…) without denying the specificities of these groups. 
11  
EU  Roma  Strategic  Framework  for  Equality,  Inclusion  and  Participation,  7  October  2020 
https://ec.europa.eu/info/publications/new-eu-roma-strategic-framework-equality-inclusion-and-
participation-full-package_en 

 
HR(2021) 79 
 
 
25 

HR(2021) 79 
 
 
assuming  a  higher  profile  at  the  multilateral  level  and  in  international  decision-making  fora, 
developing  joint  initiatives,  and  endorsing  gender  mainstreaming  as  a  key  strategy  for  achieving 
gender equality.  
In 2020, at a critical juncture marked by the impact of the COVID-19 pandemic on gender equality 
and  the  growing  opposition  to  women’s  and  girls’  enjoyment  of  human  rights  globally,  the 
European  Commission  renewed  its  policy  framework  on  gender  equality.  In  this  context,  the 
Gender Equality Strategy 2020-2025 for a gender equal Europe and the Gender Action Plan 
III  2021-2025 for a  gender  equal world (GAP III)  were adopted by the European Commission. 
The  new  GAP  III,  adopted  by  the  Commission  in  November  and  welcomed  through  presidency 
conclusions by 24 Member States, outlines specific priorities and actions. It sends a clear message 
on the importance of mainstreaming gender equality and women’s empowerment into all areas of 
EU  external  action  and  is  based  on  a  gender-responsive,  human  rights-based  and  intersectional 
approach.12 
The  2021-2027  framework  programme  for  Research  and  Innovation,  Horizon  Europe,  will 
contribute to joint solutions for global challenges through international cooperation, by supporting 
gender  studies  and  intersectional  research,  women’s  access  to  research  funding  and  their 
participation  in  research  careers.13  The  integration  of  a  gender  perspective  in  research  and 
innovation content is especially relevant in the context of COVID-19 preparedness. 
This new policy framework is also part of the EU’s contribution to international frameworks such 
as  the  full  implementation  of  the  Convention  on  the  Elimination  of  All  Forms  of  Discrimination 
against  Women  (CEDAW),  alongside  the  Beijing  Declaration  and  Platform  of  Action,  the 
Programme  of  Action  on  the  International  Conference  on  Population  and  Development  and  the 
outcomes of their review conferences. Furthermore, it contributes to implementing the 2030 Agenda 
and achieving all SDGs. The 2017 European Consensus on Development is part of the EU’s overall 
response  to  the  2030  Agenda,  reaffirming  the  EU’s  commitment  to  promote  gender  equality  and 
women’s and girls’ rights and their empowerment as a priority across all its policies, initiatives and 
areas of action. 
                                                 
12 
Joint  communication  on  EU  Gender  Action  Plan  III,  JOIN(2020)  17  final,  25  November  2020:  
https://ec.europa.eu/international-partnerships/system/files/join-2020-17-final_en.pdf 
13  
A  Horizon  2020  -  funded  project,  Gender  STI,  addresses  the  challenge  of  integrating  a  gender 
perspective in science, technology and innovation (STI) bilateral and multilateral dialogues between 
Europe and third countries.  
 
HR(2021) 79 
 
 
26 

HR(2021) 79 
 
 
The  year  2020  marked  the  25th  anniversary  of  the  Beijing  Declaration  and  Platform  for 
Action and the 20th anniversary of UNSCR/1325. The EU took every opportunity to ensure that 
the international community remains united and increases efforts to make the promises of Beijing a 
reality, especially in light of the COVID-19 pandemic, given that the pandemic has worsened pre-
existing  gender  inequalities  and  challenges  that  women  and  girls  face,  including  those  related  to 
political participation, domestic violence and sexual and reproductive health and rights. 
The  64th  session  of  the  Commission  on  the  Status  of  Women  (CSW)  took  place  in  March.  The 
CSW session, the high-level meeting at the UN General Assembly in October to celebrate the 25th 
anniversary of the Beijing Women’s Conference, and the High-Level Panel at the 43rd session of 
the  HRC14,  gave  the  EU  the  opportunity  to  reaffirm  the  validity  of  the  Beijing+25  agenda  as  the 
most  progressive  blueprint  for  advancing  women’s  rights  ever  agreed  at  the  global  level.  These 
meetings  took  place  in  virtual  or  hybrid  format  due  to  COVID-19,  negatively  impacting  civil 
society participation and planned side events. The launch events of the Generation Equality Forum 
in Mexico and France were postponed due to the COVID-19 pandemic. The Commission, together 
with the other co-leaders of the Action Coalition on Gender-Based Violence, presented a high-level 
statement  in  the  UN  General  Assembly  on  the  impact  of  the  COVID-19  crisis  on  gender-based 
violence. 
The EU’s work on gender equality and women’s protection and empowerment in conflict situations 
also  forms  part  of  the  EU’s  implementation  of  the  WPS  Agenda.  The  EU’s  policy  is  based  on 
relevant  UN  resolutions  and  is  formulated  in  the  2008  Comprehensive  Approach  to  the  EU 
implementation of the UNSCRs 1325 and 1820 on Women, Peace and Security. The WPS Agenda 
has  gradually  become  a  prominent  area  of  cooperation  with  partners.  In  the  EU-UN  strategic 
partnership, the WPS Agenda remained a priority for peace operations and crisis management. It is 
also  part  of  the  cooperation  with  NATO  and  the  OSCE  and  is  increasingly  included  in  security 
dialogues with non-EU countries. 
Gender  equality,  women’s  and  girl’s  full  and  equal  enjoyment  of  all  human  rights  and  their 
empowerment  were  consistently  raised  in  bilateral  political  and  human  rights  dialogues  and  sub-
committees, informal working groups and human rights-related discussions and consultations with 
partner countries, often based on the human rights situation on the ground, and identifying specific 
actions and deliverables. EU delegations carried out ad hoc activities across the world to promote 
the  full  enjoyment  of  human  rights  by  women  and  girls,  consistent  with  the  human  rights  and 
                                                 
14 
https://www.ohchr.org/EN/NewsEvents/Pages/DisplayNews.aspx?NewsID=25611&LangID=E 
 
HR(2021) 79 
 
 
27 

HR(2021) 79 
 
 
democracy  country  strategies  for  2016-2020,  which  included  gender  equality  as  a  main  or 
underlying  priority.  These  activities  included,  inter  alia,  political  démarches,  public  statements, 
regular  consultations  with  local  civil  society  actors,  in  particular  women’s  organisations,  private 
foundations,  the  private  sector,  awareness-raising  campaigns  and  advocacy  events.  Furthermore, 
specific  initiatives  were  undertaken  to  address  existing  inequalities  and  multiple  and  intersecting 
forms  of  discrimination  against  women  and  girls,  which  are  often  entrenched  and  systemic,  to 
eliminate  all  forms  of  sexual  and  gender-based  violence,  and  to  promote  women’s  and  girls’  full 
and  equal  enjoyment  of  all  human  rights  and  their  empowerment,  active,  full,  effective,  free  and 
meaningful participation.  
The Colombian government adopts the EU-sponsored school to unlearn … machismo! 
Traditionally,  schools  are  places  to  learn…  but  what  if  we  need  to  be  re-educated  about 
something we learnt incorrectly? 
The EU in Colombia launched the  National School for Unlearning Sexism, a successful digital 
campaign to promote gender equality. This National School for Unlearning Sexism was part of a 
larger  campaign  called  #IgualdadEs  (Spanish  for  #Equality  is),  that  has  been  running  on  EU 
social media in Colombia since January 2019. This campaign promotes thoughts and discussions 
about  sex  stereotypes  and  gender  roles,  and  at  the  same  time  invites  people  to  question 
themselves about how equality is – or should be experienced – in daily life. This was the major 
challenge: make people think about equality in daily life and  recognise that in many situations, 
although unconsciously, very many may have sexist attitudes.  
For this campaign, the EU collaborated with Colombian celebrities, as Good Will Ambassadors 
for  Gender  Equality,  who  have  promoted  the  campaign  by  posting  their  pictures,  videos  and 
thoughts on their own social media accounts.  
In November 2020, the Colombian Government launched a national strategy against machismo, 
with the intention of transforming it into a real training programme to be delivered on the ground 
in  cooperation  with  local  authorities.  This  offers  an  example  of  how  inspiring  the  EU  can  be 
when it promotes human rights. 
Moreover,  in  March  2020,  on  the  eve  of  Women’s  Day,  the  EU  delegation  to  Montenegro,  in 
collaboration with  the EU  Info Centre in  Podgorica and the Women’s Rights  Centre, organised a 
series  of  educational  workshops  on  women’s  activism  in  Montenegrin  high  schools  to  raise 
awareness of key issues related to women’s rights. 
 
HR(2021) 79 
 
 
28 

HR(2021) 79 
 
 
The  Pacific  Partnership  is  a  five-year  programme  (2018-2022)  that  supports  individuals, 
communities, CSOs and governments to address inequality and prevent violence against women 
and  girls  through  a  transformational,  multi-sectoral  approach.  It  focuses  on  three  key  areas  of 
work:  challenging  negative  social  norms  and  practices  (in  formal  and  informal  education); 
enhancing awareness and practice of respectful relationships and gender equality among women, 
men, girls and boys; and increasing access to essential services for survivors of violence.  
The  Pacific  Partnership  aims  to  transform  the  social  norms  that  allow  violence  against  women 
and girls to ensure survivors have access to quality response service and to support national and 
regional  institutions  to  meet  their  commitments  to  gender  equality  and  prevention  of  violence 
against  women  and  girls.  Working  through  partners,  it  seeks  to  promote  equal  rights  and 
opportunities  for  all  Pacific  people  through  innovative  approaches  to  education,  access  to 
essential services and policy development. 
Some key achievements  in  2020 are the adoption of a set  of best  practice principles to  engage 
men  and  boys  in  primary  prevention  and  programming  across  the  region;  continued  support  to 
sports organisations on how to handle and facilitate the reporting of abuse among young players; 
and  support  to  the  development  of  the  Fiji  National  Action  Plan  to  Prevent  Violence  Against 
Women and Girls (2021-2026).  
The  Pacific  Partnership  targets  Pacific  Island  countries  and  territories,  amongst  others,  Fiji, 
Kiribati, Republic of the Marshall Islands, Samoa, Solomon Islands, Timor Leste, Tonga, Tuvalu 
and Vanuatu. 
Preventing and eliminating all forms of violence against women  and girls is a prerequisite for the 
promotion  of  respect,  protection  and  fulfilment  of  human  rights  and  the  achievement  of  gender 
equality  in  order  to  create  peaceful,  just  and  more  resilient  societies.  Eliminating  sexual  and 
gender-based  violence  (SGBV)  remains  a  key  focus  of  action  for  the  EU.  Its  importance  has 
grown due to the unprecedented increase of sexual and gender-based violence during the COVID-
19  pandemic  including  domestic  violence.  It  is  a  global  phenomenon  which  remains  widespread, 
under-reported, under-addressed and overlooked, including inside the EU. The EU is committed to 
using all its resources to prevent and combat sexual and gender-based violence, support and protect 
survivors of such crimes, and hold perpetrators accountable for crime and abusive behaviour. The 
EU  continues  to  work  with  its  partners  across  the  globe  to  strengthen  legal  frameworks  and 
institutions,  support  development  and  education,  improve  services  for  survivors  and  access  to 
justice  for  victims,  support  women’s  rights  organisations,  networks  and  CSOs,  address  the  root 
 
HR(2021) 79 
 
 
29 

HR(2021) 79 
 
 
causes  of  violence  and  promote  women’s  empowerment.  In  May  2020,  the  EU  issued  a  joint 
statement by HR/VP Borrell and Commissioners Urpilainen and Lenarčič on safeguarding women’s 
rights during the pandemic. 
The  EU  works  to  strengthen  the  legal  framework,  developing  comprehensive  and  integrated 
implementation  policies,  introducing  practical  measures,  and  allocating  gender-responsive 
resources.  The  EU  also  actively  engages  in  various  multilateral  fora,  such  as  the  Human  Rights 
Council  and  the  Commission  on  the  Status  of  Women,  to  improve  guidance  and  political 
commitments related to eliminating all forms of violence against women and girls and to ensure that 
the  human  rights  mechanisms  of  the  UN  mainstream  gender  equality  and  eliminating  sexual  and 
gender-based violence in their mandates.  
As part of the Union for the Mediterranean (UfM), the EU supported participating UfM Members in 
mainstreaming  gender  in  employment  and  labour  policy.  In  November  2020,  the 
Women4Mediterranean  Conference  took  stock  of  the  achievements  over  the  past  25  years,  as  it 
coincided with the 25th Anniversary of the Barcelona Process. 
Foundation for Human Rights unveils the first billboard sign on Masibambisane Gender-
Based Violence Free Zones at Tsolo, Tambo District in South Africa 
Tsolo village is one of the first sites to unveil a billboard sign on Masibambisane Gender-Based 
Violence and Femicide (GBVF) Free Zones programme of the Foundation for Human Rights. In 
2020, a 15-year-old woman was gang-raped by 11 men in Tsolo. In response, the Foundation for 
Human Rights formed a partnership with a youth-led women organisation ‘Indlezana Yezwe’, to 
create a GBVF Free Zone.  
The Foundation for Human Rights designed a programme in 2019 called Masibambisane to build 
the capacity of local stakeholders to deliver on their mandate around Gender-Based Violence and 
Femicide in South Africa. The programme is currently implemented in 20  sites located in rural 
and peripheral urban areas of South Africa. Some of the sites are reported as hot spots for GBVF. 
The model, supported by the EU, uses a multi-sectoral approach that is gender-sensitive and led 
by those affected by GBVF.  
The International Day for the Elimination of Violence against Women on 25 November was marked 
in various ways in Brussels, as well as in EU and Member States missions globally. For instance, in 
Pristina,  the  Head  of  Office/EU  Special  Representative  launched  the  campaign  for  16  Days  of 
Activism against Gender-Based Violence and visited a shelter for victims of domestic and gender-
 
HR(2021) 79 
 
 
30 

HR(2021) 79 
 
 
based violence financed by the EU. The EU and the Council of Europe organised a joint event on 
this occasion.  
The CoE Convention on preventing and combating violence against women and domestic violence 
–  the  Istanbul  Convention  –  which  has  been  ratified  by  21  EU  Member  States,  defines  a  set  of 
standards for preventing violence, protecting victims  and ensuring accountability for perpetrators, 
towards a life free from violence for all women and girls. 
The EU continued to prevent and address all forms of violence and threats facing women human 
rights defenders. In 2020, there was an increased focus on preventing and addressing violence and 
threats to all women both online and offline, including those working for gender equality and peace 
and justice, such as politicians, community leaders and women peacebuilders. 
During 2020, the EU supported more than 1.5 million women and girls by providing services for 
protection  and  care  related  to  female  genital  mutilation  (FGM).  Prevention  efforts  are  showing  a 
positive  impact;  communities  in  a  number  of  countries  have  publicly  announced  that  they  are 
abandoning this practice. 
EU  supporting  key  legal  reforms  in  Sudan  such  as  the  criminalisation  of  female  genital 
mutilation  
In 2020, the Transitional Government of Sudan adopted several important legal reforms such as 
the  criminalisation  of  female  genital  mutilation.  HR/VP  Borrell  and  Commissioner  Urpilainen 
praised ‘the Government of Sudan in its entirety for taking this bold and historic step towards the 
full realisation of women's and girls’ rights’ and stated that ‘The European Union stands ready to 
support Sudan to implement this decision’. 
Sudan also approved wide-ranging amendments to its criminal law, including repealing the death 
penalty for apostasy as well as the movement restrictions on women travelling with children that 
required them to obtain consent from a male guardian.  
The  Office  of  the  UN  High  Commissioner  for  Human  Rights  in  Sudan  became  operational  in 
2020. It plays a key role in strengthening the capacity of the Transitional Government to advance 
with the political reform agenda, including legal reforms, transitional justice, ratification of core 
human  rights  treaties,  as  well  as  in  supporting  the  work  of  Sudan’s  civil  society  actors.  In 
December 2020, the EU committed core funding to the OHCHR for 2021-2022. 
 
HR(2021) 79 
 
 
31 

HR(2021) 79 
 
 
The strategic EU-UN partnership on the Spotlight Initiative continued in  2020. The initiative 
aims at eliminating all forms of violence against women in partner countries in the broadest sense 
possible.  It  covers  physical,  psychological,  sexual,  economic  and  other  types  of  violence  and 
discrimination,  harmful  practices  and  exclusion  that  women  suffer  in  the  different  areas  of  their 
private  and  public  lives:  from  making  decisions  freely  and  independently  about  their  sexual  and 
reproductive  life,  to  participating  effectively  in  the  economic  and  political  processes  in  their 
countries. There has been a particular focus on domestic and family violence,  sexual and gender-
based violence, harmful practices, femicide, trafficking in human beings and sexual and economic 
(labour)  exploitation.  The  Spotlight  Initiative  is  being  implemented  in  five  regions:  Asia,  Africa, 
Latin America, the Caribbean and the Pacific (with funding totalling over EUR 400 million)15.  
The EU deploys continuous efforts to eradicate trafficking in human beings, in cooperation with a 
wide range of partners, including the United Nations. The EU continues to uphold the standards and 
principles  of  the  UN  Convention  against  Transnational  Organized  Crime  and  the  Protocol  to 
Prevent,  Suppress  and  Punish  Trafficking  in  Persons,  especially  Women  and  Children  as  the 
primary international legal instruments to address the crime and contributes to the process of review 
of the implementation of the Convention and its Protocols. 
In 2019 and 2020, the EU allocated approximately EUR 56 million in humanitarian aid to prevent 
and  respond  to  sexual  and  gender-based  violence.  In  2020,  the  EU  continued  to  implement  its 
relevant humanitarian policies and tools related to gender and humanitarian aid, including its 2013 
Gender  policy  and  the  2014  Gender-Age  Marker.  In  June  2020,  the  EU  published  its  second 
assessment report on its Gender-Age Marker, which revealed that for projects starting in 2016 and 
2017, 89% of all EU humanitarian aid integrated gender and age considerations ‘strongly’ or ‘to a 
certain extent’. Throughout the year, the EU also continued to be an active member of the global 
initiative entitled ‘Call to Action on Protection from Gender-Based Violence in Emergencies’ and 
participated in its annual meeting in June 2020. The new Call to Action Roadmap 2021-2025 was 
officially launched at the UNGA in September 2020, at an event hosted by Canada, the global lead 
of the initiative from 2019 to 2020, and attended by Commissioner Lenarčič. The EU subsequently 
sent its commitments to the Call to Action Roadmap 2021-2025 to Denmark, the global lead of the 
initiative from 2021 to 2022.  
                                                 
15 
An  allocation  of  EUR  32  million  was  managed  separately  by  the  EU  through  a  call  for  proposals 
dedicated to CSOs. The call targeted countries ‘in forgotten crises’. 
 
HR(2021) 79 
 
 
32 

HR(2021) 79 
 
 
Ending  discrimination  and  violence  against  women  is  the  focus  of  a  regional  programme  in  the 
Western  Balkans  and  Turkey,  as  well  as  regional  and  bilateral  programmes  in  the  Eastern  and 
Southern Neighbourhood. For example: 
  the  programme  ‘Ending  Violence  against  Women  in  the  Western  Balkans  and  Turkey: 
Implementing  Norms,  Changing  Minds’,  implemented  by  UN  Women,  aims  at  reducing 
discrimination  and  violence  against  women  and  girls  and  supporting  alignment  with 
international legal frameworks; 
  the  programme  in  the  Eastern  region,  ‘EU4Gender  Equality:  Together  against  Gender 
Stereotypes and Gender-Based Violence’, implemented jointly by UN Women and the UN 
Population Fund, aims at combating violence against women and domestic violence through 
awareness raising and sharing knowledge and good practices on how to conduct evidence-
based violence prevention programmes targeting perpetrators of domestic violence; and 
   the  regional  campaign  on  ‘Zero  Tolerance  to  Violence  against  Women  in  the  Southern 
region’, launched by the Euromed Feminist Initiative in the Middle East and North Africa 
(MENA) region, which has set up a regional observatory on gender-based violence.  
The EU remains fully committed to the respect, protection and fulfilment of all human rights and to 
the  full  and  effective  implementation  of  the  Beijing  Platform  for  Action  and  the  Programme  of 
Action on the International Conference on Population and Development and the outcomes of their 
review conferences, and to sexual and reproductive health and rights in this context. In 2020, the 
EU  reaffirmed  its  commitment  to  the  promotion,  protection  and  fulfilment  of  the  right  of  every 
individual  to  have  full  control  over  and  decide  freely  and  responsibly  on  matters  related  to  their 
sexuality and sexual and reproductive health, free from discrimination, coercion and violence.  
Universal  access  to  quality  and  affordable  comprehensive  sexual  and  reproductive  health 
information  and  education  and  services,  including  comprehensive  sexuality  education  and 
healthcare services, remained a focus of the EU’s external action and development cooperation. In 
October 2020, the EU launched a call for proposals totalling EUR 30.5 million for countries with 
universal coverage of sexual and reproductive health and rights for adolescents in Africa, especially 
adolescent girls and other adolescents in vulnerable situations. The objective is to improve demand 
for  and  access  to  comprehensive,  integrated,  affordable,  quality,  discrimination-free,  age-
appropriate sexual and reproductive health and rights information and services in African countries.  
The COVID-19 pandemic has significantly affected family planning globally. In April 2020, it was 
estimated  that  47  million  women  in  low  and  middle-income  countries  could  lose  access  to 
contraception  if  the  lockdown  lasted  6  months,  leading  to  an  additional  7  million  unplanned 
 
HR(2021) 79 
 
 
33 

HR(2021) 79 
 
 
pregnancies.16  In  the  countries  participating  in  the  UN  Population  Fund  Supplies  programme, 
domestic  resources  were  diverted  to  the  COVID-19  pandemic  response,  leaving  a  gap  in  family 
planning and reproductive health services in 26 countries.  
Through the UN Population Fund, the European Commission contributed to further strengthening 
the  capacity of national health systems to manage supplies and to provide family planning, maternal 
health  and  HIV-prevention  services  in  46  countries  with  high  maternal  death  rates,  low  rates  of 
contraceptive  use  and  a  growing  unmet  need  for  family  planning.  The  supply  of  medicines  for 
maternal  health  and  contraceptives  had  the  potential  to  avert  an  estimated  8  million  unintended 
pregnancies,  152 000  child  deaths,  24 000  maternal  deaths  and  2.3  million  unsafe  abortions. 
Emergency reproductive health kits were deployed in communities affected by humanitarian crises in 
18 countries, reaching 2.84 million women and adolescent girls already facing perilous conditions.  
On 27 April, the African Regional programme was signed in Addis Ababa with an overall envelope 
of EUR 30 million. It consists of two different streams:  
  Stream 1 will support the overall regional response to addressing SGBV, harmful traditional 
practices,  and  SRHR  (focusing  on  support  for  the  AU  Commission  towards  its  member 
states and other stakeholders);  
  Stream 2 will support the regional response to prevention of harmful practices focusing on 
female genital mutilation and child marriage; this programme is the continuation of the two 
joint programmes with the UN Children’s Fund (UNICEF) and the UN Population Fund. 
The EU continues to stand up for the rights of LGBTI  persons and LGBTI rights defenders 
around the world and is committed to protecting them and enabling them to enjoy all human rights. 
The  EU  conducts  political  dialogues  with  partner  countries  to  address  discrimination  against 
lesbian,  gay,  bisexual,  transgender,  non-binary,  intersex  and  queer  (LGBTIQ)  persons  and 
decriminalise  same-gender  relations  and  transgender  expression.  The  EU  will  lead  by  example, 
showing solidarity and building resilience in protecting and advancing the human rights of lesbian, 
gay, bisexual, transgender, non-binary, intersex and queer persons around the world. The LGBTIQ 
Equality Strategy17 adopted by the Commission in November 2020 has a prominent chapter on the 
EU’s  external  action.  It  refers  to  EU  activities,  the  EU  Action  Plan  on  Human  Rights  and 
                                                 
16 
UN Population Fund, Avenir Health, Johns Hopkins University, Victoria University. 
17 
LGBTIQ  Equality  Strategy  2020-25  https://ec.europa.eu/info/policies/justice-and-fundamental-
rights/combatting-discrimination/lesbian-gay-bi-trans-and-intersex-equality/lgbtiq-equality-strategy-
2020-2025_en 

 
HR(2021) 79 
 
 
34 

HR(2021) 79 
 
 
Democracy, and cross-references the EU Gender Action Plan III. The EU has also supported UN 
work in this regard. 
In 2020, EU delegations supported initiatives to promote the rights of LGBTI persons. Delegations 
also marked the International Day Against Homophobia, Transphobia and Biphobia on 17 May by 
raising the rainbow flag and conducting communication campaigns. In March, the EU delegation to 
Montenegro  and  the  Council  of  Europe,  in  partnership  with  the  Parliamentary  Committee  on 
Human  Rights  and  Freedoms,  held  a  consultative  session  at  the  Parliament  of  Montenegro  to 
support  the  discussion  and  adoption  of  the  Draft  Law  on  Civil  Partnerships.  The  Law  was 
eventually adopted in July 2020. The country is the 32nd UN member to recognise civil partnership 
for same-sex couples. 
The  EU  delegation  to  Argentina  organised  a  virtual  discussion  to  mark  the  International  Day 
Against  Homophobia,  Transphobia  and  Biphobia  with  government  officials,  health  experts,  civil 
society leaders and representatives of EU Member States’ embassies and other countries to discuss 
the rights of LGBTI persons in Argentina, with a special focus on the transgender community. The 
EU  delegation  also  used  social  media  to  share  messages  supporting  the  rights  of  the  LGBTI 
community.  
In  Nigeria,  the  EU  delegation  hosted  a  videoconference  discussion  with  interlocutors  from  the 
LGBTI community in the country. The representatives presented the impact of COVID-19 on the 
LGBTI  community  and  project  activities.  As  part  of  the  EU-funded  regional  programme 
‘Out&Proud: LGBTI Equality and Rights in Southern Africa’, implemented in Zimbabwe, Eswatini 
and  Malawi,  a  conference  on  the  rights  of  LGBTI  persons  in  the  Southern  Africa  Development 
Community  was  held  in  December.  It  focused  on  decriminalisation,  including  country  meetings 
involving all 11 Southern Africa Development Community countries, as well as a panel discussion 
on donors’ funding priorities. 
Activities on the rights of LGBTI persons were also carried out by some EU delegations on other 
occasions throughout the year. The EU participated in the Taiwan Pride Week in October 2020. The 
EU  Office  coordinated  the  participation  of  EU  Member  States  and  like-minded  countries  in  the 
Taiwan  Pride  parade,  which  was  attended  by  over  100  000  people.  In  the  same  month,  the  EU 
Office to  Taiwan took  part in  a  panel  discussion on LGBTI policies and diplomacy organised by 
Workplace  Pride,  discussing  how  the  EU  and  Member  States’  diplomatic  services  are  promoting 
LGBTI inclusion in the workplace and through public diplomacy. The week of celebration was a 
 
HR(2021) 79 
 
 
35 

HR(2021) 79 
 
 
highlight  in  the  context  of  the  COVID-19  global  pandemic:  Taiwan  was  one  of  the  few  places 
where the parade did not take place in a virtual format in 2020.  
Advocates  in  Timor-Leste  bring  persons  in  vulnerable  situations  to  the  frontlines  of  the 
COVID-19 response.  
Despite  progress  made  on  the  rights  of  LGBTI  persons  in  Timor-Leste,  discrimination  is  still 
extremely high against  LGBTI persons in  family, societal  and institutional  settings. To address 
this  situation,  CSOs  and  human  rights  activists  persistently  advocate  to  ensure  that  this 
marginalised group is not left behind.   
Human  rights  activist  Laura  Afonso  de  Jesus  is  a  frontline  advocate  for  the  rights  of  LGBTI 
persons.  She  is  the  Executive  Director  for  CODIVA  (the  LGBTI  umbrella  network  in  Timor-
Leste)  and  an  active  member  of  EU-UN  Spotlight  Initiative  Civil  Society  National  Reference 
Group.  She  has  mobilised  community  activism  through  her  lead  role  in  the  Buimau  advocacy 
movement  in  Timor-Leste  and  serves  as  aldeia  (hamlet)  chief,  a  role  that  only  a  few  women 
across the country have.  
In  the  midst  of  the  COVID-19  crisis,  the  LGBTI  community  is  much  more  vulnerable 
psychologically and financially. “The pandemic has brought on financial issues and affected the 
ability of LGBTI persons to afford their basic needs, especially for those who live alone and are 
dependent  on  others.  Those  who  are  isolated  and  live  with  their  family  at  home  may  face 
increased violence if their identity is not fully accepted. They might be forced to behave in a way 
that their family expects them to, and if they are against this, it may cause tension and violence.” 
Responding to the increased risk of domestic violence as a result of the COVID-19 pandemic, the 
EU-UN Spotlight Initiative with the Civil Society National Reference Group developed messages 
to  acknowledge  the  violence  being  faced  by  the  LGBTI  community  and  to  promote  inclusive 
responses  that  will  not  leave  behind  LGBTI  persons  who  face  abuse  by  their  family  and 
community members. The International Day Against Homophobia, Transphobia and Biphobia is 
providing additional opportunities to strengthen social norms that promote equality and leaving 
stigma behind. 
  
Rights of the child  
 
HR(2021) 79 
 
 
36 

HR(2021) 79 
 
 
In external action, the EU continued to implement the Guidelines for the Promotion and Protection 
of  the  Rights  of  the  Child18,  which  underline,  inter  alia,  the  importance  of  developing  quality 
alternative  care  for  children  and  providing  them  with  appropriate  support  to  participate  in 
community life and to access mainstream services. In addition, EU delegations  identified ways to 
strengthen child protection systems in countries of operation.  
The EU remains committed to addressing social norms and harmful practices.  The Commission’s 
new GAP III adopted in November and welcomed through presidency conclusions by 24 Member 
States addresses girls’ rights, particularly by calling for the elimination of harmful practices such 
as  female  genital  mutilation,  child,  early  and  forced  marriage,  and  gender-biased  sex 
selection. In April, the Spotlight Africa Regional Programme was signed in Addis Ababa with an 
overall  budget  of  EUR  30  million.  One  of  the  two  streams  consists  in  supporting  the  regional 
response to prevent harmful practices, focusing specifically on female genital mutilation and child 
marriage. This component constitutes the continuation of the two joint programmes with UNICEF 
and the UN Population  Fund which were implemented to eliminate female genital mutilation and 
child marriages. In August, the Commission adopted a decision to support the continuation of the 
Global Programme to Prevent Son Preference and Gender-biased Sex Selection: Improving the sex 
ratio at birth in the Caucasus (EUR 2 million). The action will strengthen efforts for evidence-based 
national  policies  and  programmes  to  address  son  preference  and  gender  inequalities  resulting  in 
gender-biased sex selection in Armenia, Azerbaijan and Georgia. Under the operating grant (2017-
2020) of the Rights, Equality and Citizenship Programme, the EU funded activities to end  female 
genital mutilation. These aim to strengthen engagement and capacity of policy and decision-makers, 
professionals  and  other  stakeholders  to  tackle  female  genital  mutilation,  to  support  the 
implementation  of  international  commitments,  and  to  sustain  the  EU’s  role  as  a  key  actor  in  the 
global  movement  against  female  genital  mutilation  in  the  context  of  the  2030  Agenda.  The  EU 
developed  a  EUR  13  million  programme  for  ‘Quality  alternative  care  for  children  and 
‘deinstitutionalisation”  which  implements  five  projects  in  Armenia,  Burundi,  Cambodia,  Georgia 
and Myanmar.  
In  2020,  the  EU  worked  with  UNICEF  in  Egypt  to  implement  the  EUR  30 million  ‘Expanding 
Access to Education and Protection for Children at Risk’ programme, which aims to improve access 
to community schools for children in vulnerable situations and to primary schools for children with 
disabilities, as well as to strengthen the child protection mechanism in general. 
                                                 
18 
https://eeas.europa.eu/sites/eeas/files/eu_guidelines_rights_of_child_2017.pdf 
 
HR(2021) 79 
 
 
37 

HR(2021) 79 
 
 
In the Republic of Albania, the EU funded the project  ‘Strengthening civil society to prevent and 
protect children from abuse and violence’. Implemented in 7 municipalities, the project supported 
15 CSOs through a sub-granting scheme to implement projects related to child protection. The close 
collaboration  between  beneficiary  organisations  and  child  protection  units  at  local  level 
strengthened  local  child  protection  mechanisms,  contributing  to  the  monitoring  process  of  the 
recently approved Law on the Rights and Protection of the Child.  
Together with UNICEF, the EU launched a joint programme targeting children on the move entitled 
‘EU global promotion of best practices for children in migration’, which aims at strengthening child 
protection systems in order to provide alternative care options, emphasising community and family-
based alternatives in Mexico, El Salvador, South Africa and Zambia. The action will also document 
and share lessons learned and best practices with a view to using these alternative care options to 
replace immigration detention, based on empirical evidence and data.  
The EU strived to mitigate the harmful impact of COVID-19 on children. In August, the EU signed 
a  EUR  10  million  project  to  address  the  child  protection  issues  arising  from  and  exacerbated  by 
COVID-19  in  Ethiopia,  Kenya,  Mali,  Senegal  and  Uganda  through  a  programme  of  the  Joining 
Forces Initiative, a coalition of NGOs. The actions seek to address the immediate protection needs 
of  children  by  strengthening  local  protection  and  response  systems;  improving  the  protection  of 
children  living  in  resilient  families,  communities  and  institutions;  increasing  the  capacity  of 
children to prevent and respond to violence against them; and increasing the learning and sharing of 
knowledge related to child protection approaches during the COVID-19 crisis and recovery phase.  
In 2020, the Commission allocated approximately EUR 93 million to activities on child protection 
in  humanitarian  settings.  In  addition  to  general  protection  activities  such  as  advocacy,  capacity 
building and information sharing, activities included support for child-friendly spaces, psychosocial 
support,  the  prevention  of  and  response  to  violence,  support  for  unaccompanied  and  separated 
children or to children associated with armed forces and groups.  
The quest of a child left behind in Kyrgyzstan 
Aibek is only 15 but has already overcome many challenges in his life. He is one of the 120 000 
children left behind by migrating parents. A life without parental care had a huge impact on him: he 
distanced himself from other people, felt anxious, frustrated and frightened. The COVID-19 crisis 
put  Aibek  at  further  risk.  The  Centre  for  the  Development  and  Protection  of  Vulnerable 
Populations,  supported  by  UNICEF  as  part  of  the  EU  project  ‘Protecting  children  affected  by 
 
HR(2021) 79 
 
 
38 

HR(2021) 79 
 
 
migration’ stepped in to help Aibek to secure his rights. His status as a child without parental care 
was identified in  communication and cooperation with the Family and Child Support Department 
and adequate remedies  were set  in  place.  In the words of a psychologist working  for the project: 
“When  I  started  working  with  Aibek,  he  felt  alone,  uncertain  and  bewildered.  It  took  me  several 
calls for him to open up and start talking about his fears and the support he needs. My efforts paid 
off and Aibek started to trust me and we have recently met in person. Through our support, Aibek 
became more confident in himself and learned to start trusting people.”  
The psychologists were trained to listen, offer support and counselling to children and adolescents 
like  Aibek,  help  them  overcome  COVID-19  related  difficulties  and  better  integrate  into  their 
communities.  The  guardians  and  temporary  caregivers  received  guidance  on  how  to  engage  with 
children without parental care, recognise possible signs of depression or anxiety, properly respond 
to such cases and build the right communication channels. The project referred Aibek’s case to the 
District  Department  of  Social  Development  to  provide  him  with  the  help  he  needed  beyond  the 
pandemic, including the registration of official  guardianship and access  to  all services. Thanks to 
the support of the EU, UNICEF extended its much-needed support to more than 1 200 children to 
make sure that each of them will have an accountable and responsible adult person ready to stand 
up for them and protect their best interests.   
 
Migration and mobility – migrants, refugees and asylum seekers 
Protecting  and  upholding  human  rights  and  fundamental  freedoms  remained  at  the  core  of  EU 
asylum and migration policies in 2020. The EU continued to advocate for a human rights-based 
approach that focuses on persons in vulnerable situations in line with the Council conclusions 
on  Team  Europe  Global  Response  to  COVID-19.19    The  EU  promotes  compliance  with  the  EU 
Charter of Fundamental Rights, international human rights obligations under international law and 
existing policy and legislative frameworks, including during the COVID-19 pandemic. 
In  close  collaboration  with  its  Member  States,  partner  countries,  international  organisations,  civil 
society  and  local  communities,  the  EU  continued  its  work  to  protect  the  rights  of  refugees  and 
internally  displaced  persons  both  within  and  beyond  its  borders.  The  EU  particularly  addressed 
human  rights  challenges  associated  with  migrant  smuggling,  human  rights  violations  related  to 
                                                 
19  
Council conclusions on Team Europe Global Response to COVID-19, 8 June 2020: 
https://www.consilium.europa.eu/media/44347/team-europe-ccs-200608.pdf  
 
HR(2021) 79 
 
 
39 

HR(2021) 79 
 
 
trafficking in human beings, and the root causes that force persons to leave their homes in the first 
place.  In  particular,  a  regional  programme  titled  ‘Dismantling  Human  Trafficking  and  Migrant 
Smuggling  Criminal  Networks  in  North  Africa’  implemented  by  the  United  Nations  Office  on 
Drugs  and  Crime  (UNODC)  includes  important  components  on  identifying  victims  of  trafficking 
and  on  training  judges  in  protecting  victims’  rights  in  adjudicating  cases  of  trafficking  in  human 
beings. 
A key element of EU migration policy remained the building of strong partnerships with countries 
of  origin,  transit  and  destination  as  well  as  working  towards  a  comprehensive  and  balanced 
framework for engagement with partners. Based on this comprehensive approach, on 23 September 
2020  the  Commission  put  forward  a  proposal  for  a  New  Pact  on  Migration  and  Asylum,  as  a 
‘fresh start’ for the EU.  
The  proposed  pact  addresses  both  the  internal  and  external  dimensions  of  EU  migration  policy. 
Externally,  the  pact  proposes  to  consolidate  and  strengthen  cooperation  with  non-EU  countries, 
based  on  tailor-made  partnerships  with  countries  of  origin  and  transit,  to  engage  at  regional  and 
multilateral levels, as well as to work closely with international organisations and civil society. The 
pact  emphasises  that  safeguarding  fundamental  rights  is  an  imperative  that  calls  for  an  effective 
migration policy. This implies the need to combat discrimination and labour exploitation. 
The pact acknowledges that the risks of trafficking along migration routes are high, notably the risk 
for  women  and  girls  to  become  victims  of  trafficking  for  sexual  exploitation  or  other  forms  of 
gender-based  violence.  Children  in  migration,  in  particular  unaccompanied  migrant  children,  are 
also  at  higher  risk  of  trafficking  and  exploitation  along  migration  routes  towards  and  within  the 
EU20. Trafficking networks abuse asylum procedures, and use reception centres to identify potential 
victims. In this respect, the new Pact on Migration and Asylum highlights the need to focus on the 
early identification of potential non-EU victims. 
The  EU’s  continued  commitment  to  providing  international  protection  is  deeply  rooted  in 
international  law  and  European  values.  Since  2015,  more  than  70  000  people  in  need  of 
international protection have been resettled in the EU under EU-sponsored voluntary resettlement 
schemes.  In  response  to  the  Commission’s  call,  EU  Member  States  pledged  almost  30  000 
resettlement  places  for  2020.  Given  the  disruptions  linked  to  the  COVID-19  pandemic,  the 
Commission extended the implementation period of the pledge from 2020 to 2021. 
                                                 
20  
European Commission, Third (2020) Report on the progress made in the fight against trafficking in 
human beings, COM(2020) 661 final, and SWD/2020/226 final.  
 
HR(2021) 79 
 
 
40 

HR(2021) 79 
 
 
During 2020, the EU assisted countries hosting large numbers of refugees and displaced persons by 
promoting  protection  and  access  to  basic  services  and  improving  access  to  the  jobs  market.  The 
2016  EU-Turkey  Statement  reflected  a  deeper  engagement  and  dialogue  with  Turkey,  including 
supporting its efforts to host around 4 million refugees. The Facility for Refugees in Turkey (EUR 6 
billion) continued to  respond to  the essential needs of millions  of refugees.  In July 2020, the EU 
agreed  to  extend  the  Facility,  with  EUR  485  million  dedicated  to  continuing  to  provide 
humanitarian  support  in  2021,  helping  to  meet  the  basic  needs  of  over  1.7  million  refugees  and 
enabling over 600 000 children to attend school.  
Since its establishment in 2014, the EU Regional Trust Fund in  response to the Syrian crisis (the 
‘Madad’  Fund)  has  reached  EUR  2.2  billion.  It  covers  programmes  on  education,  livelihoods, 
health, socioeconomic support, water and waste infrastructure – benefiting both refugees and their 
host communities. More than EUR 2 billion of this fund was allocated to more than 90 projects to 
the  Trust  Fund’s  implementing  partners  on  the  ground,  now  reaching  more  than  7  million 
beneficiaries. 
The EU has continued to support migrants, forcibly displaced persons and host communities in Asia 
and the Middle East. In August 2020, the EU became a member of the Core Group of the Support 
Platform  for  the  Solution  Strategy  for  Afghan  Refugees,  launched  by  Pakistan,  Iran,  Afghanistan 
and  the  Office  of  the  UN  High  Commissioner  for  Refugees.  The  EU  will  chair  this  platform  in 
2021.  The  platform  aims  to  mobilise  resources  and  political  support  for  durable  solutions  to  the 
Afghan  displacement  crisis.  Since  2017,  the  EU  has  mobilised  over  EUR  600  million  for 
humanitarian and development aid specifically aimed at addressing fundamental needs and finding 
durable solutions to the 40-year-long Afghan displacement crisis in Afghanistan, Iran and Pakistan. 
EU support includes child protection,  the sustainable reintegration of  internally  displaced  persons 
and  returnees,  equal  access  to  basic  services,  opportunities  for  individuals,  and  community 
empowerment.  
Under the protection component of the Regional Development and Protection programme for North 
Africa  and  the  Horn  of  Africa,  over  50  projects  have  been  approved  since  2016  as  part  of  the 
Asylum and Migration Fund (EUR 94.5 million). Main activities include registration, refugee status 
determination,  identification  of  durable  solutions  and  direct  assistance  to  asylum  seekers  and 
refugees, protection for children on the move, as well as capacity building initiatives in support of 
national governments, NGOs and civil society organisations. It focuses particularly on human rights 
standards, international protection and services for vulnerable migrants and refugees. 
 
HR(2021) 79 
 
 
41 

HR(2021) 79 
 
 
The project ‘Inclusive Cities, Communities of Solidarity’ started on 6 September 2019 in the cities 
of  Barranquilla  and  Cúcuta/  Villa  del  Rosario  in  Colombia,  Lima  in  Peru,  Quito  in  Ecuador  and 
Santo  Domingo  in  the  Dominican  Republic,  which  served  as  pilot  territories.  The  project’s 
implementation was entrusted to UNHCR, the International Organization for Migration (IOM) and 
UN Habitat, in alliance with the EU. Among its activities were implementing migrant information 
centres, actions against xenophobia and strengthening social organisations. 
Struggle during COVID-19: Farhad Ahmad’s story 
Farhad Ahmad (28) had been living in Iran as a refugee for 19 years. In February 2020, when Iran 
went into lockdown because of the COVID-19 pandemic, Farhad lost his job and was forced to 
return to Afghanistan with his family. After registering at the Islam Qala border, he was referred 
to the IOM’s protection programme, and received financial assistance to buy food and medication 
to  satisfy  the  family’s  immediate  needs.  He  was  also  informed  about  the  International 
Organization  for  Migration’s  EU-funded  Reintegration  Assistance  and  Development  in 
Afghanistan  project.  The  project’s  field  staff  in  Mazar  Sharief  introduced  him  to  the  Bashir 
Ahmad  Sidiqi  Shoe  Production  Company.  Farhad,  who  had  only  worked  as  a  labourer  in  Iran, 
learned the art of shoemaking here: ‘I am happy with the employment opportunity, especially the 
skills I am learning through the job’. Now Farhad hopes to start his own business.  
The  Reintegration  Assistance  and  Development  in  Afghanistan  project  is  being  implemented  in 
eight  Afghanistan  provinces  of  high  return  (Baghlan,  Balkh,  Herat,  Kabul,  Kandahar,  Kunar, 
Laghman  and  Nangarhar).  It  takes  into  account  the  economic,  social  and  psychosocial  aspects  of 
reintegration at both individual and community levels.  
The Rohingya crisis is another case where human rights considerations played an important role in 
the  decision  to  prioritise  EU  intervention  for  forcibly  displaced  persons.  The  EU  also  provided 
human  rights-sensitive  technical  assistance  to  governments  of  partner  countries  throughout  the 
region  on  topics  such  as  migration  policies  and  the  prevention  of  and  fight  against  trafficking  in 
human beings and the smuggling of migrants. The EU also supported regional coordination efforts. 
For  example,  the  EU  participated  in  the  interregional  dialogue  on  migration,  known  as  the 
‘Budapest Process’.  
In  March  2020,  the  Commission’s  Communication  ‘Towards  a  Comprehensive  Strategy  with 
Africa’  highlighted  the  significance  of  partnering  with  Africa  to  ensure  a  balanced,  coherent  and 
comprehensive approach to migration and mobility. It recommended that the EU and Africa build 
on  the  implementation  of  actions  under  the  five  strands  of  the  Joint  Valletta  Action  Plan  (2015), 
cooperate  within  the  Khartoum  and  Rabat  processes,  and  expand  cooperation  with  the  AU  on 
 
HR(2021) 79 
 
 
42 

HR(2021) 79 
 
 
migration. Africa and the EU need a balanced, coherent and comprehensive approach to migration 
and  mobility,  guided  by  the  principles  of  solidarity,  partnership  and  shared  responsibility  in 
accordance  with  EU  and  national  competences  and  based  on  the  respect  for  human  rights  and 
international law.  
The EU Emergency Trust Fund for Africa, amounting to over EUR 5 billion, allowed the EU and 
African partners to work together faster and with more flexibility in the Sahel and Lake Chad, the 
Horn of Africa and in the North African regions, where the human rights of migrants and forcibly 
displaced  people  are  particularly  challenged.  By  the  end  of  2020,  256  actions  consisting  of  689 
individual projects had been implemented under the Fund. 
EU-IOM Joint Initiative for Migrant Protection and Reintegration 
Launched in December 2016 with funding from the EU Emergency Trust Fund for Africa, the 
EU-IOM  Joint  Initiative  for  Migrant  Protection  and  Reintegration  is  the  first  comprehensive 
programme  to  save  lives,  protect  and  assist  migrants  along  key  migration  routes  in  Africa. 
Since taking up its activities in April 2017, the EU-IOM Joint Initiative has assisted more 
than  86  600  migrants,  rescued  over  26  400  migrants  stranded  in  the  Sahara  desert  and 
provided reintegration assistance to over 100 400 migrants who have decided to  return to 
their countries of origin, helping them to reintegrate in a safe and dignified way. Co-funded by 
the EU Emergency Trust Fund for Africa, in its first phase the Better Migration Management 
programme  in  the  Horn  of  Africa  supported  over  18  200  trafficked  victims  and  migrants  in 
vulnerable  situations,  providing  them  with  protection  services  such  as  accommodation,  basic 
services, and counselling. 
The EU continued to advocate and work for the support of migrants and refugees stranded in Libya, 
including in the context of the trilateral African Union-European Union-United Nations Task Force. 
Thanks to the work of the Task Force and the support of the EU Trust Fund for Africa, around 53 
000 voluntary humanitarian returns have taken place and over 5 800 people in need of international 
protection have been evacuated since 2017, including through the Emergency Transit Mechanisms 
in  Niger  and  Rwanda.  Assistance  continued  to  be  provided  at  disembarkation  points  and  in 
detention  centres  if  access  was  possible,  host  communities  were  supported  and  alternatives  to 
detention were promoted.  
Safe  and  Fair:  Realizing  women  migrant  workers’  rights  and  opportunities  in  the 
Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) region 
 
HR(2021) 79 
 
 
43 

HR(2021) 79 
 
 
In Asia, the project ‘Safe and Fair: Realizing women migrant workers’ rights and opportunities 
in the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) region’, part of the EU-UN Spotlight 
Initiative21 to eliminate violence against women and girls, has been advocating strongly since 
2017  for  a  human  rights-based  and  gender-sensitive  approach  to  labour  migration  in  the 
ASEAN region. This EUR 25 million project is implemented through a partnership between the 
International Labour Organization and UN Women and aims to ensure that labour migration is 
safe  and  fair  for  all  women  in  the  ASEAN  region.  Key  results  for  2020  included  capacity 
building  for  3  200  stakeholders  in  women  migrant  workers’  rights  and  the  provision  of 
psychological, legal, health and social services to 30 350 women migrant workers throughout 
the region. 
The EU has been at the forefront of the response to the Venezuelan migration crisis. Since 2018, the 
EU  has  mobilised  over  EUR  319  million  for  humanitarian,  peace  and  development  actions 
addressing the regional impacts of the Venezuelan crisis. On 26 May 2020, the virtual International 
Donors Conference in  Solidarity with  Venezuelan Refugees and Migrants in  the Countries of the 
Region raised more than EUR 2.53 billion, including EUR 144.2 million in grants from EU funds 
and EUR 400 million in loans from the European Investment Bank. The funds are directed towards 
food  security,  livelihoods,  health,  water  and  sanitation,  and  the  socioeconomic  integration  of 
Venezuelan  refugees  and  migrants  (including  combating  xenophobia).  In  Venezuela,  part  of  the 
funds will be used to protect human rights and human rights defenders.   
The  2014-2020  EU  framework  programme  for  research  and  innovation,  Horizon  2020,  has  also 
devoted  significant  resources  through  a  multiannual  call  which  aims  to  produce  evidence-based 
recommendations  for  the  global  and  European  migration  policy  of  non-EU  nationals  as  well  as 
innovative  (including  information  and  communication  technological)  solutions  for  the  successful 
integration  of  migrants  into  European  host  societies  while  fully  respecting  EU  and  national 
competences.  The  ongoing  projects  will  also  foster  improved  responses  for  the  international 
protection of refugees, addressing forced displacement, and the promotion of more fact-based and 
accurate discourses and adapted strategies to address concerns in host communities. More than EUR 
100 million was allocated to 34 projects mobilising over 400 participants22
The EU aims to mitigate the impact of the COVID-19 pandemic on migration as part of its internal 
and external responses to the pandemic. In this context, the EU remains committed to international 
                                                 
21 Spotlight Initiative: https://spotlightinitiative.org/ 
22  
All relevant details are available in CORDIS.  
 
HR(2021) 79 
 
 
44 

HR(2021) 79 
 
 
cooperation  and  multilateral  solutions,  and  supports  the  UN  Secretary-General’s  efforts  to 
coordinate  the  UN-wide  response.  As  part  of  the  EU’s  global  response,  amounting  to  EUR  40.5 
billion and implemented through the Team Europe approach, the EU focuses its efforts on already 
vulnerable populations. 
 
1.2  EMPOWERING PEOPLE  
Empowering women 
It is important to ensure that all women have access to appropriate and adequate social protection on 
an  equal  basis  with  men,  including  those  in  non-standard  employment  and  self-employment,  for 
example by promoting the establishment of rights (such as pension rights) over the course of their 
lives. The EU continued to underline that in order to facilitate women’s access to the labour market, 
discriminatory  legislation,  negative  social  norms,  and  gender  stereotypes  (e.g.  in  the  choice  of 
education,  occupation  and  sector)  must  be  abolished,  along  with  economic  and  sociocultural 
disincentives for women to work, such as the culturally anchored distribution of care and domestic 
work between men and women. Moreover, the concept of a work-life balance must be promoted. 
Together with international partners, the EU has also promoted the effective implementation of the 
ILO  Equal  Remuneration  Convention,  1951  (No. 100)  in  line  with  the  principle  of  equal 
remuneration for men and women workers for work of equal value. 
For example, the EU awarded grants to women’s CSOs in the Republic of Serbia for empowering 
women in the labour market, supporting rural women, and promoting women’s entrepreneurship. 
Empowering children and youth 
The  EU  is  committed  to  ensuring  that  children  and  young  people  meaningfully  participate  in 
decision-making processes on issues that directly affect them. In 2020, the EU involved children in 
the  consultation  process  to  prepare  the  strategy  on  the  rights  of  the  child,  due  to  be  adopted  in 
spring 2021. More than 10 000 children aged 11-18 replied to a dedicated online questionnaire. The 
2020  European  Forum  on  the  rights  of  the  child,  that  took  place  between  29  September  and  1 
October, contributed to this process. Children from 18 countries around the world contributed and 
participated  in  the  Forum  as  moderators,  speakers  and  rapporteurs.  Recommendations  formulated 
during the Forum will be taken into account when drafting the strategy.  
 
HR(2021) 79 
 
 
45 

HR(2021) 79 
 
 
In  2020,  the  Erasmus+  programme  played  a  significant  role  in  supporting  capacity  building, 
empowerment projects and learning mobility opportunities for young people worldwide, as well as 
virtual exchanges between youth in Europe and, for instance, in the Southern Mediterranean.  
The  EU  and  UNICEF  implemented  the  U-Report  online  tool    a  social  messaging  tool  and  data 
collection  system  to  improve  public  engagement,  inform  leaders  and  encourage  positive  change. 
Currently, the programme benefits 3 million participants in 41 countries, including in a number of 
Spotlight countries.  
Children and young people were also involved in designing policies related to their safety and well-
being online. On Safer Internet Day 2020, a group of youth ambassadors prepared a ‘Youth Pledge 
for a Better Internet’.23 This aimed to make online platforms and services more age-appropriate and 
inclusive for children  and  young people. A range of consultation  processes took  place during the 
year  with  the  active  participation  of  young  people  and  resulted  in  the  implementation  of  six 
industry-led  projects  under  the  ‘Alliance  to  better  protect  minors  online’24.  Intermediary  results 
were  presented  at  the  Safer  Internet  Forum  202025,  in  which  children  with  disabilities  actively 
participated, sharing their experiences and recommendations on how to create an inclusive digital 
environment  for children and  young people. Final  results of the projects  were presented on Safer 
Internet Day 2021. 
The EU has been promoting digital literacy to empower children to find reliable information online. 
During  the  COVID-19  pandemic,  the  EU-funded  network  of  safer  internet  centres  ran  an 
awareness-raising  campaign26  through  the  EU-funded  betterinternetforkids.eu  platform  and 
continued  to  provide  helplines  to  support  young  internet  users  facing  online  risks  and  hotline 
services for reporting material involving child sexual abuse. The EU-funded project ‘Bridging the 
digital  divide  in  Serbia  for  the  most  vulnerable  children’  (EUR  2  million)  aims  to  support  the 
education system in urgently adapting to facilitate distance learning, required due to COVID-19. It 
includes  the  development  of  a  distance-learning  platform  and  the  legal  framework  to  regulate  an 
inclusive  distance  learning  system  and  establish  a  monitoring  and  quality  assurance  system.  It 
focuses on Roma children and other children in vulnerable situations.  
                                                 
23 
Youth  Pledge  for  a  Better  Internet:  https://www.betterinternetforkids.eu/policy/youth-pledge-for-a-
better-internet. 
 
24  
The ‘Alliance to better protect minors online’ is a self-regulatory initiative designed to improve the 
online  environment  for  children  and  young  people:  https://ec.europa.eu/digital-single-
market/en/alliance-better-protect-minors-online. 
25 
Safer Internet Forum: https://www.betterinternetforkids.eu/en/practice/articles/article?id=6759566     
26  
https://www.betterinternetforkids.eu/en-GB/practice/articles/article?id=5882569      
 
HR(2021) 79 
 
 
46 

HR(2021) 79 
 
 
Since  the  COVID-19  crisis  has  brought  unprecedented  challenges  for  education,  exacerbated 
inequalities and  increased the  risk of school  dropouts  and violence, the EU  has  continued its key 
commitment  to  providing  education  in  emergencies  and  protracted  crises.  The  EU  focused  its 
efforts  on  keeping  children  in  learning  in  a  protected  environment,  providing  flexible  and 
innovative distance learning opportunities and advocating for integrated and coordinated support for 
education.  In 2020, the EU maintained  its target of dedicating  10% of its humanitarian budget  to 
education in emergencies, which translated into an investment of over EUR 109 million. 
 
Rights of persons with disabilities  
The  Commission  continued  to  implement  the  UN  Convention  on  the  Rights  of  Persons  with 
Disabilities  (CRPD)  through  the  European  Disability  Strategy  2010-2020.  A  key  achievement  in 
2020 was the adoption of the first European  standard for  ‘accessibility to  the built  environment’. 
The  strategy  was  effective  in  raising  disability  issues  at  EU  policy  level.  During  2020,  extensive 
consultations  took  place  with  civil  society,  experts  on  the  rights  of  persons  with  disabilities, 
Member States authorities and other stakeholders to prepare a new strategy after 2020. Under the 
Web Accessibility Directive27, from 23 September 2020 onwards, all public sector websites in the 
EU  Member  States  should  be  perceivable,  operable,  understandable  and  robust,  an  important 
milestone in digital accessibility. 
The 13th session of the Conference of State Parties to the Convention on the Rights of Persons 
with  Disabilities  (CRPD)  was  held  between  30  November  and  3  December  2020.  Chaired  by 
Ecuador,  it  featured  a  mix  of  in-person  meetings  (high-level  opening  and  elections  to  the  CRPD 
Committee)  and  virtual  events  with  participation  from  all  corners  of  the  world.  The  three  virtual 
roundtable  discussions  and  an  interactive  dialogue  provided  a  platform  for  civil  society,  UN 
agencies and UN Member States to engage constructively on key disability issues, with the impact 
of COVID-19 as an underlying theme.  
The  EU  submitted  a  written  statement,  as  there  was  no  general  debate  due  to  COVID-19,  and 
intervened during the roundtables. The roundtables dealt with the following topics: i) disability and 
business:  ensure  persons  with  disabilities  can  exercise  their  right  to  work  in  open,  inclusive  and 
accessible  environments;  ii)  addressing  the  rights  and  needs  of  older  persons  with  disabilities: 
ageing and demographic trends; and iii) promoting inclusive environments to fully implement the 
                                                 
27  
Directive (EU) 2016/2102 on the accessibility of the websites and mobile applications of public sector 
bodies  
 
HR(2021) 79 
 
 
47 

HR(2021) 79 
 
 
CRPD.  In  its  interventions,  the  EU  focused  on  the  increased  risk  of  poverty  for  persons  with 
disabilities, and the need to guarantee the right to live independently, including for older persons. 
The  age  gap  in  technology  use  was  emphasised,  especially  in  assistive  technologies,  and 
information  and  communication  technologies,  and  it  was  noted  that  older  persons  have  been  left 
behind in that regard in the COVID-19 pandemic.28 
The EU sponsored and participated in the following side events in partnership with the organisers: 
i) data  driven  advocacy  for  policy  change;  ii) using  arts  and  culture  to  promote  the  inclusion  of 
persons  with  disabilities;  and  iii) taking  into  account  the  rights  of  persons  with  disabilities  in  the 
COVID-19 pandemic recovery plan.  
A webinar on persons with disabilities and COVID-19 was organised in April 2020, which focused 
on how to ensure their inclusion and participation during and after COVID-19. Several webinars on 
different topics, such as women with disabilities, inclusive communication, and procurement, were 
also  organised  by  the  EU-funded  ‘Bridging  the  Gap’  project.  An  online  side  event  during  the 
Conference  of  State  Parties  to  the  CRPD  was  organised  to  exchange  best  practices  between  the 
countries  participating  in  the  project.  Furthermore,  the  EU  supported  the  Office  of  the  High 
Commissioner for Human Rights in finalising the development of indicators to help implement the 
SDGs in line with the Convention on the Rights of Persons with Disabilities. An online event was 
held in December 2020 to launch the SDG-CRPD resource package.  
The  EU  continued  to  promote  the  use  of  the  cross-cutting  policy  marker  of  the  Organisation  for 
Economic Co-operation and Development (OECD), which tracks development aid for activities that 
promote the inclusion and empowerment of persons with disabilities. The EU delegations continued 
to  be  very  active  in  promoting  and  protecting  the  rights  of  persons  with  disabilities,  such  as 
improving  their  access  to  justice.  In  Montenegro,  a  roundtable  on  ‘Access  to  justice  for  persons 
with  disabilities  and  equal  recognition  before  the  law’  was  organised  in  March  2020  by  the 
Association of Youth with Disabilities of Montenegro, in which the EU delegation and the Ministry 
of Public Administration participated. 
 
                                                 
28 
Conference of State Parties documents / EU statements can be found at:  
https://www.un.org/development/desa/disabilities/conference-of-states-parties-to-the-convention-on-
the-rights-of-persons-with-disabilities-2/cosp13.html 
 
https://journal.un.org/en/meeting/officials/7021bb42-9d12-eb11-9117-0050569e8b67/2020-12-01  
https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-homepage/89715/european-union-statement-
%E2%80%93-united-nations-conference-states-parties-convention-disabilities_en 

 
HR(2021) 79 
 
 
48 

HR(2021) 79 
 
 
Human rights of older persons 
Population ageing constitutes one of the most significant demographic transformations of the  21st 
century. The EU is fully committed to the human rights of older persons worldwide. The year 2020 
marked the 30th anniversary of the International Day of Older Persons. Considering the higher risks 
faced  by  older  persons  during  the  COVID-19  pandemic,  policy  and  programmatic  interventions 
should take full account of their special needs.  
On  9  October  2020,  the  EU  adopted  Council  conclusions  on  ‘Human  rights,  participation  and 
well-being of older persons in the era of digitalisation’.29 Specific threats such as those against 
the right to privacy were underlined and the importance of digital literacy was highlighted. Notably, 
all human rights and fundamental freedoms must be guaranteed without exception to older persons, 
including  in  the  context  of  the  COVID-19  pandemic,  during  which  access  to  affordable,  good 
quality healthcare is paramount. 
The situation  for older persons is  high on the EU’s  agenda, and  its  support for the UN’s  Madrid 
International Plan for Action on Ageing continued in 2020. This is a resource to help policymakers, 
NGOs, and CSOs to change the ways in which communities perceive, interact with and care for all 
older persons. The UN’s Decade of Healthy Ageing (2020-2030) is an opportunity to bring together 
governments, civil society, international organisations, professionals, academia, the media, and the 
private sector for 10 years of concerted and collaborative action to improve the lives of older people 
and the communities in which they live. The UN’s 2020 observance – the international day of older 
persons on 1 October – allowed governments, UN experts, civil society and health professionals to 
discuss  the  five  strategic  objectives  of  the  WHO’s  global  strategy  and  action  plan  on  ageing  and 
health and take stock of the progress made and challenges in implementing them.  
The 11th session of the UN Open-Ended Working Group on Ageing, planned for 6-9 April 2020 in 
New York, was postponed due to COVID-19. The EU actively participated in developing a set of 
recommendations identifying possible gaps in the international instruments safeguarding the human 
rights of older persons and helped to have them applied more effectively. The EU was also active in 
the  UNGA  Third  Committee,  the  HRC,  and the Commission  on Social Development.  These  fora 
offered important opportunities to discuss measures and actions devised to improve the situation of 
older persons.  
                                                 
29 
Council conclusions on Human Rights, Participation and Well-Being of Older Persons in the Era of 
Digitalisation,  9  October  2020.https://data.consilium.europa.eu/doc/document/ST-11717-2020-REV-
2/en/pdf 

 
HR(2021) 79 
 
 
49 

HR(2021) 79 
 
 
The EU continued to cooperate with the UN human rights special procedure mandate holders and 
treaty  bodies,  ensuring  that  due  attention  is  given  to  the  rights  of  older  persons  within  their 
mandates. Moreover, the Universal  Periodic Review process  was in  some  cases  used to  highlight 
the human rights challenges faced by older persons. The EU remains committed to addressing the 
recommendations and exchanging best practices for the promotion in multilateral fora and bilateral 
dialogues of the human rights of older persons. 
 
Rights of indigenous peoples  
The EU policies on support for indigenous peoples date back many decades. Through its policies 
and financing instruments, the EU is committed to the international advancement and recognition of 
the rights of indigenous peoples, as confirmed by the EU’s support for the UN Declaration on the 
Rights  of  Indigenous  Peoples  (UNDRIP).  In  2020,  the  EU  supported  the  implementation  of  the 
UNDRIP  at  country  level,  through  its  programming  activities,  but  also  through  its  political  and 
human  rights  dialogues.  The  EU  has  been  advocating  for  the  realisation  of  indigenous  peoples’ 
rights  and  for  indigenous  peoples  to  fully  and  meaningfully  participate  in  implementing  and 
reviewing the 2030 Agenda for Sustainable Development. Securing full participation and free, prior 
and informed consent (FPIC) in a meaningful way is a core principle of EU policy. 
In February 2020, the EU hosted a roundtable with indigenous peoples’ representatives and 
experts  from  the  seven  indigenous  socio-cultural  regions  of  the  world.30  The  roundtable’s 
objective was to identify the most prevalent as well as emerging threats to the enjoyment of human 
rights by indigenous peoples, in line with recommendations of the UN Permanent Forum. It was an 
opportunity to gather perspectives on advancing indigenous peoples’ rights through EU policy and 
action. The roundtable gave further recommendations on how EU policy can best protect the rights 
and interests of indigenous peoples, including FPIC, whether in development cooperation, climate 
action and biodiversity protection, trade agreements, or political and policy dialogue at national and 
international  levels.  The  outcome  of  the  roundtable  refers  to  the  state  of  play  of  EU  support  for 
indigenous  peoples  and  contains  recommendations  on  how  to  improve  dialogue  and  consultation 
with indigenous peoples and make EU actions more coherent and consistent.  
                                                 
30  
The seven socio-cultural regions are Africa, Asia, Central and South America and the Caribbean, The 
Arctic,  Central  and  Eastern  Europe,  Russian  Federation,  Central  Asia  and  Transcaucasia,  North 
America and The Pacific. 
 
HR(2021) 79 
 
 
50 

HR(2021) 79 
 
 
In 2020, the EU extended its contribution (EUR 1 million) to the flagship project, the Indigenous 
Navigator,  an  open-source,  community-based  data  collection  system  and  mapping  tool  led  by 
indigenous peoples for indigenous peoples. This grant was used for worldwide action in support of 
international advocacy and the building of alliances with strategic partners within the human rights 
fora.  The  Indigenous  Navigator  builds  on  international  human  rights  instruments,  including  the 
UNDRIP. It provides timely global reports on the situation of indigenous peoples, including on the 
impact of the COVID-19 pandemic and the status of indigenous women.  
For  the  EU,  it  is  very  important  to  reverse  the  deterioration  in  human  rights  experienced  by 
indigenous  peoples  caused  by  the  COVID-19  pandemic.  During  the  13th  meeting  of  the  Expert 
Mechanism on the Rights of Indigenous Peoples held between 30 November and 4 December 2020, 
the  EU  welcomed  the  focus  on  COVID-19’s  impact  on  indigenous  peoples’  rights,  and  raised 
concerns about the deteriorating situation for many indigenous peoples. Through the EIDHR human 
rights crisis facility, the EU mobilised special funds to address  COVID-19’s effect on indigenous 
peoples,  in  particular,  in  Latin  America,  to  i)  address  the  lack  of  high  quality,  trustworthy  and 
culturally  relevant  information  on  the  pandemic  (EUR 1  million),  and  ii) help  protect  indigenous 
human rights defenders against the new threats that emerged following the pandemic, such as land 
grabbing and the seizure of natural resources (EUR 530 000).  
The EU continues to address indigenous peoples’ rights in its human rights dialogues with non-EU 
countries.  In  Africa,  EU  delegations  launched  calls  for  proposals  to  help  indigenous  peoples 
establish  FPIC  protocols  in  the  protected  area  of  Messok  Dja  in  the  Republic  of  Congo,  and 
improve access to quality healthcare and education for indigenous minority communities in Kenya. 
In  Argentina,  Brazil  and  Uruguay,  calls  were  launched  to  support  indigenous  peoples  and 
environmental  defenders  in  becoming  key  actors  in  promoting  social  and  environmental  policies 
leading to sustainable development.  
The  EU  worked  closely  with  the  ILO  on  promoting  indigenous  peoples’  rights,  including  in  the 
countries that have not ratified the ILO’s Indigenous and Tribal Peoples Convention No. 169. The 
most recent free trade agreements require indigenous peoples to be consulted as part of the impact 
assessments.  
The  voices  of  indigenous  peoples  are  important  in  informing  the  EU  funding  programmes  and 
projects. Securing their full participation and FPIC in a meaningful way is a core principle of EU 
policy. In December 2020, the EU co-hosted with the Food and Agriculture Organization (FAO) its 
second technical meeting on the principle of FPIC. The meeting served to share best practices and 
 
HR(2021) 79 
 
 
51 

HR(2021) 79 
 
 
deal with obstacles encountered in implementation but also to strengthen collaboration on capacity 
building.  
The EU’s ProtectDefenders.eu mechanism provides significant support to defenders of indigenous 
peoples’  rights,  in  particular  through  the  EU’s  capacity-building  programmes  and  through  its 
fieldwork and accompanying programmes. Defenders of indigenous peoples’ rights represent a 
consistent 7% of the total number of beneficiaries across all programmes – an estimated 2 000 
HRDs  every  year  and  around  8  000  since  the  mechanism  was  launched.  However,  overlaps 
exist  with  support  provided  to  other  groups  of  defenders,  such  as  land  and  environmental  rights 
defenders,  or  defenders  working  in  isolated  areas,  who  also  receive  considerable  support  as  a 
priority group
 
1.3  PROMOTING FUNDAMENTAL FREEDOMS AND STRENGTHENING CIVIC AND POLITICAL SPACE 
Freedom of expression  
In 2020, the COVID-19 crisis highlighted the importance of freedom of expression and access 
to  information.  In  times  of  uncertainty,  access  to  reliable,  fact-based  information  is  crucial  and 
contributes to a more resilient society. 
Emergency  legislation  imposed  in  countries  around  the  world  restricted  the  rights  to  freedom  of 
expression and of association and raised doubts about the respect of the right to privacy.  
Moreover,  the  COVID-19  pandemic  brought  about  an  onslaught  of  disinformation  and 
misinformation  causing  disorientation  among  the  public  and  in  some  cases  inhibiting  effective 
responses.  
The spread of disinformation and misinformation on social media has relaunched the debate about 
the role of private companies and institutions in fighting disinformation. However, the fight against 
disinformation is used in some cases as a pretext to attack journalists, artists and critical voices in 
general and to limit their freedom of expression both online and offline. 
Upholding the freedom of expression, the EU’s response has also focused on promoting trustworthy 
sources, encouraging social media platforms to take effective measures against disinformation, and 
tackling  illegal  content  disseminated  through  their  services.  The  European  Commission  proposed 
 
HR(2021) 79 
 
 
52 

HR(2021) 79 
 
 
new rules in its internal market with the Digital Services Act,31 to clarify the appropriate obligations 
on  online  intermediary  services  and  to  set  out  a  balanced  governance,  with  the  rule  of  law  and 
fundamental rights at its centre. 
Media  freedom  and  pluralism  were  significantly  prominent  in  the  European  Commission’s  2020 
Rule of Law Report.32 
HR/VP  Borrell  has  been  vocal  in  public  statements,  high-level  meetings  and  on  social  media  in 
highlighting the importance of EU engagement on freedom of expression, journalists’ safety and the 
fight  against  disinformation.  A  declaration  by  the  High  Representative  on  behalf  of  the  EU  was 
issued on World Press Freedom Day.33 
Freedom of expression has remained a key point on the agenda in most political and human rights 
dialogues such as those with China, Algeria, Iraq, the Republic of Moldova, Vietnam and Belarus. 
The  EU  emphasised  that  countries  were  obliged  to  uphold,  protect  and  promote  the  rights  to 
freedom of opinion and expression, including academic and artistic freedom. 
The  EU  continued  to  support  the  work  of  the  UN  Special  Rapporteur  on  the  promotion  and 
protection of the right to freedom of opinion and expression and to collaborate with the CoE, the 
OSCE, the UN Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO) and relevant CSOs.  
The EU supported the resolution on freedom of expression presented by the Netherlands, Sweden, 
Canada and others at the HRC. The resolution recalled that access to information is a critical tool to 
prevent and combat corruption and ensure democratic participation, by enabling the public to have 
an  impact  on  decision-making  and  influence  legislation.  Access  to  information  is  central  to  the 
work of journalists, media workers, civil society and human rights defenders. 
The EU welcomed the statement by international experts on freedom of expression34 in March 2020 
on access to and the free flow of information during the pandemic. It called upon governments to 
i) provide reliable  and accessible information about  the nature of the threat  posed by  COVID-19, 
                                                 
31  
Proposal for a Regulation on a Single Market For Digital Services (Digital Services Act) for ensuring 
a safe and accountable online environment), 15 December 2020: 
https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/europe-fit-digital-age/digital-services-act-
ensuring-safe-and-accountable-online-environment_en 
 
32 
Commission Communication on 2020 Rule of Law Report (COM (2020) 580 final) of 30 September 
2020: https://ec.europa.eu/info/sites/info/files/communication_2020_rule_of_law_report_en.pdf 
33 
https://www.consilium.europa.eu/en/press/press-releases/2020/05/02/declaration-by-the-high-
representative-josep-borrell-on-behalf-of-the-european-union-on-the-occasion-of-the-world-press-
freedom-day-3-may-2020/ 

34 
https://www.ohchr.org/EN/NewsEvents/Pages/DisplayNews.aspx?NewsID=25729 
 
HR(2021) 79 
 
 
53 

HR(2021) 79 
 
 
ii) address  disinformation,  iii)  refrain  from  blocking  internet  access  and  iv)  take  exceptional 
measures to protect the work of journalists. The use of surveillance technology to track the spread 
of the coronavirus should comply with strict limitations and be consistent with international human 
rights standards. 
The  EUSR  for  Human  Rights  raised  issues  concerning  freedom  of  expression  at  political  level 
during  i) human  rights  dialogues  (e.g.  with  Myanmar,  Cuba,  ASEAN,  Azerbaijan),  ii) country 
visits,  such  as  in  Qatar  (international  conference  on  social  media),  iii) exchanges  with  high-level 
interlocutors,  or  iv) high-level  events  and  conferences.  The  EUSR  met  a  number  of  persecuted 
journalists and media workers and intervened  in specific cases in countries such as Saudi Arabia, 
Egypt, the Philippines, Ukraine, Bangladesh and Nigeria.  
One of the main topics of the 2020 EU-NGO Forum was ‘Fundamental Rights and Freedoms in the 
Digital  Sphere’.  The  use  of  technology  to  improve  freedom  of  expression,  fight  against  internet 
restrictions and share lessons learned on political activism online were discussed.  
Safety of journalists 
Across the world, journalists and media workers are facing intimidation, violence or abuse, which 
often threaten their life and security. The COVID-19 pandemic has aggravated the situation, further 
endangering the work of journalists and restricting space for civil society. Impunity for abuses and 
crimes  against  journalists  and  media  workers  remained  widespread  worldwide,  reaching  90%  of 
cases of impunity in some countries, according to a 2019 UNESCO report. 
During 2020, the EU followed with concern reports of journalists being placed in detention without 
trial, the closure of media stations, and internet shutdowns in many countries. The EU stepped up its 
action  with  other  countries  and  issued  clear  messages  on  the  key  role  of  independent  media  and 
civil  society,  as  well  as  on  the  need  to  protect  human  rights  defenders,  many  of  whom  are 
journalists.  
The safety of journalists was at the centre of EU advocacy for media freedom in international 
fora  and  bilateral  dialogues,  such  as  those  with  China,  Algeria,  Vietnam  and  Belarus.  The  EU 
recalled the obligation to protect  and promote freedom  of opinion and  expression, and offered  to 
collaborate. The EU supported the resolution on safety of journalists presented at the 45th session of 
 
HR(2021) 79 
 
 
54 

HR(2021) 79 
 
 
the HRC. Several statements were published, including on the International Day to End Impunity 
for Crimes against Journalists on 2 November.35 
A handbook on journalists’ safety  was distributed to all EU delegations. It helped inform the EU 
response to attacks against journalists and enabled EU delegations to prepare or coordinate public 
statements and social media interventions, observe court cases and identify cases requiring special 
protection.  In  2020,  the  EU  supported  over  425  journalists  with  emergency  grants,  temporary 
relocation, or support for their respective media outlets. 
Dedicated  programmes  continued  to  operate  in  many  regions,  for  example,  the  ‘Safejournalists’ 
programme, run by journalist associations in the Western Balkans. 
New  dedicated  programmes  were  finalised  in  2020,  including  ‘COVID-19  response  in  Africa: 
together  for  reliable  information’,  which  brings  together  organisations  such  as  Deutsche  Welle 
Akademie and Reporters Sans Frontières to increase the resilience of journalists in Africa. Similar 
programmes are being prepared for Asia and Latin America. 
On  World  Press  Freedom  Day  on  3 May  2020,  the  EEAS  launched  a  campaign  on 
Facebook,36 Twitter and Instagram37 involving journalists worldwide.  
Many of those who featured in the campaign were at risk or had already been harassed and 
threatened by authorities. The campaign aimed to offer them visibility and protection.  
The  campaign  highlighted  the  impact  journalism  has  on  people’s  lives  by  focusing  on  the 
question  ‘What  if  there  was  no  journalism?’,  asking  people  to  imagine  a  world  without 
journalism and to reflect on what freedom of expression means for everyone.  
The  campaign  reached  about  400  000  people  and  featured  media  professionals  from  36 
countries, including EU Member States (Belgium, France, Greece, Italy and Lithuania). 
In 2020, the freedom of artistic expression, a cornerstone of democracy alongside freedom of the 
press,  has  declined  in  the  context  of  the  pandemic.38  This  is  particularly  due  to  misuses  of 
blasphemy, 
anti-terrorism 
legislation, 
and 
COVID-19 
measures 
as 
pretexts 
to 
silence dissident voices of artists and artworks. 
                                                 
35 
https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-homepage/87896/journalists-joint-statement-high-
representativevice-president-josep-borrell-and-vice-president_en 

36 
https://www.facebook.com/watch/?v=664944417640166 
37 
https://www.instagram.com/tv/B_t3BTLlDvM/?utm_source=ig_web_button_share_sheet 
38  
https://freemuse.org/news/the-state-of-artistic-freedom-2021/ 
 
HR(2021) 79 
 
 
55 

HR(2021) 79 
 
 
1.4  REINFORCING ECONOMIC, SOCIAL, CULTURAL AND LABOUR RIGHTS  
The environment, climate change and human rights 
Human rights are increasingly affected by global environmental challenges such as environmental 
degradation, biodiversity loss, pollution and changes in the global water cycle. Sea levels are rising, 
as  are  global  temperatures.  The  right  to  life  can  also  be  endangered  by  the  increasing  number  of 
natural hazards. For instance, loss of coastal habitats and coral reefs due to floods and hurricanes 
has increased the risk to the rights to life and property for 100-300 million people worldwide.  
Environmental degradation particularly affects the poor and people in most vulnerable situations. It 
amplifies  inequality,  violence  and  discrimination.  Therefore,  the  EU  has  undertaken  policies  and 
measures to uphold human rights. Social and gender equality and the empowerment of women and 
young  people  are  important  prerequisites  for  environmental  conservation  and  for  sustainable 
development.  The  EU  has  also  worked  with  youth  organisations  across  the  world  to  ensure 
intergenerational equity.  
In 2020, the EU continued to protect and support the work of environmental human rights defenders 
and indigenous peoples who are facing an unprecedented level of threats and attacks. 
The COVID-19 crisis has had a detrimental effect on the rights to water, food, health and life. The 
EU and its Member States, acting together as ‘Team Europe’, launched a support package in April 
2020 to i) promote an equitable, sustainable and inclusive recovery and ii) help the most vulnerable 
countries and the people most at risk in line with the Council conclusions on Team Europe Global 
Response to COVID-19.39 The EU’s support in response to the COVID-19 pandemic focuses on the 
actions set out below. 
  Responding  to  the  immediate  health  crisis  and  the  resulting  humanitarian  needs.  This 
includes supporting the response plans of the WHO and the UN, and providing humanitarian 
support in affected countries. 
  Strengthening  health,  water  and  sanitation  systems, as  well  as  partner  countries’  capacity 
and preparedness to deal with the pandemic. 
  Mitigating  the  immediate  social  and  economic  consequences, including  supporting  the 
private  sector  with  a  focus  on  small  and  medium-sized  enterprises,  and  introducing 
government reforms to reduce poverty. 
                                                 
39  
Council  conclusions  on  Team  Europe  Global  Response  to  COVID-19,  8  June  2020: 
https://www.consilium.europa.eu/media/44347/team-europe-ccs-200608.pdf  
 
HR(2021) 79 
 
 
56 

HR(2021) 79 
 
 
The  COVID-19  pandemic  cannot  be  isolated  from  the  ongoing  climate  emergency.  Climate 
change  is  a  threat  multiplier  to  international  stability  and  security  and  in  particular  affects  the 
human rights of those in most vulnerable situations, intensifies environmental pressures and disaster 
risk, exacerbates the loss of livelihoods and causes the displacement of people.  
The European Green Deal adopted in December 2019 aims for the EU to achieve climate neutrality 
by 2050. It embraces a bold and comprehensive environmental agenda,  centred on protecting and 
promoting human rights, and provides for a fair and just transition, leaving no one behind.  
In 2020, the EU adopted a broad set of measures to implement the policy objectives of the European 
Green  Deal.  In  January  2020,  the  Council  adopted  conclusions  on  climate  diplomacy.40  Together 
with the Council conclusions on water diplomacy adopted in 2018, these conclusions recalled the 
existential  threat  of  climate  change,  underlined  the  impact  of  environmental  degradation  (notably 
water  scarcity  and  biodiversity  loss)  on  peace,  security  and  human  rights,  and  called  for  urgent 
collective responses.  
Conscious of the need to ensure respect for human rights, social justice, fairness and inclusiveness, 
in May 2020, the Commission adopted a new EU biodiversity strategy for 203041 together with the 
‘Farm to fork strategy’42 to make food systems more sustainable. The strategy emphasises that the 
post-2020  global  framework  under  discussion  must  respect  the  rights  of  indigenous  peoples  and 
local  communities  and  enable  them  to  participate  fully  and  effectively  in  the  framework.  It  also 
adopts an inclusive approach with the participation of all stakeholders, in particular women, young 
people, civil society, local authorities, the private sector, academia and scientific institutions, and is 
in line with the new EU strategy on adaptation to climate change focused on improving resilience of 
the people in the most vulnerable situations. 
The EU further developed its diplomatic tools to promote the priorities of the European Green Deal 
(climate, biodiversity and circular economy) across the globe. The challenge of recovering from the 
economic  impacts  of  the  pandemic  offers  an  opportunity  to  deal  with  long-term  climate  and 
environmental  challenges  in  a  strategic  and  socially  sustainable  way,  focusing  specifically  on 
protecting and promoting human rights and democracy. In July 2020, the EU made a démarche on 
                                                 
40 
Council conclusions on Climate Diplomacy: https://data.consilium.europa.eu/doc/document/ST-5033-
2020-INIT/en/pdf 

41 
https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/european-green-deal/actions-being-taken-eu/eu-
biodiversity-strategy-2030_en 
 
42 
https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/european-green-deal/actions-being-taken-
eu/farm-fork_en 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
57 

HR(2021) 79 
 
 
inclusive green recovery, designed to convince partners of the need to ‘build back better’ in the 
post-COVID-19 recovery strategy.  
On 28 September 2020,  on the margins  of the UNGA, the EU co-organised a  high-level  leaders’ 
event, at which it launched the ‘Leaders Pledge for Nature’43. The Pledge, endorsed by 76 countries, 
contains  significant  commitments  at  the  highest  political  level  to  put  nature,  climate  and  the 
environment at the heart of recovery strategies and decision-making. The Pledge is also a statement 
of  intent  in  support  of  the  post-2020  Global  Biodiversity  Framework  to  be  agreed  at  the 
Biodiversity COP15 and in anticipation of the COP26 UN Climate Change Conference in 2021.  
 
Economic, social and cultural rights 
The EU is  committed to  promoting  social and economic rights both  internally  and in  its  external 
relations, notably quality employment, universal social protection, access to social services, decent 
work as well as addressing multidimensional poverty, inequalities and social exclusion. 
The  year 2020 marked the 10th anniversary of water and sanitation as universal human rights,  as 
well as the first anniversary of the EU’s adoption of the human rights guidelines on safe drinking 
water  and  sanitation44  –  the  first  EU  human  rights  guidelines  on  economic,  social  and  cultural 
rights.  These  guidelines  highlighted  the  EU’s  commitment  to  helping  ensure  the  rights  to  safe 
drinking  water  and  sanitation  worldwide,  which  are  deeply  rooted  in  the  indivisible  principles  of 
equality and non-discrimination.  
Via  its  bilateral  and  multilateral  cooperation,  the  EU  promoted  the  rights  to  water  and  sanitation 
through  the  complementary  use  of  the  EU’s  financial  instruments,  in  collaboration  with  the  UN, 
national authorities, CSOs and other partners. In 2020, the right to water was a key priority for EU 
development  and  emergency  support  in  vulnerable  areas,  in  particular  due  to  the  ongoing  health 
emergency. 
The COVID-19 pandemic is a stark reminder of the importance of the rights to water and sanitation. 
At present, 2.1 billion people still lack safe access  to  water, one in  four  healthcare facilities lack 
basic  water  services,  and  one  in  five  have  no  sanitation  service.  In  2020,  the  EU  promoted  the 
guidelines on safe drinking water and sanitation at multilateral human rights fora such as the annual 
                                                 
43 
Leaders’ Pledge for Nature: https://www.leaderspledgefornature.org/ 
44 
EU Human Rights Guidelines on Safe Drinking Water and Sanitation adopted by the Council on 17 
June 2019: https://www.consilium.europa.eu/media/39776/st10145-en19.pdf 
 
HR(2021) 79 
 
 
58 

HR(2021) 79 
 
 
High-level  Political  Forum  organised  ahead  of  the  UNGA,  taking  stock  of  the  progress  made  in 
implementing  the  SDGs.  The  guidelines  strengthened  the  EU’s  development  cooperation, 
humanitarian aid and civilian protection in crisis recovery contexts. In the context of the COVID-19 
pandemic, the EU helped to prevent the health systems in many countries from being overwhelmed 
and to save lives. 
The  EU  continues  to  increase  partners’  capacity  to  prioritise  and  integrate  interventions  to  meet 
demands for quality water and sanitation services and improve measures in healthcare facilities. In 
addition, the EU is developing activities to promote hygiene targeting households and public spaces 
in order to reduce exposure to the disease at home, at work, and in communities. 
Seawater desalination plant in Gaza 
One of the EU’s flagship programmes to ensuring the availability and sustainable management of 
water and sanitation is in Gaza. Gazans rely on ground water and experience a high level of water 
contamination.  The  ongoing  crises,  including  power  outages  and  a  lack  of  sufficient 
infrastructure and effective water resource management, have led to a critical humanitarian and 
environmental  situation.  In  the  Gaza  Strip,  only  10%  of  the  water  meets  international  quality 
standards. 
To  meet  the  domestic  demand  for  fresh  water  in  Gaza,  the  EU  is  funding  the  operation  and 
management  of  a  desalination  plant,  costing  approximately  EUR 150  million.  The  desalination 
plant mixes desalinated seawater with water from the underground tank, doubling the quantity of 
usable water. To date, EU investments have provided safe drinking water to 205 000 Palestinians 
in  Gaza  and  115  000  in  the  West  Bank.  Furthermore,  safe  sanitation  services  have  benefited 
550 000 Palestinians in Gaza. Ongoing EU investments will provide a long-term solution for safe 
drinking water to all of the estimated 2 million people who live in Gaza. 
In Gaza, the water-energy nexus is particularly critical, and the EU’s work in the water sector is 
supported by  its work in the energy sector, notably through renewable energy projects  and  the 
Gas for Gaza project. 
In  2020,  EU  Member  States  helped  in  the  adoption  of  several  resolutions  and  initiatives  on 
economic, social and cultural rights at the UNGA and HRC, as in previous years. These included:  
  the right to education (sponsored by Portugal);  
 
HR(2021) 79 
 
 
59 

HR(2021) 79 
 
 
  adequate housing as a component of the right to an adequate standard of living and the right 
to  non-discrimination  in  this  context  (co-sponsored  by  Brazil,  Finland,  Germany  and 
Namibia);  
  the right to work (co-sponsored by Egypt, Greece, Indonesia, Mexico and Romania);  
  human rights to safe drinking water and sanitation (co-sponsored by Germany and Spain);  
  extreme  poverty  and  human  rights  (co-sponsored  by  Albania,  Belgium,  Chile,  France, 
Morocco, Peru, the Philippines, Romania and Senegal);  
  mental health and human rights (co-sponsored by Brazil and Portugal);  
  rights to social security (co-sponsored by Finland, Iceland, Namibia and South Africa);  
  protecting  human  rights  through  sport  and  the  Olympic  ideal  (co-sponsored  by  Brazil, 
China,  Congo,  Cyprus,  Greece,  Japan,  Lebanon,  Morocco,  the  Republic  of  Korea  and 
Russia); 
  guaranteeing  the  rights  of  the  child  through  a  healthy  environment  (sponsored  by  the 
EU/Germany and Group of Latin America and Caribbean Countries (GRULAC)/Uruguay). 
Gathering feedback from the rural population on public service delivery in Uzbekistan 
The EU-funded project  ‘Improved Public Service Delivery and Enhanced Governance in  Rural 
Uzbekistan’  supports  the  government’s  efforts  to  develop  citizen-centric  public  service  and 
strengthen  the  local  governance  system  in  addressing  the  social  and  economic  concerns  and 
interests of local citizens more effectively. The project is also designed to support the country’s 
digitalisation  and  to  facilitate  contactless  service  provision  in  the  context  of  the  COVID-19 
pandemic. 
By improving the delivery of public services, this project will contribute to improving the quality 
of  life  of  people  in  rural  areas,  particularly  vulnerable  groups  –  such  as  women,  youth  and 
children,  older  persons,  and  persons  with  disabilities  –  by  improving  their  access  to  public 
services  and  by  increasing  the  quality  of  service  delivery.  This  project  also  aims  to  strengthen 
citizens’ participation in local decision-making and increase people’s access to information. 
The COVID-19 crisis has heavily affected culture. The EU and its Member States remained a close 
partner of UNESCO as well as its largest donor. They have paid tribute to the role that UNESCO 
continues  to  play  at  the  forefront  of  efforts  in  the  fields  of  education,  science,  and  culture,  and 
joined forces with  UNESCO to  ensure that  the UN’s ‘building back better and greener’ initiative 
stays on track. 
 
HR(2021) 79 
 
 
60 

HR(2021) 79 
 
 
In  2020,  the  EU  launched  the  ‘Creatives  Unite’  platform  for  cultural  and  creative  sectors.45  This 
offers a common space for people looking for information on initiatives in the cultural and creative 
sector, in response to the COVID-19 crisis. The platform provides access to a multitude of existing 
resources  and  relevant  networks  and  organisations.  It  offers  a  space  to  co-create  solutions,  and 
upload  and  share  them,  and  helps  to  safeguard  the  freedom  of  artistic  expression.  The  platform 
complements  the  weekly  ‘Culture  &  COVID-19:  Impact  and  Response  Tracker’,46  produced  by 
UNESCO as a snapshot of the impact the pandemic is having on the cultural sector worldwide and 
of the responses at national, regional and local levels.  
EU-UNESCO  cooperation  works  towards  achieving  several  of  the  UN  SDGs  through  culture.  It 
includes projects to mitigate the impact of disasters, prevent and respond to conflicts, and support 
i) resilience, ii) local development, iii) decent work, iv) gender equality and inclusive societies and 
v) safe and sustainable cities. Projects signed and implemented in 2020 include: 
  ‘Reviving Mosul and Basra Old Cities’; 
  ‘Fighting illicit trafficking of cultural property in the Western Balkans’; 
  ‘Protecting silk roads heritage corridors in Afghanistan, Central Asia and Iran as part of the 
International Dimension of the European Year of Cultural Heritage’; and 
  creating job opportunities for Yemen’s youth through restoring cultural heritage sites. 
In 2020 alone, the EU supported cultural projects, with over EUR 20 million in funds.  
 
Labour rights  
The EU is committed to promoting human rights and decent work, labour rights and international 
labour standards worldwide. It has advocated in particular for the ratification and implementation of 
fundamental ILO conventions regarding freedom of association and the effective recognition of the 
right  to  collective  bargaining,  the  elimination  of  all  forms  of  forced  or  compulsory  labour,  the 
effective  elimination  of  child  labour,  and  the  elimination  of  discrimination  in  respect  of 
employment and occupation. The freedom of association and the effective recognition of the right 
to collective bargaining are particularly important as enabling rights. 
                                                 
45 
Creatives Unite: http://creativesunite.eu/ 
46 
UNESCO  Culture  &  COVID-19:  Impact  and  Response  Tracker  https://en.unesco.org/news/culture-
covid-19-impact-and-response-tracker 

 
HR(2021) 79 
 
 
61 

HR(2021) 79 
 
 
The  COVID-19  crisis  has  negatively  affected  the  working  and  living  conditions  of  workers,  in 
particular  for those in  the most vulnerable  and disadvantaged  situations and notably persons with 
disabilities and older persons. 1.6 billion workers in the informal sector have lost job opportunities; 
migrant  workers  have  experienced  a  rising  level  of  xenophobia;  food  insecurity  and  an  overall 
worsening  of  working  conditions  has  become  more  common;  and  the  ratio  of  child  labour  is 
expected to rise again for the first time in 20 years.  
In this context, the EU remained active in various policy areas to promote job creation and decent 
work in global value chains, striving for a fair, sustainable and resilient recovery from the COVID-
19 crisis.  
The Commission published a staff working document in October 2020, which provided an overview 
of the EU’s involvement in promoting decent work around the world. It underlined the cross-cutting 
nature of the decent work agenda, which is relevant to external action, multilateral fora, and other 
key EU policy areas.  
The sustainable development chapters of trade agreements signed by the EU reaffirm the parties’ 
commitment  to  the  decent  work  agenda,  call  for  the  ratification  and  effective  implementation  of 
fundamental  ILO  Conventions  and  include  provisions  on  occupational  health  and  safety.  
Cooperation  on  a  broad  range  of  trade-related  labour  topics,  and  the  promotion  of  responsible 
business practices in line with relevant international principles and guidelines are also included. 
In June 2019, ILO Convention No. 190 was adopted as the first international instrument to set out 
minimum  standards  in  order  to  tackle work-related  harassment  and  violence.  The  European 
Commission  proposed on 22 January 2020 a Council  decision  to  authorise EU Member States to 
ratify  ILO  Convention  No.  190.  The  Council  in  its  conclusions47  urged  the  Member  States  to 
continue their efforts to ratify and apply up-to-date ILO conventions and to take necessary measures 
to eliminate violence and harassment at work. 
The EU continued to provide funding to several ILO projects aimed at combating forced labour. For 
example,  the  ongoing  ‘Clear  Cotton’  project  is  dedicated  to  combating  child  labour  and  forced 
labour  in  the  cotton,  textile  and  garment  supply  chains  in  Burkina  Faso,  Mali  and  Pakistan.  The 
project  ‘Ship  to  Shore Rights’, concluded in  2020,  helped the Thai  government  to combat forced 
                                                 
47  
Council  conclusions  on  the  Future  of  Work:  the  European  Union  promoting  the  ILO  Centenary 
Declaration,  24  October  2019:  https://data.consilium.europa.eu/doc/document/ST-13436-2019-
INIT/en/pdf 
 
HR(2021) 79 
 
 
62 

HR(2021) 79 
 
 
labour in the Thai fishing and seafood industries, mainly involving migrant workers from Cambodia 
and Myanmar.  
Besides  forced  labour,  the  EU  provided  funding  for  53  ILO  projects48  aimed  at  improving  and 
effectively  implementing  labour  rights.  For  instance,  in  2020,  the  project  ‘Towards  safe,  healthy 
and declared work in Ukraine’ started, aimed at improving compliance with occupational health and 
safety  standards  and  fighting  undeclared  work,  including  by  improving  the  effectiveness  of  the 
labour inspection system. 
Through its ‘Better Work’ programme implemented by the ILO, the EU seeks to improve working 
conditions in the garment sector at factory level, addressing issues such as gender equality, sexual 
harassment, discrimination, wages, reproductive health and maternity protection. This programme 
proves that respecting labour rights leads to better performance in factories. 
In  line  with  its  zero  tolerance  policy  on  child  labour,  the  EU  prolonged  its  development 
cooperation  measures  to  help  eliminate  child  labour  and  ensure  a  decent  living  wage  and 
sustainable production practices.  
Through its continuous efforts to eliminate child labour and its cooperation with the ILO, the EU 
contributed  to  the  universal  ratification  in  2020  of  the  ILO  Worst  Forms  of  Child  Labour 
Convention,  1999  (No.182).  Despite  this  achievement,  progress  on  eliminating  child  labour  has 
slowed down. Therefore, the EU has continued its efforts to combat child labour, including through 
political and policy dialogue with partner countries. 
At  the  ILO  Governing  Body  meeting  in  November  2020,  the  EU  called  on  Bangladesh  and 
Myanmar to  effectively  eliminate child labour;  this  issue was also discussed during human rights 
dialogues, including those with Myanmar and Vietnam.  
Under  the  Trade  and  Sustainable  Development  (TSD)  chapters  of  the  EU  trade  agreements,  the 
parties are committed to ratifying and effectively implementing the fundamental conventions of the 
International  Labour  Organization.  The  EU  has  continued  to  engage  in  regular  dialogues  with 
partners on these commitments.  
The EU has also maintained regular dialogues with countries benefitting from the Special Incentive 
Arrangement  for  Sustainable  Development  and  Good  Governance  of  the  Generalised  System  of 
Preferences  (GSP+).  These  countries  have  committed  to  ratifying  and  effectively  implementing 
                                                 
48  
https://www.ilo.org/DevelopmentCooperationDashboard/#bd7d4pu  
 
HR(2021) 79 
 
 
63 

HR(2021) 79 
 
 
conventions on human rights,  fundamental  labour rights,  environment  and good  governance, as a 
condition for benefitting from unilateral tariff preferences under the GSP+.  
The EU is currently reviewing the EU Generalised System of Preferences Regulation. The new GSP 
Regulation is intended to foster the sustainable economic, social and environmental development of 
beneficiary countries, including the respect for good governance and human rights, with the primary 
goal of eradicating poverty. 
In Asia, the EU worked closely with Vietnam on fundamental labour rights commitments under the 
Trade  and  Sustainable  Development  chapter  of  the  EU-Vietnam  Free  Trade  Agreement.  To  this 
end, Vietnam committed to developing an action plan to mitigate and prevent child labour for 2021-
2025.  Tackling  child  labour,  alongside  other  labour  rights  including  in  particular  freedom  of 
association  and  collective  bargaining,  was  identified  as  a  priority  for  GSP+  monitoring  for  the 
Philippines and Mongolia.  Labour rights  are  also  a key issue in  the EU enchanced monitoring of 
Cambodia and Bangladesh under the Everything-But-Arms trade arragement.  
Child  labour  and  the  EU’s  zero  tolerance  policy  have  been  raised  in  bilateral  dialogues  with  a 
number of other countries. 
As  regards  Central  Asian  countries,  child  labour  was  raised  at  the  human  rights  dialogue  with 
Kyrgyzstan,  for  which  child  labour  was  also  among  the  priority  areas  for  progress  in  the  GSP+ 
monitoring report of February 2020. Child and forced labour was a focus of attention with regard to 
Uzbekistan  and  Tajikistan,  including  in  the  context  of  their  interest  in  the  GSP+  regime.  At  the 
human  rights  dialogue  with  Uzbekistan,  the  EU  acknowledged  achievements  regarding  the 
eradication of child labour and stressed the need to fully eliminate forced labour. 
As regards the Eastern Partnership countries, child labour was discussed during the 2020 Trade and 
Sustainable Development sub-committee meetings and human rights dialogues with the Republic of 
Moldova and Georgia. For both countries, child labour has been one of the priority areas for action. 
Child  labour  was  also  among  the  priority  areas  for  progress  identified  for  Armenia  in  the  GSP+ 
report published in February 2020. 
The rights of the child are raised as a priority in the context of GSP+, and beneficiary countries are 
required  to  implement  the  Convention  on  the  Rights  of  the  Child  and  ILO  Conventions  No.  138 
(minimum age) and No. 182 (eliminating the worst forms of child labour). In this context, Myanmar 
ratified  ILO  Convention  No. 138, and the EU requested child labour surveys  to  be carried out  in 
GSP+ beneficiary countries such as Pakistan and Mongolia.  
 
HR(2021) 79 
 
 
64 

HR(2021) 79 
 
 
The  EU  has  recognised  the  significant  legislative  progress  made  by  Cape  Verde  regarding  the 
abolition  of  the  worst  forms  of  child  labour  in  its  GSP  monitoring.  However,  it  also  pointed  out 
certain pertaining shortcomings, which require further improvement.  
Ratification  of  ILO  Convention  No.  138  on  Minimum  Age  was  discussed  in  the  course  of  Free 
Trade Agreement negotiations with Australia and New Zealand. 
In  2020,  the  European  Commission  appointed  a  Chief  Trade  Enforcement  Officer  (CTEO),  who 
will be leading the work. The Commission launched the Single Entry Point under CTEO, with the 
objective of streamlining internal processes to tackle non-compliance with TSD/GSP commitments. 
EU stakeholders are now able to directly lodge complaints concerning breaches of commitments in 
the  EU’s  TSD  chapters  and  under  the  GSP  Regulation,  and  the  Single  Entry  Point  is  the  central 
point of contact for submitting complaints. 
The Commission also announced that the review of the 15-point TSD Action Plan on improving the 
implementation and enforcement of Trade and Sustainable Development chapters in EU Free Trade 
Agreements49 would be moved to 2021. 
In  September  2020,  the  EU  launched  its  Sustainable  Cocoa  Initiative.  The  initiative  seeks  to 
improve  sustainability  in  the  cocoa  sector  through  a  multi-stakeholder  dialogue,  which  brings 
together  representatives  of  Côte  d'Ivoire  and  Ghana  –  the  two  main  cocoa-producing  countries, 
accounting  for  70%  of  global  cocoa  production  –  as  well  as  representatives  of  the  European 
Parliament, Member States, cocoa growers and civil society. The dialogue aims to provide specific 
recommendations  on  increasing  sustainability  across  the  cocoa  supply  chain  through  collective 
action and partnerships, as well as to eliminate child labour in cocoa supply chains.  
In  September  2020,  the  European  Commission  proposed  the  new  EU  Pact  on  Migration  and 
Asylum,50  which  includes  initiatives  in  order  to  work  with  key  partner  countries  to  facilitate 
cooperation between skilled workers,  employers,  social partners  and labour market  institutions in 
line with the EU’s skills and labour market needs, while fully respecting EU and Member States’ 
competencies.  
The  EU  continued  to  use  human  rights  and  other  bilateral  dialogues  to  engage  with  non-EU 
countries,  such  as  the  Thailand-EU  labour  dialogue  held  in  February  2020,  in  order  to  promote 
                                                 
49  
http://trade.ec.europa.eu/doclib/docs/2018/february/tradoc_156618.pdf  
50  
Commission Communication on a New Pact on Migration and Asylum, COM(2020) 609 final of 23 
September 
2020: 
https://eur-lex.europa.eu/resource.html?uri=cellar:85ff8b4f-ff13-11ea-b44f-
01aa75ed71a1.0002.02/DOC_3&format=PDF   
 
HR(2021) 79 
 
 
65 

HR(2021) 79 
 
 
respect  of labour rights  and the uptake and implementation of international  labour guidelines and 
standards. 
In  October  2020,  the  Council  Presidency  organised  a  two-day  conference  on  human  rights  and 
decent work in global supply  chains.  In December 2020, the Council adopted conclusions on this 
topic, calling for an ‘EU Action Plan by 2021 focusing on shaping global supply chains sustainably, 
promoting human rights, social and environmental due diligence standards and transparency’.51 
 
1.5  SUPPORTING THE RULE OF LAW AND THE FAIR ADMINISTRATION OF JUSTICE 
Human rights and counter-terrorism 
In 2020, the EU remained fully committed to providing continued support to its key partners in this 
area, with due respect for the rule of law, democracy and human rights and the values enshrined in 
the  UN  Charter  and  set  out  in  the  Security  Union  Strategy52  and  the  Counter-Terrorism  (CT) 
Agenda for the EU53
Through  regular  political  and  security  dialogues  on  CT  with  priority  countries,  and  through 
multilateral coordination, the EU systematically encourages partners to strengthen their capacity to 
prevent  and  respond  effectively  to  radicalisation,  violent  extremism  and  terrorism,  while  fully 
respecting  human  rights.  The  EU  also  emphasises  that  the  prevention  and  countering  of  violent 
extremism (P-CVE), and counter-terrorism policies and measures should not negatively affect, limit 
or impact women’s rights. Furthermore, CT/P-CVE policy should not be used as a pretext to restrict 
human rights and fundamental freedoms, democracy or the rule of law.  
All  dialogues and consultations with  partners have continuously  advocated  that human rights  and 
rule-of-law  principles  be  integrated  into  counter-terrorism  policies,  by  means  of,  for  example, 
developing an evidence-based criminal justice system. Due to the COVID-19 pandemic, combined 
with the sensitivity of the topic of counter-terrorism, only a limited number of  consultations took 
place online with partner countries during 2020.  
While engaging with non-EU countries, the EU highlights the importance of prevention as the key 
pillar of any ‘whole of government’ counter-terrorism strategy, and recommends a national action 
                                                 
51  
Council Conclusions on Human Rights and Decent Work in Global Supply Chains, 2 December 2020: 
https://data.consilium.europa.eu/doc/document/ST-13512-2020-REV-1/en/pdf  
52  
COM(2020) 605 final, 24.7.2020. 
53  
COM(2020) 795 final, 9.12.2020. 
 
HR(2021) 79 
 
 
66 

HR(2021) 79 
 
 
plan be developed to prevent violent extremism in line with the UN’s call to accord a greater role to 
civil  society.  The  EU  encourages  a  civilian-led  approach  to  P-CVE  by  engaging  with  local 
authorities and communities, including young people, women and religious leaders. The EU seeks 
to take the lead in encouraging its partners to take action against hate speech, religious intolerance 
and  divisive  rhetoric  and  all  forms  of  extremism  leading  to  violence,  in  full  compliance  with 
international human rights law.  
The EU and the UN conducted the third high-level CT dialogue online in December 2020. The EU 
is  committed  to  multilateral  cooperation  in  addressing  the  global  threat  of  terrorism,  in  full 
compliance  with  the  rule  of  law  and  international  law,  including  human  rights  law,  international 
humanitarian  law  and  international  refugee  law.  The  EU  promotes  the  prevention  of  violent 
extremism as a policy priority and highlights the need to involve civil society in the UN context. In 
this regard, the 2014-2020 EU framework programme for research and innovation, Horizon 2020, 
devoted a specific research call to “drivers and contexts of violent extremism in the broader Middle 
East and North Africa region and the Balkans”. The 3 research projects54 being funded with EUR 9 
million mobilise more than 40 participants (policymakers, religious leaders, representatives of civil 
society), to improve the knowledge base on violent extremism in those regions and ensure progress 
in mutual learning between the EU and partner countries in light of common challenges. 
The EU is an active member of the Global Counterterrorism Forum (GCTF) and co-chairs, together 
with Egypt, the Capacity Building in the East Africa Region Working Group. The Working Group 
provides a forum for regional exchange and networking, including on best practices for P-CVE. The 
three GCTF-inspired P-CVE institutions (the Hedayah Centre in Abu Dhabi, the Global Community 
Engagement and Resilience Fund in Geneva and the International Institute for Justice in Malta), co-
funded  by  the  EU,  are  mainstreaming  a  human  rights-based  and  ‘whole  of  society’  approach  in 
supporting the development of P-CVE programmes. The experts from the Radicalisation Awareness 
Network,  created  to  support  EU  Member  States,  has  also  been  -  to  a  limited  extent  -  deployed 
outside the EU to support prevention efforts.  
Furthermore,  the  EEAS  manages  the  network  of  regional  CT/security  experts  deployed  in  EU 
delegations in  17 priority  countries, some of whom  have regional responsibilities such as the EU 
CT/security  experts  in  the  Western  Balkans,  Kenya  and  Indonesia.  Several  civilian  common 
security and defence policy (CSDP) missions, including the EU Capacity Building Mission in Mali 
                                                 
54  
An overview of the projects is available in CORDIS.  
 
HR(2021) 79 
 
 
67 

HR(2021) 79 
 
 
(EUCAP Sahel Mali) and the EU Advisory Mission in Iraq (EUAM Iraq), support the development 
of local CT/P-CVE capabilities, while observing human rights and rule-of-law principles. 
The International Criminal Court  
The EU continued its efforts to ensure accountability, in particular for the most serious crimes under 
international  law,  and  to  help  victims  of  atrocities  obtain  justice.  The  EU  provided  political, 
diplomatic and financial support to the International Criminal Court (ICC)55. The EU also supported 
other  international  criminal  tribunals  and  ad  hoc  national  tribunals,  as  well  as  truth  and 
reconciliation commissions and redress mechanisms to protect the rights  of victims to justice and 
reparation. 
EU action in support of the ICC focused on helping the Court to counter external attacks, in 
particular through EU statements and interventions in support of its independence and integrity and 
other advocacy activities. The EU also intensified its cooperation and exchange of information with 
the ICC. 
The EU continued to promote the universality of the Rome Statute of the International Criminal 
Court, in particular during its human rights dialogues and through its annual démarche campaign 
encouraging the ratification  of, or accession to,  the Rome Statute. A specific clause to  this effect 
was included in agreements concluded with non-EU countries. Financial support has been provided 
to  CSOs  that  advocate  the  universality  of  the  Rome  Statute.  The  EU  supported  in  particular  the 
work  of  Parliamentarians  for  Global  Actions,  a  network  of  some  1 300  legislators  in  over  140 
elected parliaments around the world, and of the Coalition for the International Criminal Court, a 
global  civil  society  network  of  over  2  500  member  organisations  in  150  countries.  Furthermore, 
CSOs were regularly invited to give presentations at EU meetings on the ICC.  
The  EU  continued  to  support  the  ICC  in  multilateral  and  regional  fora  such  as  the  UN  Security 
Council, the UNGA and the HRC, as well as in the context of the African Union.  
The EU’s financial support to the ICC aimed at broadening understanding of the ICC and the Rome 
Statute amongst key stakeholders, and strengthening national capacities to deal with crimes under 
the Rome Statute. The main activities include: 
  seminars, events and training aimed at fostering cooperation, sharing expertise and building 
national capacity; 
                                                 
55 
In accordance with Council Decision 2011/168/CFSP and the 2011 action plan on its implementation, 
as  well  as  part  of  the  implementation  of  the  2006  Agreement  between  the  ICC  and  the  EU  on 
cooperation and assistance. 
 
HR(2021) 79 
 
 
68 

HR(2021) 79 
 
 
  placing  legal  professionals  from  ‘situation  countries’  in  the  Court’s  visiting  professionals 
programme; and 
  developing  legal  tools  to  assist  legal  professionals  working  on  core  international  crimes 
(genocide, crimes against humanity and war crimes). 
The EU’s support for the ICC is part of wider efforts to ensure that perpetrators of the most serious 
crimes under international law are held accountable for their actions. In line with the principle of 
complementarity, the EU also provided support to the national criminal justice systems of a number 
of countries, including Afghanistan, DRC, Myanmar, Georgia, Côte d’Ivoire, Kenya, Guinea, Mali 
and Uganda.  
Furthermore,  the  EU  continued  to  support  a  number  of  international  criminal  tribunals  and 
mechanisms, including: 
  the Special Criminal Court in the Central African Republic (CAR); 
  the Special Court for Sierra Leone; 
  the Extraordinary Chambers in the Courts of Cambodia; 
  the Special Tribunal for Lebanon; and 
  the UN International Residual Mechanism for Criminal Tribunals – mandated to carry out 
essential  remaining  work  of  the  International  Criminal  Tribunal  for  Rwanda  and  the 
International Criminal Tribunal for the former Yugoslavia. 
In  August  2020,  the  EU  adopted  a  decision  to  support  a  ‘Programme  on  access  to  justice  for 
children  on  the  move  in  West  Africa’  (EUR 7.89  million).  The  programme  seeks  to  improve 
children’s  access  to  child-friendly  justice  through  age  and  gender-sensitive  juvenile  justice 
mechanisms  and  provide  alternatives  to  detention  for  migrant  children  in  Burkina  Faso,  Guinea, 
Mali,  Mauritania,  Niger  and  Nigeria.  In  the  Western  Balkans,  the  EU  regularly  monitors  the 
situation as regards justice for children, and in the regular political dialogues under the Stabilisation 
and Association Agreements, it raises concerns on issues such as inadequate healthcare or access to 
education for children deprived of their liberty. 
Enhancing Prosecutors’ role in the protection against and the penalisation of gender-based 
violence in Morocco 
During 2020, the new Prosecutor’s office, set up in 2017, affirmed strongly its independence and 
leadership  role  in  the  fight  against  gender-based  violence  as  the  ‘shadow  pandemic’  during 
COVID-19 crisis. The EU has contributed to the reinforcement of Prosecutor’s office combining 
political  dialogue  and  financial  mix  tools  through  Justice  and  Equality  programmes  (budget 
 
HR(2021) 79 
 
 
69 

HR(2021) 79 
 
 
support)  and  technical  support  with  the  Council  of  Europe  in  order  to  ensure  a  rights-based 
approach aligned with international standards such as the Istanbul Convention.  
A  monitoring  system  was  deployed  to  ensure  the  respect  of  the  rights  of  the  child  as  regards 
derogation procedure for early marriage as well as to ensure the criminalisation of gender-based 
violence. Specific measures were adopted to reflect the pandemic situation in 2020.  In addition, 
an  online  support  system  for  complaints  was  developed  during  the  lockdown  period.  Cases  of 
aggression or violence against women and girls could be reported through a free number (8350) 
the hotline "Koulna Maak" (All together). These  cases were immediately  notified to  the public 
prosecutor's office and to the judicial police services. 
This initiative which was implemented in close coordination with other institutional services and 
civil society underlined the Prosecutor’s role to maintain accessibility to justice for victims and to 
ensure that these areas remain a priority.  
 
1.6  CLOSING THE ACCOUNTABILITY GAP, FIGHTING IMPUNITY AND SUPPORTING TRANSITIONAL 
JUSTICE 
On 7 December 2020,  the Council adopted a Decision and a Regulation establishing a global 
human rights sanctions regime. This is a landmark achievement. For the first time, the EU has a 
legislative framework allowing it to target individuals, entities and bodies – including state and 
non-state  actors  –  responsible  for,  involved  in  or  associated  with  serious  human  rights 
violations and abuses worldwide, no matter where they occurred. 
The restrictive measures provide for travel bans for individuals and the freezing of the funds of 
both  individuals and entities.  In addition,  individuals  and entities in the EU will be  forbidden  to 
make funds available to those listed, either directly or indirectly. 
The EU global human rights sanctions regime contains a humanitarian derogation, which allows the 
competent authorities of the Member States to authorise the release or the making available of funds 
or economic resources to those listed, if necessary solely for the purpose of providing humanitarian 
aid.  
The framework for targeted restrictive measures applies to acts such as  genocide, crimes against 
humanity  and  other  serious  human  rights  violations  or  abuses  (e.g.  torture,  slavery, 
extrajudicial killings, arbitrary arrests or detentions). Other human rights violations or abuses may 
 
HR(2021) 79 
 
 
70 

HR(2021) 79 
 
 
also  fall  under  the  scope  of  the  sanctions  regime  if  they  are  widespread,  systematic  or  are 
otherwise  of  serious  concern  with  respect  to  the  objectives  of  the  common  foreign  and  security 
policy set out in the Treaty (Article 21 TEU). 
In 2020, the EU continued to implement its policy framework on support to transitional justice. 
This included raising the topic with non-EU countries, such as Nepal, in bilateral dialogues as well 
as  with  regional  organisations,  such  as  the  African  Union.  During  the  last  round  of  the  EU-AU 
human rights dialogue on 8 December 2020,56 both sides underlined the importance of continuing 
efforts to address impunity and the need for complementarity at national, regional and international 
levels,  restating  their  commitment  to  organising  an  expert  seminar  in  2021.  The  EU  Facility  on 
Justice in Conflict and Transition, financed under the EU Instrument contributing to Stability and 
Peace  (IcSP),  continued  to  provide  tailored  and  high-level  technical  assistance  to  selected  EU 
delegations  on  the  ground.  The  mid-term  review  of  the  Facility  confirmed  its  clear  benefits,  also 
illustrated by EU delegations’ keen interest in using the advisory services provided by the Facility’s 
experts. The EU supported extending the mandate of the UN Special Rapporteur on the promotion 
of truth, justice, reparation and guarantees of non-recurrence57
Promoting civil society scrutiny in justice reform in Bolivia 
The EU has been supporting the civil society Platform on Justice, since its creation in 2015, in its 
role  of  policy  advocacy  and  monitoring.  This  has  been  done  through  two  consecutive  EIDHR 
projects implemented by ‘Fundación Construir’58 in support of citizens’ participation in a justice 
reform that grants access to justice for all (with a total  budget of EUR 1.5 million). Under this 
longstanding cooperation, the EU has supported the public scrutiny of the judicial elections and 
the office of the General Prosecutor. The project contributed to the production of crucial reports 
informing the UN and the Inter-American Commission on Human Rights of the main challenges 
related to fundamental rights and due process in Bolivia.  In 2020, the Justice Observatory, also 
supported  by  the  project,  constituted  the  main  repository  of  data  on  justice  across  state 
institutions.  Finally,  this  initiative  has  been  instrumental  in  developing  innovative  cooperation 
mechanisms between the state and civil society, and in promoting pro bono legal aid to help the 
persons in the most vulnerable situations to obtain free justice and reparation. 
                                                 
56 
https://eeas.europa.eu/delegations/african-union-au/90470/joint-communiqu%C3%A9-european-
union-%E2%80%93-african-union-hold-16th-human-rights-dialogue_en 
 
57 
https://undocs.org/en/A/HRC/RES/45/10  
58  
https://www.fundacionconstruir.org/participacionciudadanaenlareformaalajusticia/# 
 
HR(2021) 79 
 
 
71 

HR(2021) 79 
 
 
During 2020, the EU continued to  be a staunch supporter of the  responsibility to  protect (R2P
concept. In close cooperation with EU Member States, EU action focused on promoting continued 
political  commitment  to  and  implementation  of  the  R2P  concept  by  facilitating  dialogue  and 
engagement in the UN context and by applying the concept as an analytical tool to specific country 
situations. 
The 15th anniversary of the adoption of the R2P concept offered further opportunities in this regard. 
At the 44th session of the HRC, the EU supported the resolution  on the  ‘15th anniversary of the 
responsibility to protect populations from genocide, war crimes, ethnic cleansing and crimes against 
humanity, as enshrined in the World Summit Outcome of 2005’, which constituted the first thematic 
resolution on the R2P concept. 
Equally, the EU supported the HRC Resolution59 on the ‘contribution of the Human Rights Council 
to the prevention of human rights violations’ and the resolution on the ‘prevention of genocide’.60 
On 18 September 2020, all EU Member States voted in favour of including an item on R2P and the 
prevention of genocide, war crimes, ethnic cleansing and crimes against humanity on the agenda of 
the 75th session of the UNGA.  
The EU and its Member States, working together with the Group of Friends of R2P both in Geneva 
and New York, continued to strive to enable effective and operational action on R2P at the UN, not 
least  by supporting the  French/Mexican initiative on veto restraint  if it is determined that  a mass 
atrocity occurred. The EU further strengthened its cooperation with the UN on R2P and continued 
to  support  the  UN  Secretary-General’s  Special  Adviser  on  R2P  and  the  UN  Joint  Office  on 
Genocide Prevention and the R2P, both politically and financially. The EU funded the development 
of atrocity prevention guidelines based on research assessing how preventive action works and what 
lessons can be learned to improve future practice. 
In  line  with  its  broad  ambition  to  ‘build  back  better’  for  a  green,  inclusive,  digital  and  resilient 
global  recovery,  the  EU’s  comprehensive  strategic  response  also  aims  to  prevent  mass  atrocities. 
The  EU  has  continued  to  foster  a  culture  of  prevention  and  early  action,  based  on  close 
collaboration  between  thematic,  geographic  and  crisis  management  departments.  Furthermore,  it 
has strengthened its capacity to adapt relevant instruments and initiatives to include R2P as a cross-
cutting  and  operational  concept  in  foreign  policy,  including  through  internal  training.  The  EU, 
                                                 
59 
A/HRC/45/L.32. 
60 
A/HRC/RES/43/29. 
 
HR(2021) 79 
 
 
72 

HR(2021) 79 
 
 
supported by Member States, has continued to use conflict analysis and its Conflict Early Warning 
System to identify R2P issues and focus on early action.  
 
HR(2021) 79 
 
 
73 

HR(2021) 79 
 
 
 
2. 
BUILDING RESILIENT, INCLUSIVE AND DEMOCRATIC SOCIETIES  
2.1  ENHANCING DEMOCRATIC, ACCOUNTABLE AND TRANSPARENT INSTITUTIONS 
For  the  first  time  since  2001,  autocracies  are  in  the  majority  and  the  outbreak  of  COVID-19  has 
worsened  the  already  existing  challenges  to  democracy  around  the  world.61  To  tackle  democratic 
backsliding,  the  EU  strives,  for  example,  to  support  independent  media  and  journalists,  to 
strengthen  parliaments  and  the  rule  of  law,  and  to  work  with  political  parties  in  a  non-partisan 
manner.  
The European Democracy Action Plan62 seeks to increase EU democracies’ resilience to challenges, 
addressing  the  areas  where  our  democratic  systems  are  most  exposed.  Therefore,  it  complements 
and mirrors the new EU Action Plan on Human Rights and Democracy by  addressing the risk of 
interference and manipulation in order to protect democracies within and outside the EU.  
Election observation missions (EOMs) are a highly visible demonstration of the EU’s commitment 
to  supporting  democracy  and  promoting  respect  for  human  rights  and  the  rule  of  law  in  partner 
countries. In 2020, the EU deployed three EOMs: at the beginning of the year to Guyana and Peru, 
and in  October to  Ghana – the first  deployment of an EU EOM since the  start  of the COVID-19 
pandemic.  Eight  election  expert  missions  were  deployed  to  follow  electoral  processes  in  Bolivia, 
Burkina Faso, Central African Republic, Côte d’Ivoire, Jordan, Mali, Myanmar and Niger. 
In  addition,  the  EU  spent  EUR  73  million  on  electoral  assistance  including  projects  dedicated  to 
preventing  election  violence  and  strengthening  the  role  of  citizens  and  local  CSOs  in  observing 
elections. Capacity building and support were provided to  election  management  bodies in  a  wide 
variety of countries such as Ethiopia, Nigeria, Paraguay,  the Central African Republic, Niger and 
Burkina Faso.  
The  EU  supported  citizen  observers  during  elections  in  OSCE  participating  States,  notably  in 
Georgia, the Republic of Moldova and Ukraine. The EU also provided funds to African NGOs such 
as  the  West  Africa  Network  for  Peacebuilding  and  the  Electoral  Institute  for  Sustainable 
                                                 
61 
Anna  Lührmann,  Seraphine  F.  Maerz,  Sandra  Grahn,  Nazifa  Alizada,  Lisa  Gastaldi,  Sebastian 
Hellmeier, Garry Hindle and Staffan I. Lindberg. 2020. Autocratization Surges – Resistance Grows. 
Democracy  Report  2020.  
Varieties  of  Democracy  Institute  (V-Dem)  and  V-Dem’s  Pandemic 
Backsliding Project.
 
62 
European  Democracy  Action  Plan,  COM  (2020)  790  final  of  3  December  2020:  https://eur-
lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=COM%3A2020%3A790%3AFIN&qid=1607079662423 

 
HR(2021) 79 
 
 
74 

HR(2021) 79 
 
 
Democracy  in  Africa,  to  design  and  carry  out,  jointly  with  local  CSOs,  domestic  election 
observation or peace monitoring, e.g. in Burkina Faso or the Central African Republic.  
The  role  of  social  media  during  election  campaigns  worldwide  has  further  increased  during  the 
global health pandemic. While the EU began to develop and pilot its methodology to observe online 
election campaigning in 2019, observation of the online space became a standard part of the work 
of EU EOMs in 2020.  
All EU EOM final reports since 2016, including missions’ recommendations, are available online in 
the EU Election Mission Database.63 
In 2020, the Commission adopted the revised methodology for enlargement, which was endorsed by 
the  Member  States.  According  to  the  revised  methodology,  the  ‘fundamentals’,  including  the 
functioning of democratic institutions, will become even more central to accession negotiations and 
will determine their overall pace.  
During 2020, the  European Endowment for Democracy  (EED)  remained a key EU partner in  the 
enlargement and neighbourhood countries  and supported initiatives in several areas, ranging from 
observation and awareness raising around specific issues such as the need to vote and voters’ rights, 
to the training of inexperienced activists in electoral participation.  
Furthermore,  the  EED  supported  media  monitoring  and  social  surveys,  for  example,  monitoring 
people’s attitudes towards elections. The cooperation with the EED proved particularly responsive 
during  the  COVID-19  pandemic,  and  provided  essential  assistance  to  CSOs  and  media  outlets  in 
adapting to the current constraints and safety measures. 
The  EU  continued  to  work  with  the  CoE  on  issues  related  to  the  promotion  of  democracy.  For 
instance, in Ukraine, a joint project on media freedom aimed to ensure balanced and professional 
media coverage of the 2019-2020 elections.  
The EU supports the governance reform in Turkmenistan 
The  European  Union  advocates  for  democratic  reform  in  Turkmenistan.  With  this  purpose  in 
mind, the EU funds a bi-lateral project “Support for Public Administration Capacity Building in 
Turkmenistan”. The  EU  project  supports development  of  the  Master's  degree  programme in 
                                                 
63 
EU Database on election missions: https://ec.europa.eu/info/strategy/relations-non-eu-countries/types-
relations-and-partnerships/election-observation/mission-recommendations-repository/home  
 
HR(2021) 79 
 
 
75 

HR(2021) 79 
 
 
Public Administration and the administrative reform of the Academy of Civil Service. A series of 
trainings and  workshops for  academic  staff  were  conducted  to  ensure  knowledge  transfer  and 
promotion  of  the  democratic  principles  and  values  in  the  civil  service  of  Turkmenistan, 
strengthening their institutional and training capacities to implement international conventions in 
line with the National Human Rights Action Plan. 
During 2020, the EU also provided technical electoral assistance to several countries. For instance, 
under  the  Instrument  for  Pre-accession  Assistance  (IPA),  the  Central  Electoral  Commission  of 
Bosnia and Herzegovina developed a five-year strategy and corresponding action plan to improve 
the integrity, transparency and efficiency of the election process. EU funds also allowed the NGO 
‘Pod Lupom’ to field more than 2 600 electoral observers at the municipal elections in November 
2020.  
The  Western  Balkans  remained  a  priority  region  with  strong  political  support  for  its  democratic 
institutions and some in-person activities were organised at the beginning of 2020. The third round 
of  the  Jean  Monnet  Dialogue  with  the  Parliament  of  the  Republic  of  North  Macedonia  was 
organised in January, as was a follow-up online consultation after the early parliamentary elections. 
Regarding  the  Inter-Party  Dialogue  in  the  National  Assembly  of  the  Republic  of  Serbia, 
consultations  were  conducted  in  February  2020.  Online  consultation  with  political  stakeholders 
from these countries (and others, such as Ukraine) continued throughout the year. A virtual training 
session to tackle pandemic-related corruption risks was organised for parliamentary officials in the 
six  countries  of  the  region  along  with  Georgia,  the  Republic  of  Moldova  and  Ukraine.  An 
information  session  for  parliamentary  officials  also  took  place,  highlighting  the  EU’s  economic 
support for the Western Balkans.  
The  EU’s  flagship  project  on  parliamentary  strengthening,  INTER  PARES  |  Parliaments  in 
Partnership  –  EU  Global  Project  to  Strengthen  the  Capacity  of  Parliaments,64  went  into  full 
swing  in  2020.  It  established  partnerships  between  eight  partner  parliaments  around  the  world 
(Malaysia, Bhutan, Maldives, The Gambia, Panama, Malawi, Trinidad and Tobago and Mauritania) 
and  EU  Member  States’  parliaments  (including  Greece,  Denmark,  Germany,  Czech  Republic, 
Slovakia, Hungary, Spain, Ireland and Sweden).  
The project adapted its activities, including seminars, training, dialogues and mentoring, to online 
and virtual formats. INTER PARES documented parliamentary responses to the COVID-19 crisis, 
collecting and sharing best practices in order to safeguard and strengthen parliamentary democracy. 
                                                 
64  
EU Global Project to Strengthen the Capacity of Parliaments https://www.inter-pares.eu/  
 
HR(2021) 79 
 
 
76 

HR(2021) 79 
 
 
The  project  published  a  primer  on  ‘Parliaments  and  Crisis:  Challenges  and  Innovations’  in  early 
May 2020. On the International Day of Parliamentarism on 30 June, it released a data-tracking map 
showing parliamentary responses in 166 countries.  
Moreover,  the  project  provided  key  support  for  i)  the  revamping  of  the  AGORA  platform,  ii)  a 
multi-stakeholder knowledge-sharing online hub on parliamentary development, as well as  iii) the 
Inter-Parliamentary Union’s Centre for Innovation in Parliament. It also started to produce a series 
of e-learning modules on key parliamentary matters. 
 
2.2  PROMOTING  RESPONSIVE,  INCLUSIVE,  PARTICIPATORY  AND  REPRESENTATIVE  DECISION-
MAKING 
In 2020, the EU’s stand for political pluralism  was reflected in  its  continued support  for political 
party systems, in a multi-party, non-partisan manner.  
In  this  context,  the  implementation  of  five  projects  that  were  awarded  grants  under  the  ‘Pilot 
Programme  to  Strengthen  Political  Parties’  helped  to  strengthen  the  role  of  women  in  political 
parties and to  level  the playing field  of multi-party systems  in  Malawi,  Bolivia, Morocco,  Benin, 
Paraguay, Mongolia, Moldova, Tunisia, Georgia and Kyrgyzstan. 
In-person activities under the Young Political Leaders programme - which promotes dialogue and 
understanding to foster longer-term peace and trust amongst future leaders outside the EU – were 
suspended. However, a series of online events were held with the programme’s alumni during the 
lockdown:  three  debates  were  organised  jointly  with  the  Anna  Lindh  Foundation  and  an  alumna 
participated in a session of the European Parliament’s Sub-Committee on Security and Defence. 
In celebration of International Democracy Day on 15 September, a series of online debates on the 
state  of  democracy  during  the  COVID-19  pandemic  took  place  between  14  and  17  September. 
These  were  co-organised  by  the  European  Parliament  and  the  leading  associations  for  promoting 
democracy  in  Europe  and  beyond.  An  international  conference  on  ‘Parliaments  and  democratic 
innovations:  adapting  the  capacities  of  parliaments  to  changing  democracies’  was  organised  in 
December, jointly with the European Commission and INTER PARES | Parliaments in Partnership. 
The  conference  gathered  Members  of  Parliament  (MEPs),  scholars  and  parliamentary  officials  to 
discuss how representative democracy is changing and how these changes affect parliaments. 
 
HR(2021) 79 
 
 
77 

HR(2021) 79 
 
 
The EU funded the ‘Young Mediterranean Voices’ programme across the southern Mediterranean 
region and Europe, focusing on intercultural dialogue. Its objective is to transform youth-led debate 
into policy action for inclusive societies. In 2020, the programme co-organised several online high-
level policy dialogues, where young delegates engaged with global leaders, including the HR/VP, 
the EU Ambassador to the UN, the Commissioner and the Director-General for Neighbourhood and 
Enlargement Negotiations, the Vice-President of the European Parliament and other MEPs. In April 
2020, alumni from this programme joined the EU Ambassador to the UN in an online conversation 
around  the  UN  resolution  on  youth,  peace  and  security,  ensuring  that  their  voice  is  heard  in  this 
crucial discussion at the UN Security Council.  
The  Intercultural  Learning  Exchange  through  Global  Education,  Networking  and  Dialogue 
(iLEGEND)  joint  programme  of  the  EU  and  the  Council  of  Europe  shared  similar  objectives  by 
fostering intercultural dialogue, participation, capacity building and exchange of good practices. 
 
2.3  SUPPORTING  INDEPENDENT  AND  PLURALISTIC  MEDIA,  ACCESS  TO  INFORMATION  AND  THE 
FIGHT AGAINST DISINFORMATION 
The EU continued supporting independent and pluralistic media, access to information and the fight 
against disinformation. It condemned and took action against restrictions on the work of journalists 
and  media  workers,  ensuring  the  safety  and  protection  of  journalists  and  media  workers,  and 
supporting media initiatives. Moreover, the European Democracy Action Plan adopted in December 
2020  included  a  chapter  specifically  addressing  media  freedom  and  media  pluralism  and 
highlighting their importance to our democracy. Actions included measures to promote the safety of 
journalists  and  address  the  issue  of  strategic  lawsuits  against  public  participation,  and  foresee  a 
structured dialogue with relevant international organisations to promote their implementation. 
The  EU  continued  to  operate  programmes  supporting  media  freedom  and  journalists’  safety  in 
many regions and it launched new programmes in connection with the COVID-19 pandemic. The 
financial support awarded to journalists and media freedom over the past 2 years totalled EUR 50 
million. 
Both  the  standard  cooperation  programmes  and  the  IcSP  were  used  to  provide  support  to  areas 
affected  by  conflict  across  Africa,  Asia,  the Middle  East  and  Latin  America.  These  programmes 
aimed  to  improve  the  resilience  and  stability  of  fragile  societies  by  strengthening  independent 
 
HR(2021) 79 
 
 
78 

HR(2021) 79 
 
 
media and CSOs, and supporting journalists and fact-checkers, in order to increase access to reliable 
information on COVID-19 and to counter disinformation.  
A range of measures were implemented in the EU neighbourhood: 
  The  EU  renewed  its  support  to  media  freedom  in  the  Southern  Neighbourhood  (where 
EUR 14 million was awarded to independent media serving the public interest) and in the 
six  Eastern  Partnership  countries  (where  EUR 12 million  was  awarded  in  Armenia, 
Azerbaijan, Belarus, Georgia, Moldova and Ukraine). In the Western Balkans and Turkey, 
nearly EUR 20 million was allocated to initiatives designed to support media freedom and 
pluralism  and  promote  the  diversity,  effectiveness  and  sustainability  of  civic  bodies, 
including media outlets and organisations. 
  Through the Horizontal Facility, the EU, in cooperation with the CoE, provided training and 
other  support  activities  for  representatives  of  the  judiciary,  the  legal  profession  and  civil 
society,  among  others,  on  various  aspects  of  freedom  of  expression  (Chapter  10  of  the 
European Convention of Human Rights), including the safety of journalists.  
  Additional grants were provided to programmes in specific countries. For example, the EU 
supported  a  project  implemented  by  the  Albanian  Media  Institute  in  partnership  with  the 
International  Federation  of  Journalists.  This  project  aims  to  increase  the  ability  of  media 
organisations and professional journalists’ associations to strengthen professional standards 
and ethics and to promote and protect the right to freedom of expression. The project also 
supports CSO initiatives advocating for improved labour standards and laws, and standards 
and practices that protect freedom of opinion and expression.  
Throughout  2020,  the  EU  continued  to  promote  greater  consistency  and  coordination  between 
actions  taken  in  the  EU  and  in  partner  countries.  For  example,  a  number  of  non-EU  countries 
responded  to  the  EU’s  resolute  approach  to  disinformation  and  hate  speech  and  its  prominent 
content  regulation  measures.  The  Digital  Services  Act,  proposed  by  the  Commission,  and  the 
recently adopted Racism Action Plan are both relevant in this respect, given their intrinsic links to 
the question of freedom of expression. The European Democracy Action Plan also included actions 
to  protecting  election  integrity  and  promoting  democratic  participation,  as  well  as  tackling 
disinformation. 
The following initiatives adopted in 2020 were significant in terms of their effect outside the EU. 
 
HR(2021) 79 
 
 
79 

HR(2021) 79 
 
 
  In the Joint Communication ‘Tackling COVID-19 disinformation – Getting the facts right’, 
adopted  on  10  June  2020,  the  Commission  and  the  HR/VP  announced  measures  to 
strengthen media freedom and pluralism in the EU as part the European Democracy Action 
Plan.  
  The  European  Democracy  Action  Plan  is  designed  to  increase  media  freedom  and  media 
pluralism,  to  protect  free  speech  and  the  democratic  debate,  to  promote  resilient  electoral 
processes and to combat disinformation. It addresses issues such as protecting the safety of 
journalists  and  countering  the  effect  of  strategic  lawsuits  against  public  participation.  It 
includes  measures  to  support  media  pluralism  in  close  alignment  with  the  Media  Action 
Plan.  It  announced  initiatives  to  promote  transparency  of  political  advertising  and 
communication,  clearer  rules  on  the  financing  of  European  political  parties,  and 
strengthened cooperation in the EU to ensure credible, inclusive and transparent elections. 
This  will  include  facilitating  cooperation  between  EU  networks  and  partner  countries  and 
international  organisations  to  build  capacity  and  exchange  best  practices  in  countering 
electoral threats and promote high international standards in the use of new technologies.  
  Actions against disinformation in the European Democracy Action Plan are complementary 
to  the  legislative  measures  taken  by  the  European  Commission  through  the  proposed 
regulation  on  the  Digital  Services  Act,  which  among  other  things  addresses  the 
dissemination  of  illegal  content  and  disinformation  online,  while  protecting  fundamental 
rights.   
The  above  initiatives  will  shape  the  EU’s  external  action  on  supporting  democracy  in  partner 
countries. The challenges to democracy within and outside the EU are similar, although are in some 
contexts  considerably  exacerbated  by  additional  factors  linked  to  e.g.  lack  of  respect  for  human 
rights,  democracy  and  the  rule  of  law,  development,  economy  or  insecurity.  This  makes  EU 
assistance designed to ensure transparent elections, free media and access to information even more 
relevant.  
A  media  environment  in  which  a  free  and  pluralistic  media,  journalists,  fact-checkers  and  other 
media  workers  are  able  to  carry  out  their  work  safely  and  independently  is  key  to  addressing 
disinformation  and  ensuring  access  to  information.  In  2020,  the  EU’s  efforts  to  tackle 
disinformation  supported  its  work  towards  meeting  its  objective  of  strengthening  the  media 
environment, not only within the EU but also beyond, including by promoting media freedom and 
independent media. 
 
HR(2021) 79 
 
 
80 

HR(2021) 79 
 
 
The EU reiterated that, as a guiding principle,  measures designed to  tackle disinformation  should 
remain proportionate to their objective and not undermine fundamental rights and freedoms. In this 
context, free and pluralistic media are key to addressing disinformation and informing the public. 
Following the adoption in 2018 of the EU Action Plan against Disinformation65 and the package of 
measures designed to secure free and fair elections66, specific EU initiatives on disinformation were 
developed  and  implemented  in  2020,  in  full  respect  of  fundamental  rights  and  freedoms.  This 
included the monitoring of the measures taken by the Member States in the context of the COVID-
19  pandemic,  including  measures  to  combat  disinformation,  and  their  impact  on  democracy, 
fundamental rights and the rule of law. The Commission supported the Member States through the 
exchange of best practices to support credible, inclusive and transparent elections in this context in 
the  framework  of  the  European  Cooperation  Network  on  Elections,  which  facilitated  two  such 
exchanges in 2020.  
The EU improved its response to disinformation, including by setting up the Rapid Alert System
In  2020,  this  platform  ensured  that  information  between  the  EU  institutions  and  all  EU  Member 
States was exchanged effectively, not only on disinformation, but also on media freedom and media 
literacy.  
The work of the EEAS Stratcom Task Forces continued to focus on the Eastern Neighbourhood and 
Russia,  the  Western  Balkans  and  the  Southern  Neighbourhood,  MENA  and  the  Gulf.  The  Task 
Forces’ objectives include:  
  addressing and responding to disinformation activities conducted by foreign state and non-
state actors; 
  strengthening  the  media  environment  in  the  EU’s  neighbourhood,  the  enlargement  region 
and Member States, including by offering support to promote media freedom;  
  strengthening independent media; and  
  ensuring EU policies are promoted and communicated effectively.  
As  of  November  2020,  the  East  Stratcom  Task  Force’s  flagship  project,67  EUvsDisinfo,68  had 
identified,  analysed  and  exposed  over  10 000  examples  of  disinformation  originating  in  pro-
                                                 
65 
https://eeas.europa.eu/sites/eeas/files/action_plan_against_disinformation.pdf 
66 
https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/IP_18_5681 
67 
The East Stratcom Task Force has a specific mandate to challenge Russia’s ongoing disinformation 
campaigns. 
European 
Council 
conclusions 
of 
2015: 
https://www.consilium.europa.eu/media/21888/european-council-conclusions-19-20-march-2015-
en.pdf 

 
HR(2021) 79 
 
 
81 

HR(2021) 79 
 
 
Kremlin  media,  which  have  been  documented  in  a  publicly  accessible  database  since  2015.  The 
Task Force also conducted a series of interviews with experienced Russian journalists  working to 
investigate and expose disinformation in order to strengthen their voice in the debate.69 
The Earth is Flat? Are you sure? Let’s discuss … 
‘The Earth is  Flat  – How to  Read Media’, a joint  educational  media literacy  project  of Goethe 
Institute  in  Moscow  and  COLTA.RU,  funded  by  the  European  Instrument  for  Democracy  and 
Human Rights, recently summed up the results of its three-year work. 
The project team held workshops for pupils, trainings for teachers, interactive video lessons for 
students  and  public  lectures  for  wide  audience,  produced  media  content  and  supported  media 
literacy initiatives in 16 cities of Russia – from Kaliningrad to Vladivostok.  
More than 900 people took part in the workshops with four times more participants than initially 
foreseen.  More  than  250  students  participated  in  the  interactive  video  lectures.  About  300 
teachers attended 14 trainings. Public lectures, two online-discussions with media experts and an 
online-conference brought together 1800 people. 
The experts shared their knowledge of navigating the modern media landscape and distinguishing 
facts from fiction.  They helped teenagers and adults to assess critically what the media offer and 
stand  up  for  their  rights.  The  discussion  tackled  also  the  issues  of  personal  accounts  and  data 
protection, online debate ethics, hate speech and dealing with trolls and cyberbullying.  
The  project  supported  civil  society  and  dialogue  about  art  and  involved  Russian  and  foreign 
media celebrities, including independent journalists, bloggers, film directors and artists.  
All  the  theoretical  and  practical  materials,  produced  for  almost  three  years,  became  part  of  a 
tutorial  on  media  literacy.  More  information  on  the  project  and  its  methodological  outputs 
(educational videos, lectures, interactive tests, etc.) are available at https://howtoreadmedia.ru/en/ 
Targeted activities have been carried out in various regions. The first EU-Western Balkans Media 
Literacy  Conference  took  place  on  29 September 2020,  bringing  together  fact-checkers,  young 
people, journalists and authorities from the Western Balkans, the EU and beyond to discuss media 
literacy  and  the  fight  against  disinformation.  The  HR/VP  issued  a  video  statement,  in  which  he 
addressed and praised fact-checkers in the region.  
The EU also supports freedom of expression and media freedom in the Western Balkans through 
the EU-funded Horizontal Facility for the Western Balkans and Turkey, implemented by the CoE.  
                                                                                                                                                                 
68 
www.euvsdisinfo.eu 
69 
https://euvsdisinfo.eu/the-information-boomerang-returns/ 
 
HR(2021) 79 
 
 
82 

HR(2021) 79 
 
 
As part of the Team Europe response to the pandemic, the EU supported a new project – the Global 
Monitor  of  COVID-19’s  Impact  on  Democracy  and  Human  Rights.70  The  Global  Monitor  is  an 
online platform that aims to facilitate public access to data and analysis on how measures adopted in 
the  context  of  the  COVID-19  pandemic  affected  democracy  and  human  rights  in  165  countries 
around the world.  
The  International  institute  for  Democracy  and  Electoral  Assistance  (International  IDEA)  is 
implementing  the  project,  which  is  co-funded  by  the  EU  under  the  EIDHR.  International  IDEA 
independently collects and analyses the data based on its own democracy measurement framework, 
which  it  uses  for  its  biennial  Global  State  of  Democracy  Report.  The  EU  is  not  involved  in  the 
assessment. 
Furthermore, the Global Monitor  is  an example of strong  cooperation across the board, as it also 
uses information gathered by leading CSOs, think tanks and universities, therefore bringing together 
all the data and knowledge available to create a ‘tracker of trackers’. 
Over  10  000  individuals  across  the  EU  neighbourhood  benefited  from  the  EU-funded  regional 
OPEN  media  hub  programme. This  programme  tackles  new  trends,  such  as  the  impact  of 
digitalisation on media, including content and revenue, and the shrinking media freedom in many 
countries, and offers ways to refute disinformation. 
 
2.4  REINFORCING A HUMAN RIGHTS AND PARTICIPATIVE APPROACH TO CONFLICT PREVENTION 
AND CRISIS RESOLUTION 
As a global actor, the EU promotes peace through peacebuilding, conflict prevention, and mediation 
and  dialogue.  Lasting  peace  requires  human  rights  being  respected  and  adopting  an  inclusive 
approach. It is through multilateralism that we are able to enforce respect for common international 
norms and mitigate conflictual relations. 
In line with the EU guidelines on children and armed conflict, the EU continued to support the UN 
Children and Armed Conflict (CAAC) mandate and the accompanying tools, such as the monitoring 
and  reporting  mechanism  and  the  UN  Secretary-General’s  annual  report,  which  lists  parties  to 
conflicts who committed grave violations against children. The EU supported the work of the UN 
                                                 
70 
The  Global  Monitor  of  COVID-19’s  Impact  on  Democracy  and  Human  Rights: 
https://www.idea.int/news-media/events/global-monitor-covid-19%C2%B4s-impact-democracy-and-
human-rights-one-stop-tool-hold 

 
HR(2021) 79 
 
 
83 

HR(2021) 79 
 
 
Special Representative on CAAC, notably on developing and implementing action plans designed 
to  end  and  to  prevent  six  types  of  grave  violation  against  children  affected  by  armed  conflict:  i) 
recruitment  and  use  of  children;  ii) killing  and  maiming;  iii)  sexual  violence;  iv)  attacks  against 
schools and hospitals; v) abduction; and vi) denial of humanitarian access. 
In 2020, the EU Member States endorsed the list of priority countries with respect to children and 
armed conflict. This political engagement is strengthened by:  
  the implementation of concrete projects focusing on preventing and responding to violence; 
  prevention of the recruitment and use of children in armed conflict; 
  case management; 
  restoration of civil documentation; 
  family tracing and reunification; 
  demobilisation; 
  release and reintegration; and 
  psychosocial  support  and  alternative  forms  of  care  for  unaccompanied  and  separated 
children.  
In  Armenia,  for  example,  the  EU  launched  the  ‘Future  Today’  project  that  seeks  to  increase  the 
uptake of quality early-childhood care and education in rural areas, thereby supporting vulnerable 
families,  women  and  children,  whose  difficult  circumstances  have  been  further  aggravated  by 
COVID-19  and the recent  escalation  of the Nagorno-Karabakh conflict.  The programme includes 
work with  teenage  boys  (aged  12-18) and men on men’s engagement in  childcare and household 
work, as well as promoting tolerance, problem-solving skills and non-violent conflict resolution.  
The issue of CAAC continues to be present in political dialogue. The EU advocates, in particular, 
ratifying and implementing the Optional Protocol to the UN Convention on the Rights of the Child 
on  the  involvement  of  children  in  armed  conflict,  and criminalising  grave  violations  committed 
against children during conflict. It also takes action to ensure accountability, deliver quality services 
for children and ensure reintegration of former child soldiers.  
The  EU  contributing  to  the  strengthening  of  child  protection  in  the  Central  African 
Republic 
The EU has contributed to the strengthening of child protection in the CAR through supporting 
UNICEF’s actions in this area, in particular as regards the reintegration of children released from 
armed  groups.  This  initiative  is  a  part  of  a  national  plan  to  effectively  address  the  needs  of 
 
HR(2021) 79 
 
 
84 

HR(2021) 79 
 
 
children whose lives have been affected by conflicts in the CAR, including children recruited or 
at  risk  of  being  recruited  by  armed  groups.  Key  results  include  the  release  of  children  (1,757 
children in the prefectures of Bamingui Bangoran, Ombella MPoko, Nana Gribizi, Kémo and the 
capital Bangui), care and support for socioeconomic reintegration (93 % of released children have 
been  included  in  UNICEF  supported  reintegration  programmes),  foster  families,  psychosocial 
needs response and protection of children in the context of the COVID-19 pandemic. 
Children make up the majority of beneficiaries of EU-funded humanitarian operations. These include, 
for  example,  action  to  support  children  associated  with  armed  forces  and  groups,  psychosocial 
support, family tracing and identification, creating child-friendly spaces, preventing and responding to 
violence (including sexual violence), and supporting unaccompanied and separated children. The EU 
also funds UNICEF’s work on specific projects in Syria, Yemen, Somalia, South Sudan and Chad that 
offer  support  to  children  in  armed  conflict  (e.g.  monitoring  and  reporting  of  grave  violations  or 
reintegration).  Advocating  and  ensuring  respect  for  international  humanitarian  law  remains  a 
necessity.  
The EU aims to increase the capacity of CSDP missions designed to mainstream human rights and 
gender by ensuring that each mission has both a fulltime human rights adviser and a gender adviser, 
as  some  missions  had  only  one  ‘double-hatted’  position  in  the  past.  This  standard  set-up  was 
introduced in the revised document establishing the mission model structure. In 2020, the EEAS for 
the  first  time  employed  a  human  rights  expert  in  its  Civilian  Planning  and  Conduct  Capability 
(CPCC) Directorate.  
Both  human  rights  and  gender mainstreaming  as  well  as  the  implementation  of  the WPS  agenda 
have  been regularly addressed  in CSDP  senior  management  seminars  and  meetings, such  as 
the biannual  meetings  of heads  of  mission  and  the  meetings  of  the deputy  heads  of  mission  and 
chiefs  of  staff.  Initial  work  has  started  on  developing  operational  guidelines  for  human  rights 
mainstreaming.  
The operational guidelines on gender mainstreaming for mission management and staff continued to 
guide  civilian  CSDP  missions  in  their  efforts  to  more  systematically  mainstream  a  gender 
perspective in their daily operations and help implement the UNSC Resolutions on Women, Peace 
and Security. The guidelines are a step towards further implementing the recommendations of the 
baseline  study,  and  help  promote  a  more  uniform  and  recognisable  approach  to  gender 
mainstreaming for the civilian CSDP.  
 
HR(2021) 79 
 
 
85 

HR(2021) 79 
 
 
Furthermore, the Upgraded Generic Standards of Behaviour for CSDP Missions and Operations are 
now being implemented in all CSDP missions and operations. The document specifically addresses 
sexual  exploitation  and  abuse,  harassment,  sexual  harassment  and  other  forms  of  gender-based 
violence. It stresses that all personnel have the right to live and work in an environment free from 
harassment, abuse, unlawful discrimination, intimidation and bullying. The pre-deployment training 
followed in Brussels includes a two-hour session on the new Code of Conduct and Discipline, the 
Generic Standards of Behaviour, and the Guidelines on Ethics and Integrity. Since March 2020, a 
mandatory e-learning module was made available to everyone who is working in, or will work in, 
civilian CSDP missions. 
In the area of operational planning, the EEAS CPCC Directorate updated and standardised 
the Human Rights and Gender annex to the Operation Plan (OPLAN). The standardised annex 
still  allows  for  a  description  of  the  local  context  and  mandate-related  information  to  be 
incorporated. 
As  regards  human  resources, the  CPCC  Directorate  introduced the  collection  of 
more detailed gender-disaggregated  data,  allowing  for  in-depth analyses and comparison  of 
the gender  balance, not  only  between  missions  but  also at  different  levels  and  across 
different functions.71  
In line with best practice, individuals with human rights and gender expertise were part of the core 
planning team  and  the  technical  assessment  mission  for  the  EU  Advisory  Mission  in  the  Central 
African Republic (EUAM RCA).  
Progress was made in implementing the operational guidelines on gender mainstreaming at mission 
level. 
  All  missions  started  to collect  gender-disaggregated  data  in  line  with  instructions  from 
Brussels. 
  Eight missions adopted an internal gender action plan. 
  Ten missions established a gender focal point structure. 
  Around  80  individuals  served  as  gender  focal  points  in  missions  and  received  specific 
training. The gender focal point system, coordinated by the mission’s gender adviser, plays 
                                                 
71 
For example, in civilian CSDP missions, female staff account for around 30% of all mission members, 
both local and international. 
 
HR(2021) 79 
 
 
86 

HR(2021) 79 
 
 
an important role in civilian missions by ensuring a gender perspective is integrated into the 
mission’s daily activities, including training. 
  Three missions conducted in-depth gender analysis to guide implementation of the mission 
mandate. 
  Since  2018,  special  reports  on  gender  have  been  produced  for five  missions  (EUMM 
Georgia, EULEX Kosovo, EUCAP Somalia, EUCAP Sahel Mali and EUBAM Libya). 
EUAM  Ukraine  is  working  with  partners  in  Ukraine  to  improve  mitigation  and  response 
measures in order to tackle domestic violence, including during the COVID-19 pandemic. For 
example, a webinar was organised for the cadets of the Kharkiv National University of Internal 
Affairs  in  October. EUAM  experts  provided  the  cadets  with  effective  policing  techniques  for 
mitigating  the  consequences  of  domestic  violence,  dealing  appropriately  with  victims  and 
aggressors,  and  taking  care  of  children  caught  up  in  domestic  violence  cases.  Children  who 
grow up in a violent environment are inclined to  adopt the same models for solving problems 
when  they  are  adults.  The  webinar  also  focused  on  interview  techniques,  as  it  is  crucial  for 
police  to  establish  a  clear  picture  and  to  take  into  account  all  circumstances  before  forming 
judgements.  
The EUCAP Sahel Mali mission works with the internal security forces and other actors in tackling 
gender-based  violence.  In  particular,  EUCAP  encouraged  the  Malian  internal  security  forces  to 
appoint focal points in each force (the police, the gendarmerie and the national guard) and organised 
several training sessions for the forces focused on gender-based violence and victim support. 
In November 2020, EUAM Ukraine organised an online seminar on Roma minorities for 35 cadets 
and  teachers  from  the  National  Academy  of  Internal  Affairs  in  Kharkiv.  The  training  focused  on 
how  police  officers  can  take  into  account  community-specific  situations  in  order  to  maintain  law 
and order effectively and how they can establish a partnership with the local community. The aim is 
to improve access to police services and enable a more effective response if there is a dispute. The 
EUAM  trainer  shared  his  experience  from  his  hometown,  Kyustendil  (Bulgaria),  which  has  a 
significant Roma community. 
EULEX Kosovo closely monitors legal cases involving attacks against journalists dealt with by the 
Kosovo*  police,  prosecution  and  courts.  On  the  ‘International  Day  to  End  Impunity  for  Crimes 
72
against Journalists’, it honoured journalists who were killed or attacked while doing their job. The 
                                                 
*  
This designation is without prejudice to positions on status, and is in line with UNSCR 1244/1999 and 
72
the ICJ Opinion on the Kosovo declaration of independence. 
 
HR(2021) 79 
 
 
87 

HR(2021) 79 
 
 
mission also paid tribute to the journalists who disappeared or were kidnapped or murdered during 
and in the aftermath of the Kosovo conflict.  
In  November  2020,  EUCAP  Sahel  Niger  organised  a  workshop  for  police,  magistrates  and 
representatives  of  local  NGOs  in  order  to  improve  mutual  understanding  and  trust  between  the 
national  police  and  the  public.  In  September  2020,  EUCAP  Sahel  Niger,  together  with  the  local 
security  forces  in  Agadez,  organised  a  workshop  for  100  pupils  and  five  directors  of  a  school  to 
teach them about the dangers of unexploded ordnances.  
In the autumn of 2020, the EUAM Ukraine teamed up with the National Police Department of 
Juvenile  Protection  for  an  awareness  campaign  dedicated  to  the  International  Human  Rights 
Day on 10 December.  
EUAM  Ukraine  experts  came  up  with  the  idea  of  a  human  rights  campaign  focusing  on  the 
challenges created by the ongoing pandemic. The campaign was held in centres for vulnerable 
children  aged  3-16  who  are  under  the  observance  of  police  in  the  Kyiv  region.  Before  the 
juvenile police officers  visited the children’s centres, EUAM experts  provided them with key 
messages  and  techniques  on  how  to  conduct  child-friendly  meetings  and  discuss  the  most 
relevant  human  rights  topics  with  children  –  such  as  the  right  to  education  and  the  right  to 
personal  development  –  through  games  and  drawings.  The  idea  was  not  only  to  explain  to 
children  their  fundamental  rights,  but  also  encourage  them  to  express  their  understanding  of 
the  situation.  Children  were  asked  to  put  their  vision  of  human  rights  into  their  drawings, 
which will later be printed on reusable facemasks. 
Child protection aspects are taken into account in the planning and implementation of crisis 
management operations, in training, in early-warning and preventive approaches, and in the EU’s 
work in peace negotiations and peace agreements. In the CSDP context, child protection aspects are 
integrated into training and other activities at mission level. At the EU training mission in Mali, for 
example, the issues of child soldiers and the protection of children are covered as part of a training 
on  IHL  provided  to  Malian  armed  forces.  EULEX  Kosovo  organised  training  on  forensic 
interviewing  and  case  management  techniques  for  police  working  on  cases  of  sexual  abuse  and 
domestic violence. Particular attention was given to cases where the victims are children. 
The EU recognises and supports the work of the Global Coalition to Protect Education from Attack 
and supports its initiatives including the promotion of the Safe School Declaration. The EU strongly 
believes that schools should be safe havens, in line with their protection under IHL. 
 
HR(2021) 79 
 
 
88 

HR(2021) 79 
 
 
The  EU  promoted  IHL  capacity  building  through  its  work  with  military  and  security  actors.  For 
example, the EU training missions in the Central African Republic, Mali and Somalia continued to 
provide  training  modules  on  IHL  to  national  security  and  defence  forces.  Practical  and  gender-
sensitive training on international human rights and humanitarian law and the protection of civilians 
is included in every training course and is fully streamlined. 
The  EU’s  engagement  on  gender  equality  and  women’s  empowerment  in  conflict  situations 
also  forms  part  of  the  EU’s  implementation  of  the  WPS  agenda,  which  is  central  to  cooperation 
with partners such as the UN, NATO and  the OSCE, and to dialogues with non-EU countries on 
security. The EU’s policy is based on UN resolutions and is formulated in the ‘2008 Comprehensive 
Approach  to  the  EU  implementation  of  the  UNSCRs  1325  and  1820  on  Women,  Peace  and 
Security’. The EU-UN strategic partnership on the WPS agenda is one of eight priorities for 2019-
2021 relating to peace operations and crisis management.  
In  2020,  the  Council  conclusions  on  Women,  Peace  and  Security  and  the  new  EU  Strategic 
Approach to WPS served as a critical compass for all EU policies and actions designed to engage, 
empower, protect and support women and girls in all areas of peace processes and security work. 
The new EU Strategic Approach to WPS emphasises the importance of women’s leadership and of 
meaningful and equitable involvement in all aspects of peace and security and in all areas of policy 
decision-making and programming. It also engages men and boys on the basis that they can act as 
positive agents for change, emphasising the need to address and transform gender stereotypes and to 
reconsider the deep-rooted perceptions present in societies. 
The EU continues to implement various measures to support the Office of the UN Special Envoy 
for Yemen. The EU has been funding Deep Root, a specialised organisation that works to increase 
women’s  involvement  in  the  Yemeni  peace  process.  This  work  includes  identifying  and  building 
consensus around possible solutions and options for the peace agreement and the transitional period, 
and  giving  a  voice  to  women’s  views.  Any  meeting  financed  by  the  EU  requires  a  minimum 
representation  of  30%  women;  however,  most  reach  50%.  The  EU  and  UN  are  planning  to 
mainstream women’s inclusion in all  areas of work: governance, the South of the country,  young 
people,  the  economy,  and  community  safety.  A  group  of  Yemeni  and  Syrian  women  visited 
Brussels  and  New  York  for  high-profile  meetings  at  the  EU  and  the  UN,  resulting  in  their 
involvement gaining added visibility and credibility. 
During 2020, the joint UN-EU-AU peace process analysis on the Central African Republic included 
an assessment of the specific role women play in implementing the peace process and in selected 
 
HR(2021) 79 
 
 
89 

HR(2021) 79 
 
 
armed  groups.  It  covered  i)  factors  that  either  facilitate  or  prevent  women’s  involvement, 
ii) differences  in  rules  on  access  to  natural  resources  and  other  assets,  iii)  the  inclusivity  and 
legitimacy  of  government  mechanisms,  and  iv)  the  role  of  women  ex-combatants  in  the 
disarmament, demobilisation and reintegration process. 
The global response to the COVID-19 pandemic has highlighted the central importance of the 
WPS agenda and of the nexus between security and gender equality for addressing the pandemic 
more  effectively.  The  pandemic  has  further  exacerbated  the  challenges  that  women  have  already 
been  facing,  including  political  participation,  domestic  violence  and  health.  In  addition,  the 
lockdown  and  self-isolation  measures  have  limited  the  ability  of  peacekeepers  to  have  direct 
physical contact with communities. 
The pandemic also threatens the existence of women-led grassroots organisations, as the operational 
environment has become even more hostile, and funding is being questioned.  Increasing levels of 
unemployment and the resulting threats to women’s economic welfare are major challenges, placing 
women in an even more vulnerable situation. 
For  survivors  of  conflict-related  sexual  violence  and  those  at  risk  in  fragile  and  conflict-affected 
areas, who already face shame, stigma and fear of repercussions, the COVID-19-related challenges, 
such  as  quarantines  and  curfews,  together  with  the  fear  of  contracting  COVID-19,  are  making  it 
even more difficult for them to report cases of SGBV and to access essential services, e.g. justice, 
shelters, and sexual and reproductive healthcare.  
In Myanmar, the EU has supported the Myanmar National Reconciliation and Peace Centre (NRPC) 
through the Joint Peace  Fund. This  has  helped  increase WPS expertise in  a key institution  in the 
Myanmar peace architecture. Six technical advisers in WPS are being recruited to provide expertise 
to the NRPC secretariat. 
The COVID-19 pandemic is also affecting the role of mediators in peace processes, and notably on 
women.  Holding  dialogues  and  mediation  processes  online  has  had  both  positive  and  negative 
effects.  
The  new  concept  on  EU  peace  mediation  was  adopted  by  the  Foreign  Affairs  Council  on  7 
December 2020. The concept highlights the EU’s value-based approach to peace mediation, rooted 
in respect for the rule of law, democracy and human rights. Drawing on lessons learned over the last 
ten years and on insights from European and international experts, it outlines the specific features of 
EU mediation. 
 
HR(2021) 79 
 
 
90 

HR(2021) 79 
 
 
It  aims  to  further  strengthen  the  EU’s  leading  role  in  peace  mediation,  conflict  prevention  and 
peacebuilding worldwide. It sets out an assertive stance and increased level of ambition for the EU, 
reconfirming its strategic partnership with the UN and regional  bodies such as the OSCE and the 
AU.  
Notably, it also factors in new challenges in the field of conflict resolution, such as the impact of 
climate change and environmental degradation and of digital technologies. 
The  new  concept  will  be  accompanied  by  a  set  of  EEAS  peace  mediation  guidelines,  which  will 
provide guidance on how to apply the spirit of EU peace mediation in practice and will support EU 
peace  mediators  and  EU  mediation  bodies  in  designing  and  managing  the  mediation  process 
accordingly. 
The adoption of the new concept reflects the particular momentum driving the development of the 
EU’s work in mediation, the increase in its capacity and the revision of its policy. The steps taken to 
achieve  its mandate in  this  area include  creating a  gender-balanced  pool of EU  mediators, which 
will allow the EU to pursue its foreign policy objectives by drawing on mediation and dialogue as 
the preferred means of action. In addition, a high-level task force is working to increase attention to 
strategy and to provide political guidance on mediation opportunities and involvement around the 
world.  
The  EEAS  Mediation  Support  Team  has  specific  expertise  in  WPS.  All  activities  that  involve 
assessing mediation potential, supporting existing mediation efforts or building mediation capacity 
are gender sensitive. 
In 2020, a guidance note was developed on using conflict analysis to support EU external action.  
 
HR(2021) 79 
 
 
91 

HR(2021) 79 
 
 
 
3. 
PROMOTING A GLOBAL SYSTEM FOR HUMAN RIGHTS AND DEMOCRACY 
3.1  MULTILATERAL COOPERATION 
The EU continued to be a leader in the universal promotion and protection of human rights, 
democracy and the rule of law in multilateral fora, including in the UN Human Rights Council 
(HRC)  and  at  the  Third  Committee  of  the  UN  General  Assembly  (UNGA).  It  supported  the 
process put in place to improve the efficiency and effectiveness of the HRC, strengthened the links 
with the work of the UNGA Third Committee and promoted synergies with other multilateral and 
regional human rights fora.  
The EU has increased its activity in building coalitions with regional and cross-regional groups in 
order to achieve credible and meaningful outcomes in an increasingly difficult environment that is 
characterised  by  trends  that  undermine  human  rights,  democracy,  the  rule  of  law  and  the 
effectiveness  of multilateral  institutions. As a  firm supporter of the UN human rights  system, the 
EU  used  all  available  tools  to  address  human  rights  violations  and  abuses,  including  through 
country-specific statements and resolutions and by offering support to commissions of inquiry, fact-
finding missions, other Special Procedures and the Universal Periodic Review.  
The 75th session of the Third Committee of the UNGA held in October and November 2020 was a 
success for the EU. Despite the challenges associated with the COVID-19 pandemic, which resulted 
in the session being organised in a hybrid format involving in-person and virtual meetings, over 60 
interactive dialogues were held with UN Special Procedures mandate holders and senior officials, 
and over 50 resolutions were adopted73. The Committee adopted all nine resolutions presented by 
the  EU  and  its  Member  States  without  vote  or  with  comfortable  voting  tallies.  Member  States 
worked  closely  with  the  Delegation  of  the  EU  to  the  UN  in  New  York  to  support  EU  positions, 
including by burden sharing on certain resolutions and statements.  
The  EU  attaches  great  importance  to  country  resolutions.  As  in  previous  years,  the  Committee 
adopted without vote the resolution on the human rights situation in the DPRK tabled by the EU 
and  co-sponsored  by  58  countries.  The  ambitious  text  of  the  joint  resolution  of  the  EU  and  the 
Organisation  of  Islamic  Cooperation  on  the  situation  of  human  rights  in  Myanmar  continued  to 
enjoy  wide  support  among  all  regional  groups  and  remains  a  good  example  of  cross-regional 
cooperation.  It  emphasised  a  number  of  important  elements,  including  references  to  the  ICC,  the 
                                                 
73 
All resolutions can be found on the UN webpage, https://www.un.org/en/ga/75/resolutions.shtml 
 
HR(2021) 79 
 
 
92 

HR(2021) 79 
 
 
COVID-19 response, the electoral process, and business and human rights. The interactive dialogue 
with the UN Special Rapporteur on Belarus reaffirmed the strong support for democracy and human 
rights in this country. The EU-US coordinated joint statement was supported by 52 partners. The 
outcome of the vote on the resolution on the situation of human rights in Syria, co-sponsored by all 
27 EU Member States, is a good example of a human rights-focused, balanced and fact-based text.  
Regarding  thematic  resolutions,  the  Committee  adopted  by  120  votes  the  resolution  on  the 
moratorium on the death penalty presented by an interregional task force co-chaired by Mexico and 
Switzerland, and supported by the EU. The Committee also adopted the resolution on freedom of 
religion  or  belief  without  a  vote.  The  EU  maintained  unanimity  in  expressing  opposition  to  the 
Russian-tabled  resolution  on  combating  the  glorification  of  Nazism.  Despite  challenging 
negotiations,  the  Committee  adopted  a  number  of  gender  resolutions.  In  addition  to  the  usual 
resolutions  on  violence  against  women,  child,  early  and  forced  marriage,  FGM,  fistula  and 
trafficking,  two  new  resolutions  on  women  and  COVID-19,  tabled  by  Spain  and  Egypt,  were 
adopted. The adoption of seven resolutions on gender, including four fully negotiated ones, is a very 
positive outcome. The resolution on violence against women is the first to recognise the impact of 
the  EU-UN  Spotlight  Initiative.  The  overwhelming  vote  in  favour  of  the  initiative  confirms  that 
support for gender equality remains strong within the UN membership.  
The EU also continued to play a leading role at the HRC: it achieved progress on thematic priorities 
and  addressed  country-specific  situations  by  putting  forward  EU-led  resolutions  and  statements, 
including  by  working  cross-regionally  and  supporting  action  initiated  by  others.  Although  the 
session was ultimately suspended in its last week - on 13 March - due to the COVID-19 pandemic, 
the EU actively engaged in facilitating the continuation of this 43rd session. In view of the incidents 
of excessive use of force of which people of African descent had been victim, and the violence used 
against  peaceful  protest,  the  EU  supported  the  African  Group  and  the  call  by  civil  society  and 
relatives  of  victims  for  these  important  matters  to  be  discussed  at  the  HRC,  and  welcomed  the 
adoption  of  the  resolution  by  consensus.  The  EU-led  resolution  on  Myanmar  addressed  ongoing 
human  rights  violations  and  abuses,  underlined  the  importance  of  the  work  of  the  Independent 
Investigative  Mechanism  for  Myanmar,  called  for  justice  and  accountability  and  requested  the 
renewal  of  the  mandate  of  the  Special  Rapporteur.  The  EU  resolution  on  DPRK  sent  a  clear 
message  that  there  must  be  an  immediate  end  to  human  rights  violations  and  an  improvement  in 
civil liberties, social and economic rights, and that the DPRK must engage effectively with the UN 
human rights system. The EU called for support for the mandate of the Special Rapporteur and the 
accountability project being implemented by the OHCHR Seoul Office.  
 
HR(2021) 79 
 
 
93 

HR(2021) 79 
 
 
At  the  43rd  HRC  session,  the  EU,  together  with  the  Group  of  Latin  America  and  Caribbean 
Countries (GRULAC), tabled a resolution with a special focus on children in vulnerable situations. 
It called for the renewal and strengthening of the mandate of the Special Rapporteur on the sale and 
sexual exploitation of children, receiving cross-regional support. The EU remains fully committed 
to  the  protection  and  promotion  of  the  right  to  freedom  of  religion  or  belief,  and  presented  a 
resolution on this issue, urging countries to step up their efforts to ensure that this right is upheld 
when addressing instances of intolerance, discrimination and violence based on religion or belief. 
This resolution was presented in parallel with an OIC-led resolution on religious intolerance. The 
Council adopted both by consensus. The EU also supported the resolution by the African Group on 
the human rights situation in Libya, calling for the creation of a fact-finding mission: this mission 
will play a vital role in establishing the facts and circumstances of violations and abuses of human 
rights law and humanitarian law  and in documenting and reporting to the HRC. The EU Member 
States also co-sponsored the resolution on cooperation with Georgia. 
At the 44th session, the EU presented a resolution on the human rights situation in Belarus, which 
called  for  the  mandate  of  the  Special Rapporteur  to  be  extended  by  one  more  year  due  to  the 
continuing human rights violations in this country.  In order for the highly concerning situation in 
Belarus to be examined in the Council, the EU requested an urgent debate on this matter at the 45th 
session  and  introduced  a  resolution,  which  the  Council  adopted  on  18  September 2020.  The 
resolution  requested  that  the  UN  High  Commissioner  for  Human  Rights  present  an  interim  oral 
update  with  recommendations  to  the  HRC  before  the  end  of  2020,  and  a  comprehensive  written 
report on the human rights situation in relation to the 2020 presidential election at the next session.  
The EU strongly supported the resolution on the human rights situation in Eritrea, which included a 
technical  rollover  of  the  mandate  of  the  Special  Rapporteur,  there  being  no  evidence  that  the 
country has made tangible progress on its human rights obligations. The EU reiterated its profound 
concern about the human rights situation in Venezuela, the worsening of the political crisis and the 
further shrinking of the democratic and political space. Consistent with the views it had expressed 
on numerous previous occasions following the imposition of a national security law in Hong Kong, 
the  EU  drew  attention  to  the  human  rights  situation  in  China,  including  in  Hong  Kong  Special 
Administrative  Region  and  Xinjiang,  and  reiterated  its  call  for  China  to  uphold  its  national  and 
international  obligations and to  respect  human rights.  The  EU-led  resolution  on the human rights 
situation  in  Burundi  renewed  the  mandate  of  the  existing  Commission  of  Inquiry  for  a  further 
period of 1 year. 
 
HR(2021) 79 
 
 
94 

HR(2021) 79 
 
 
The EU was actively involved in a number of discussions on other human rights situations requiring 
continued  attention  from  the  international  community,  including  the  interactive  dialogue  with  the 
fact-finding mission on Libya. It also supported important resolutions on Syria and Venezuela that 
will ensure continued scrutiny by the Council, and the resolution on Yemen renewing the mandate 
of the Group of Eminent Experts. In a joint statement with the Organisation of Islamic Cooperation 
on the human rights situation in Myanmar, the EU made a strong call for accountability. The EU 
continued to raise concerns about the deteriorating human right situation in Russia as well as in the 
illegally annexed autonomous Republic of Crimea and the city of Sevastopol.  
The  EU  also  supported  a  resolution  on  freedom  of  expression,  which  included  a  timely  focus  on 
access  to  information,  an  essential  factor  in  combating  the  current  global  health  and  economic 
crisis. The  resolution  on  the  realisation  of  the  rights  of  the  child  through  a  healthy  environment, 
tabled by the EU and the GRULAC, is an important contribution to this policy area, as it will guide 
countries’ efforts to strengthen the focus on child rights in their environmental decision-making. It 
also illustrates the power of cross-regional support. 
Strategic cooperation with the Office of the UN High Commissioner for Human Rights was further 
developed both at central level and with field offices. The EU continued to support and defend the 
integrity and independence of the mandate of the Office, including its role in addressing thematic 
issues,  supporting  the  HRC  Special  Procedures  and  implementing  the  compliance  framework. 
In 2020, the EU contributed to several reports by thematic special rapporteurs, including on climate 
change and human rights, and human rights and the environment. 
The 64th session of the Commission on the Status of Women, the sessions of the UN Human Rights 
Council,  in  particular  the  June  session,  and  the  annual  session  of  the  UNGA  Third  Committee 
demonstrated  the  EU’s  principled  leadership  on  gender  equality,  women’s  and  girls’  rights  and 
women’s  empowerment.  By  actively  engaging  with  partner  countries  in  multilateral  fora,  the  EU 
made  a  consistent  contribution  to  progress  towards  achieving  these  goals.  The  EU  successfully 
maintained its role as an international actor at a time of global uncertainty and made good use of 
opportunities  to  promote  an  effective  rules-based  international  order.  In  2020,  the  EU  continued 
engaging  strongly  in  negotiations  at  the  UN,  in  order  to  strengthen  guidance  and  political 
commitments on gender equality and women’s and girls’ rights, and to ensure that UN human rights 
mechanisms  mainstream  gender  equality  into  their  mandates.  Furthermore,  the  EU  placed  gender 
equality at the centre of its working relations with multilateral partners, such as the OSCE, the CoE, 
NATO, the AU, the Organization of American States, the League of Arab States (LAS), ASEAN, 
the ASEAN Regional Forum and the OIC, and with the members of the G7 and the G20. 
 
HR(2021) 79 
 
 
95 

HR(2021) 79 
 
 
As part of its engagement with key stakeholders worldwide, the EU is committed to working for the 
success of the Generation Equality Forum. The Forum was convened in 2019 by UN Women and 
co-chaired  by  France  and  Mexico.  Its  objective  was  to  organise  a  series  of  high-level  global 
gatherings  with  six  action  coalitions,  to  help  promote  gender  equality  and  speed  up  the 
implementation of the 1995 recommendations of the Beijing Platform for Action. The Generation 
Equality Forum is an example of multilateral cooperation and international solidarity, under which 
the EU is co-leading the Action Coalition on Gender-Based Violence, together with representatives 
of countries, UN agencies, CSOs, young people’s organisations and the private sector. In 2020, it 
made progress on preparing the blueprints of this Action Coalition. 
In 2020, the EU contributed to several reports by thematic special rapporteurs. In the area of climate 
change and human rights, the EU contributed to a report by the UN Special Rapporteur on extreme 
poverty  and  human  rights,  Olivier  De  Schutter,  titled  ‘The  “just  transition”  in  the  economic 
recovery:  eradicating  poverty  within  planetary  boundaries’.74  The  EU  also  contributed  to  two 
reports by the UN Special Rapporteur on human rights and the environment, David Boyd, on the 
global water crisis and on healthy ecosystems, respectively. 
The EU and its Member States actively engaged on promoting labour rights and decent working in 
the context of the International Labour Organization’s work, including through contributions to the 
ILO Technical Meeting on Achieving Decent Work in Global Supply Chains (25-28 February 2020, 
the  ILO  Global  Summit  on  COVID-19  and  the  World  of  Work  (1-9  July  2020),  the  15th 
Commission-ILO  high-level  meeting  (13  October  2020)  and  the  340th  ILO  Governing  Body 
meeting (2-14 November 2020).  
The  EU  also  participated  actively  at  the  58th  session  of  the  UN  Commission  for  Social 
Development  (8-19  February  2020),  where  it  co-hosted  a  side  event  with  China  and  the  ILO  on 
experiences and challenges in building universal social protection systems. 
 
3.2  REGIONAL PARTNERSHIPS 
The EU in the Council of Europe 
On 13 July 2020, the Foreign Affairs Council adopted the new priorities for EU cooperation with 
the Council of Europe (CoE) for 2020-202275, reaffirming human rights, democracy and the rule of 
                                                 
74  
https://www.ohchr.org/en/Issues/Poverty/Pages/CallforsubmissionsJustTransition.aspx    
75 
Council conclusions on EU priorities for cooperation with the Council of Europe 2020-2022, 13 July 
2020. https://www.consilium.europa.eu/media/45002/st09283-en20.pdf 
 
HR(2021) 79 
 
 
96 

HR(2021) 79 
 
 
law  as  the  priorities  for  cooperation.  Within  these  priorities,  a  number  of  specific  areas  were 
highlighted,  including  the  promotion  of  effective  multilateralism,  the  impact  of  the  COVID-19 
pandemic,  guaranteeing  fundamental  social  and  economic  rights,  digitalisation  and  artificial 
intelligence  (AI),  environmental  protection,  and  tackling  threats  to  the  rule  of  law.  These  new 
priorities cite the link between human rights and environmental protection as a guiding principle for 
implementing the European Green Deal. Two areas of action identified as central to creating further 
links  between  the  work  of  the  EU  and  the  CoE  are  shaping  a  European  legal  framework  for 
environmental  protection  and  countering  environmental  crimes.  The  ninth  World  Forum  for 
Democracy (WFD), organised by the CoE, is dedicated to the role of human rights and democracy 
in  environmental  protection.  In  2020,  the  WFD  organised  a  one-year  virtual  campaign  with 
different themes for each month. The EU contributed to the virtual campaign in December 2020 on 
the theme of human rights and the environment. 
The  EU  remained  fully  committed  to  its  accession  to  the  European  Convention  on  Human 
Rights  (ECHR)  and  in  September  2020,  negotiations  resumed  in  Strasbourg  following  the  2014 
negative opinion by the Court of Justice of the EU on the original draft accession agreement. For 
the EU, this is not only a treaty obligation, but also an expression of the EU’s fundamental values: 
once the EU becomes the 48th Contracting Party to the ECHR, citizens will be able to challenge the 
EU’s  actions  before  the  European  Court  of  Human  Rights.  To  mark  the  70th anniversary  of  the 
ECHR in November, the EU led a joint communication campaign featuring animation videos that 
illustrated fundamental rights guaranteed by the Convention by recounting real human rights stories 
from the Court’s case law, thus highlighting the benefits of the Convention for victims of human 
rights violations.  
During 2020, the EU addressed a number of issues in the CoE Committee of Ministers, including 
observing  World  Press  Freedom  Day,  the  International  Day  against  the  Death  Penalty,  and  the 
International Day to End Impunity for Crimes against Journalists. The EU also made statements on 
individual human rights cases and developments, in particular referring to the situations in Belarus 
and  Russia  and  the  conflict  in  Nagorno-Karabakh.  Although  the  COVID-19  public  health  crisis 
presented major challenges  for all areas of cooperation in 2020, it  also led to the development of 
innovative  solutions.  In  April  2020,  the  CoE  Secretary  General,  Marija  Pejčinović  Burić,  shared 
with  Member  States  a  toolkit  for  respecting  democracy,  the  rule  of  law  and  human  rights 
during the COVID-19 crisis.76  
                                                 
76  
Respecting  democracy,  rule  of  law  and  human  rights  in  the  framework  of  the  COVID-19  sanitary 
crisis - A toolkit for member states. Council of Europe, 7 April 2020: https://rm.coe.int/sg-inf-2020-
11-respecting-democracy-rule-of-law-and-human-rights-in-th/16809e1f40 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
97 

HR(2021) 79 
 
 
A clear illustration of the structured cooperation between the EU and the CoE, which is based on 
their different yet complementary roles, is the first annual Rule of Law Report, which was issued by 
the  Commission  in  September  and  presents  an  assessment  of  all  27  Member  States.  The  Report 
based many of its findings on rule-of-law recommendations from CoE bodies such as the Venice 
Commission  and  the  Group  of  States  against  Corruption  (GRECO).  The  EU’s  commitment  to 
promoting  the  rule  of  law  also  features  in  the EU’s  enlargement  and  neighbourhood  policies: 
several  CoE  recommendations  were  referred  to  in  the  2020  Communication  on  the  EU’s 
Enlargement Policy and the attached reports77. Similarly, the close cooperation with the CoE helped 
the EU to deliver results under its policy on work with the Eastern Partnership countries.  
EU-Council of Europe joint programmes 
The  EU-CoE  joint  programmes  remained  instrumental  in  supporting  justice  reform,  fighting 
corruption and promoting human rights, independent media and civil society. In particular, 
the Partnership for Good Governance II delivered encouraging midterm results in October 2020, 
showing  its  effectiveness  in  helping  to  strengthen  the  rule  of  law,  combat  violence  against 
women,  provide  access  to  justice  for  all,  protect  the  human  rights  of  people  in  vulnerable 
situations and promote equality and anti-discrimination policies in the Eastern Partnership region. 
Work under the joint programmes was carried out successfully despite the challenges posed by 
the pandemic. The fourth phase of the South Programme, which started in March 2020, continues 
to  support  the  ongoing  democratic  reforms  in  the  region,  with  a  particular  focus  on  combating 
violence against women and fighting economic crime. Similarly, the Horizontal Facility II helped 
deliver progress in the Western Balkans, notably on judicial reform, the execution of judgments 
from  the  European  Court  of  Human  Rights,  non-discrimination,  the  rights  of  LGBTI  persons, 
protection  of  persons  belonging  to  minorities,  and  the  rights  of  persons  in  detention.  It  also 
provided  for  a  better  evaluation  of  the  results  of  judicial  reforms  thanks  to  improved 
understanding and implementation of the indicators developed by the European Commission for 
the Efficiency of Justice (CEPEJ). 
 
The EU in the Organization for Security and Co-operation in Europe 
                                                 
77 
https://ec.europa.eu/neighbourhood-enlargement/countries/package_en   
 
HR(2021) 79 
 
 
98 

HR(2021) 79 
 
 
The EU continued to engage in dialogue and cooperation within the ‘human dimension’ of the 
comprehensive  security  concept  of  the  Organization  for  Security  and  Co-operation  in  Europe 
(OSCE).  
The EU actively participated and took the floor in all human dimension events - exceptionally held 
online  due  to  the  ongoing  COVID-19  pandemic  -  including  the  three  supplementary  human 
dimension meetings, Human Dimension Committee meetings and the third Gender Equality Review 
conference. The annual Human Dimension Implementation Meeting - exceptionally cancelled due 
to  the  ongoing  pandemic  -  was  replaced  by  a  series  of  webinars  on  human  dimension  topics,  in 
which the EU was also actively involved.  
In the OSCE Permanent Council, the EU proactively raised several issues relating to human rights 
and  fundamental  freedoms,  including  marking  World  Press  Freedom  Day,  the  International  Day 
against  the  Death  Penalty,  the  International  Day  for  the  Elimination  of  Violence  against  Women 
and Human Rights Day. The EU has regularly raised the question of the widespread electoral fraud 
and  human  rights  violations  seen  in  Belarus  during  and  following  the  9  August  presidential 
elections, and in particular in light of the fact-finding mission’s report prepared under the Moscow 
Mechanism,  which  was  invoked  on  17  September  by  17  participating  States  (including  12  EU 
Member States). The report’s findings confirmed, in a very substantiated and detailed manner, that 
the 9 August elections were neither free nor fair, and that they were followed by numerous serious 
violations  of  human  rights.  The  EU  also  highlighted  individual  human  rights  cases  and 
developments, in particular in Russia and Turkey. 
Taking account of the fact that negotiations were conducted entirely online, the overall outcome of 
the Ministerial Council of 3-4 December in Tirana was very positive, and included the adoption of a 
decision on torture prevention, a long standing EU priority in the human dimension. The Ministerial 
Council also agreed on appointments to the top four positions in the Organisation – OSCE Secretary 
General Helga Schmid (Germany), Representative on Freedom of the Media Maria Teresa Ribeiro 
(Portugal),  High  Commissioner  on  National  Minorities  Kairat  Abdrakhmanov  (Kazakhstan),  and 
Director  of  the  Office  for  Democratic  Institutions  and  Human  Rights  (ODIHR)  Matteo  Mecacci 
(Italy) – and on the appointment of the Republic of North Macedonia as 2023 Chair, thus giving the 
Organisation secure leadership for the forseeable future. 
The EU continued to fully support the valuable work of the OSCE’s autonomous institutions (the 
ODIHR,  the  Representative  on  Freedom  of  the  Media  and  the  High  Commissioner  on  National 
Minorities).  
 
HR(2021) 79 
 
 
99 

HR(2021) 79 
 
 
The EU also continued to engage actively with CSOs, including  by facilitating meetings between 
the  EU  Member  States  and  like-minded  delegations  and  representatives  of  the  Civic  Solidarity 
Platform and Human Rights Watch.  
The  EU  and  the  OSCE  share  common  goals,  standards  and  a  similar  methodology  for  the 
observation of elections. The ongoing efforts to strengthen the methodology for observing the use 
of  new  technologies  in  the  electoral  process  and  to  encourage  the  implementation  of 
recommendations  from  EOMs  are  examples  of  effective  cooperation  to  support  democracy  and 
promote human rights. In 2020, the EU continued supporting the work carried out by the ODIHR to 
assist  the  OSCE’s  participating  States,  for  example,  by  funding  projects  to  help  implement  the 
recommendations relating to elections in the Western Balkans. 
The EU and the Organisation for Islamic Cooperation 
The fourth Senior Officials’ Meeting between the EU and the Organisation for Islamic Cooperation 
(OIC), held on 15 July 2020, reaffirmed the parties’ commitment to fighting all forms of incitement 
to  hatred  and  discrimination  and  to  promoting  freedom  of  religion  or  belief  through  all  available 
means including legislation, dialogue and education on human rights. In the area of women’s rights, 
the OIC continued its work to operationalise the Organisation for Women Development, which held 
its  first  Ministerial  Council  in  October 2020.  This  specialised  OIC  body  will  prioritise  work  on 
implementing the OIC Plan of Action for the Advancement of Women in the Member States. 
The EU and the African Union 
The  16th  human  rights  dialogue  between  the  EU  and  the  African  Union,  which  took  place  on  8 
December  2020,  co-chaired  by  the  EUSR  for  Human  Rights,  Eamon  Gilmore,  and  the  AU 
Commissioner  for  Political  Affairs,  Minata  Samate  Cessouma,  was  the  only  EU-AU  high-level 
meeting on human rights held in 2020, and it took place in VTC format. This dialogue is part of a 
long-term  strategy  designed  to  ensure  consistent  progress  on  the  human  rights  and  democracy 
agenda on both continents. The two parties discussed the situation of human rights and democracy, 
in particular in light of the COVID-19 crisis, and agreed on measures to strengthen cooperation on 
specific  human  rights  issues,  such  as  transitional  justice,  the  death  penalty,  business  and  human 
rights, and on the exercise of fundamental freedoms.  
 
3.3  BILATERAL COOPERATION 
 
HR(2021) 79 
 
 
100 

HR(2021) 79 
 
 
Human rights dialogues are a key instrument for EU bilateral engagement with governments and 
partners  on  human  rights.  In  2020,  the  impact  of  the  COVID-19  pandemic  on  human  rights  was 
discussed during human rights dialogues and consultations held in VTC format with a number of 
partners.  These  included  Algeria,  Azerbaijan,  Brazil,  Canada,  Colombia,  Georgia,  Jordan, 
Kazakhstan,  Kyrgyzstan,  Mexico,  the  Republic  of  Moldova,  Mongolia,  Myanmar,  Tajikistan, 
Taiwan, Ukraine, Uzbekistan and Vietnam. Fundamental rights were also discussed with candidate 
countries and potential candidates for EU accession, notably in the context of meetings under the 
Stabilisation  and  Association  Process.  Informal  human  rights  consultations  were  also  held  with 
Japan and Gulf countries, as were a number of dialogues at local level.  
The human rights dialogues explored topics such as cooperation in multilateral fora, gender equality 
and women’s and girls’ full enjoyment of human rights, freedom of expression and media freedom, 
torture and other cruel, inhuman or degrading treatment or punishment, the death penalty, freedom 
of religion or belief, and the rights of persons belonging to minorities. The situation of human rights 
defenders  featured  prominently  in  the  human  rights  dialogues  and  a  number  of  individual  cases 
were raised. Business and human rights, the impact of digital technologies on human rights and the 
fight  against  disinformation  were  also  discussed.  Despite  the  COVID-19  pandemic,  dedicated 
consultations with civil society were carried out prior to human rights dialogues, and briefings were 
held on the outcomes.  
The  EU  continued  to  use  its  trade  instruments,  including  unilateral  trade  preferences  under  the 
Generalised  Scheme  of  Preferences  (GSP),  to  promote  human  rights,  core  labour  standards, 
environmental  protection  and  good  governance  in  non-EU  countries.  The  question  of  trade 
agreements  was  also  raised  during  bilateral  human  rights  dialogues  with  non-EU  countries.  The 
third biennial GSP report, published on 10 February 2020, confirmed that GSP+ is instrumental in 
addressing  labour  and  human  rights  issues  as  it  ensures  monitoring  in  beneficiary  countries  and 
offers the prospect of accession for applicant countries. The dialogue on these matters continued in 
the framework of the current monitoring cycle, which started at the beginning of 2020. 
The  EU  continued  to  monitor  compliance  with  international  human  rights  and  labour  rights 
conventions  in  countries  benefiting  from  the  GSP+  arrangement  or  undergoing  enhanced 
engagement in the Everything-But-Arms (EBA) schemes. On 12 February 2020, the EU decided to 
temporarily  withdraw  part  of  the  tariff  preferences  granted  to  Cambodia  under  the  EBA 
 
HR(2021) 79 
 
 
101 

HR(2021) 79 
 
 
arrangement  due  to  the  serious  and  systematic  violations  of  principles78  enshrined  in  the 
International Covenant on Civil and Political Rights. The EU also continued to develop the chapters 
of  EU  free  trade  agreements  on  trade  and  sustainable  development,  which  include  binding 
commitments on international labour standards. 
The EU has continuously engaged with Vietnam on the fundamental labour rights commitments of 
the TSD chapter of the EU-Vietnam Free Trade Agreement, which led Vietnam to ratify two of the 
three outstanding fundamental ILO conventions and to present a timetable for the ratification of the 
third one.79 
On 9 November 2020, the Council and the European Parliament agreed on the modernisation of EU 
export controls. The new Export Control Regulation will introduce a legal basis for EU controls on 
trade  in  cyber-surveillance  technologies  in  order  to  prevent  human  rights  violations  in  third 
countries and for the publication of an ‘EU Watch List’ of technologies and export destinations of 
concern.  
The Commission continued to conduct human rights impact assessments (HRIAs) as a key element of 
its sustainability impact assessments (SIAs) of the EU’s ongoing trade negotiations, including through 
ex  post  evaluations  of  the  EU’s  existing  trade  agreements  with  partner  countries.  The  Commission 
finalised three SIAs in support of FTA negotiations between the EU and Indonesia and negotiations for 
the modernisation of the trade part of the EU-Chile Association Agreement and the trade pillar of the 
Global Agreement with Mexico.  
By allocating and contracting EUR 89.8 million under the EIDHR, the EU continued to assist CSOs 
in  becoming  an  effective  force  for  the  protection  and  promotion  of  human  rights  and  democratic 
principles worldwide. The EU supported 160 new initiatives led by civil society organisations, in 
particular local CSOs, in over 70 partner countries. 
In 2020, political agreement was reached between the European Parliament and EU Member States 
in  the  Council  on  the  Regulation  establishing  the  financial  instrument  for  EU  external  action
The  EU  is  now  equipped  with  a  powerful  tool  for  promoting  cooperation  with  partner  countries, 
rooted  in  shared  values  and  common  interests.  Human  rights,  fundamental  freedoms,  democratic 
governance and the rule of law are among the basic principles underpinning the Regulation.  
                                                 
78  
Article 19 (freedom of expression), 21 (right of peaceful assembly), 22 (freedom of association) and 
25 (the right to political participation). 
79  
C87 (on Freedom of Association) by 2023 
 
HR(2021) 79 
 
 
102 

HR(2021) 79 
 
 
The  new  instrument,  which  consists  of  three  components  -  a  geographic,  a  thematic  and  a 
rapid response component - prescribes as mandatory a rights-based approach, encompassing all 
human rights, whether civil, political, economic, social or cultural. This approach is in line with the 
gender mainstreaming approach, and will support measures that contribute directly and indirectly to 
ensuring full respect for human rights and democratic principles.  
The Human Rights and Democracy thematic programme, adopted under the new NDICI for 2021-
2027, is the successor to the EIDHR. The programme inherits all the strengths of its predecessor, 
namely:  (i)  it  guarantees  independence  of  action  without  reference  to  the  consent  of  partner 
countries’ governments or other public authorities; (ii) it has a global nature, and can operate in 
any country outside the EU, including in middle-, upper- and high-income countries; and (iii) it is 
first  and foremost implemented by local,  national,  regional  or international  CSOs, including non-
registered organisations and individuals. 
 
3.4  CIVIL SOCIETY AND NATIONAL HUMAN RIGHTS INSTITUTIONS 
During 2020, the EU worked actively on combating threats to civil society organisations across the 
world and promoted a safe and enabling environment for civil society. 
The  COVID-19  pandemic  exacerbated  an  existing  trend:  using  the  pandemic  as  a  pretext, 
several repressive governments took excessive measures against human rights, notably the freedom 
of association and peaceful assembly.  
Despite  the  pandemic  and  its  threats  to  the  survival  of  many  organisations,  the  EU  maintained  a 
meaningful engagement with CSOs, thanks to the use of new technologies.  It continued holding 
virtual  consultations  with  civil  society,  in  particular  human  rights  NGOs  and  human  rights 
defenders  in  Brussels  and  in  non-EU  countries.  Consultations  were  held  before  human  rights 
dialogues and other high-level political dialogues, before the launching of calls for proposals, and 
for the purpose of discussing cross-thematic human rights issues, such as the new EU Action Plan 
on  Human  Rights  and  Democracy.  Consultations  on  the  next  multiannual  EU  budget  and 
programming also brought human rights and development CSOs around the table, as did global and 
regional virtual meetings of the Policy Forum on Development. 
CSOs  contributed  to  safeguarding  the  space  for  human  rights  policy  in  political  and  trade 
agreements  by  including  essential  political  clauses  on  human  rights.  During  2020,  provisions 
 
HR(2021) 79 
 
 
103 

HR(2021) 79 
 
 
continued  to  be  made  for  social  partners  and  civil  society  involvement  on  the  sustainable 
development chapter of new agreements.  
Civil  society  representatives  regularly  engage  with  the  Council  Working  Party  on  Human  Rights 
(COHOM)  and  are  systematically  debriefed  on  its  conclusions.  In  addition,  together  with  the 
Brussels-based  Human  Rights  and  Democracy  Network  of  civil  society  organisations,  the  EU 
organised  the  22nd  annual  EU-NGO  Forum  on  9-10  December,  focusing  on  digital  technologies 
and human rights.  
In the margins of the official EU human rights dialogues with partner countries, CSOs were invited 
to participate in civil society seminars. Virtual civil society seminars with Mexican, Colombian and 
Brazilian NGOs were organised throughout the year. 
The EU further intensified its efforts to promote NGO involvement in the work of the HRC 
and other multilateral human rights fora, including by defending NGOs’ right to speak and by 
promoting the open participation of civil society in high-level events held by the General Assembly, 
such  as  the  75th  anniversary  of  the  UN  and  the  25th  anniversary  of  the  Beijing  Declaration  and 
Platform for Action. The EU ensured that its events at the UN included and promoted the voice of 
civil  society.  A  key  example  was  the  side  event  on  the  situation  of  political  prisoners  in  Belarus 
held in the margins of the Third Committee, which provided a platform for grassroots activists to 
share their analysis and recommendations with UN actors. Moreover, in 2019 the EU and Member 
States supported a successful referral of decisions on NGO applications to a vote of the Economic 
and  Social  Council  (ECOSOC),  which  overturned  repeated  deferrals  of  NGO  applications  by  the 
UN NGO Committee. The EU also cooperated actively with the Geneva-based Task Force on Civil 
Society.  
EU support to the role of civil society in the peace process in Syria 
The EU has supported the Office of Special Envoy’s (OSE) Civil Society Support Room (CSSR), 
a  forum  in  which  Syrian  civil  society  can  discuss  and  formulate  messages  to  influence  key 
stakeholders. The main objective of the CSSR is to render the UN-facilitated political process in 
Geneva  more  accessible,  inclusive  and  consultative.  CSSR  provides  a  unique  space  within  the 
peacebuilding  architecture  for  dialogue  among  Syrian  civil  society  actors  across  the  political, 
social and geographic divides, and the CSSR itself remains one of the biggest fora for pan-Syrian 
civil society consultations.  
Before  the  pandemic-related  lockdowns  started  in  2020,  the  CSSR  managed  regional 
 
HR(2021) 79 
 
 
104 

HR(2021) 79 
 
 
consultations  in  Beirut  and  Erbil  between  OSE  representatives  and  Syrian  civil  society  actors. 
During the COVID-19 pandemic, the project resumed its activities online. It helped organising a 
regional consultation in May engaging Syrian civil society representatives in Jordan, and in June 
with  representatives  in  Turkey.  During  the  Brussels  IV  conference  in  June  2020,  the  OSE 
convened  a  virtual  CSSR  side  event  in  collaboration  with  the  EEAS  that  engaged  34  Syrian 
participants.  The  participants  also  recorded  a  short  video  with  advocacy  messages  which  were 
played during the opening session of the ministerial conference. 
CSOs  remained  the  main  recipients  of  support  from  the  EIDHR  and  the  Civil  Society 
Organisations-Local  Authorities  (CSO-LA)  thematic  programme,  as  well  as  being  a  major 
implementing  partner  for  the  EU’s  bilateral  development  funding.  The  25 framework  partnership 
agreements  (FPAs)  under  the  CSO-LA  programme  supported  CSOs’  role  as  key  contributors  to 
policymaking  at  regional  and  global  level.  Some  of  the  FPAs  (including  with  the  International 
Federation  for  Human  Rights,  CIVICUS  and  Forum  Asia)  directly  promote  an  environment 
supportive to civil society and address the issue of shrinking space. In addition, the priorities of the 
CSO-LA  programme  and  the  EU’s  work  on  civil  and  political  rights  and  governance  under  the 
EIDHR  both  support  the  promotion  of  an  environment  conducive  to  CSOs’  work  in  partner 
countries. 
Building on its key strength - the ability to operate without the need for host government consent - 
the  EIDHR  has  for  over  two  decades  been  able  to  focus  on  sensitive  issues  and  innovative 
approaches,  and  to  cooperate  directly  with  isolated  or  marginalised  CSOs.  In  particular,  the 
exceptional conditions of the EIDHR Human Rights Crises Facility allow the EU to allocate direct 
grants  to  CSOs  operating  in  particularly  difficult  conditions  in  terms  of  human  rights  and 
democracy.  In  2020,  this  support  was  adapted  to  address  the  global  human  rights  crisis  resulting 
from the COVID-19 pandemic, and the EIDHR found ways to direct planned spending on priorities 
such as journalists and child protection towards specific needs created by the crisis. Additionally, a 
number  of  specific  initiatives  were  implemented  to  promote  civic  and  democratic  space  (e.g. 
Supporting Democracy, Media4Democracy and Civic Tech 4 Democracy).  
The EU also provided financial support to the UN Special Rapporteurs on  freedom of association 
and peaceful assembly and on the promotion and protection of the right to freedom of opinion and 
expression,  rights  that  are  fundamental  for  creating  an  environment  conducive  to  civil  society 
participation. The EU also promoted this environment by applying methodologies such as gender 
mainstreaming and the rights-based approach to development cooperation, where participation is a 
key principle, thus empowering and requiring EU delegations to act on human rights in all sectors 
 
HR(2021) 79 
 
 
105 

HR(2021) 79 
 
 
of their work. This multifaceted support helped to combat restrictive laws and practices that impede 
the  work  of  independent  civil  society  actors,  and  contributed  to  the  long-term,  strategic 
development of an environment conducive to civil society participation.  
EU supporting Syrian women in decision-making in Syria 
The aim of the EU-supported project ‘Enhancing women´s participation in decision-making and 
peacebuilding processes in Syria’, implemented by the Euromed Feminist Initiative, is to develop 
a  common  agenda  on  combating  violence  against  women  and  girls  which  is  a  major  barrier  to 
women’s participation in decision-making and peacebuilding processes in Syria.  
Participants  from  over  80  Syrian  organisations  and  grassroots  initiatives  operating  in  Syria, 
Lebanon, Turkey and Europe took part in six rounds of consultations. The organisations worked 
collectively  to  produce  recommendations  related  to  prevention,  protection  and  response;  to 
strategically work on engaging men and boys around gender-based violence and societal norms, 
and to increase networking and alliances among Syrian organisations.  
This  common  agenda  is  a  tool  for  the  Syrian  activists  to  advocate  international  and  national 
decision-makers  for  including  women  and  women´s  rights  defenders  in  all  peace  negotiation 
processes linked to the future of Syria, from local to international level. It is also a tool to raise 
public awareness on the devastating effects of violence against women and girls for women first, 
but also on the communities and society as a whole. 
National  Human  Rights  Institutions  (NHRIs)  remained  essential  actors  in  promoting  and 
protecting human rights worldwide. The EU is aware that NHRIs are affected by the  shrinking of 
the democratic and civic space for independent human rights action. This is why the EU, as part of 
its  external  action,  promotes  independent  NHRIs  and  the  essential  role  they  play  in  ensuring  the 
protection of human rights around the world. 
In most of its human rights  dialogues in  2020,  the EU called on non-EU countries  to  ensure that 
NHRIs  are  independent,  receive  the  necessary  human  and  financial  resources,  and  are 
systematically  consulted  in  all  relevant  policymaking  and  legislative  processes.  Emphasis  was 
placed on ensuring that NHRIs and their staff are protected from threats, harassment and attacks. 
To  promote  the  role  of  NHRIs,  the  EU  worked  closely  with  the  European  Network  of  NHRIs 
(ENNHRI) on developing a guide for EU delegations on how to promote engagement with NHRIs. 
Training  for  EU  delegations  was  provided  in  November.  The  EU  continued  to  engage  with  the 
ENNHRI  throughout  2020,  including  during  the  ENNHRI  annual  conference,  and  worked  on 
 
HR(2021) 79 
 
 
106 

HR(2021) 79 
 
 
developing ways of identifying opportunities for NHRIs stemming from new EU external policies 
designed to promote the rule of law, democracy and human rights.  
The EU supported and engaged with NHRIs in a large number of countries by providing financial 
assistance.  The  EU’s  political  commitment  to  NHRIs  is  complemented  by  financial  support. 
Throughout 2020, the EIDHR funded targeted strategic programmes to support NHRIs. 
The  second  phase  of  the  NHRI.EU  project,  which  is  due  to  run  for  3  years  from  its  adoption  in 
2019, and which benefits from an EU contribution of EUR 3.75 million, continued its operations. It 
aims  to  develop  NHRIs’  capacity  in  core  areas  of  their  mandate,  including  education, 
communication  and  awareness  raising  on  human  rights,  complaints  handling,  documentation, 
monitoring  and  reporting.  Another  objective  of  the  project  is  to  strengthen  cooperation  between 
NHRIs  and  global  and  regional  networks,  in  particular  the  Global  Alliance  of  NHRIs,  the  Asia 
Pacific  Forum,  the  Network  of  African  NHRIs,  the  Network  of  NHRIs  in  the  Americas  and  the 
European  Network  of  NHRIs.  The  project  also  aims  to  strengthen  the  Global  Alliance  of  NHRIs 
and the regional networks and to support member NHRIs during the accreditation process. Global 
and regional networks also developed action plans to protect human rights defenders, with the aim 
of  implementing  the  Marrakesh  Declaration.  As  lead  applicant,  the  Danish  Institute  for  Human 
Rights  provided  technical  assistance  to  other  NHRIs  so  that  they  could  carry  out  the  activities 
planned  within  the  project,  thus  increasing  the  digital  literacy  of  NHRIs,  a  particularly  important 
competence in view of the pandemic. 
Another  targeted  programme,  which  included  EUR 1 million  of  funding  for  the  ENNHRI,  was 
completed  in  2020,  and  led  to  an  increase  in  the  capacity  of  and  cooperation  between  European 
NHRIs  in  their  role  as  promoters  and  protectors  of  human  rights  in  conflict  or  post-conflict 
situations.  An  online  Guide80  on  NHRIs’  role  in  this  area  was  published,  and  their  work  in  non-
government  controlled  territories  has  seen  ground-breaking  developments.  The  project  also 
increased awareness and engagement among intergovernmental and civil society actors at national, 
regional  and  international  level  with  respect  to  the  work  of  NHRIs  in  situations  of  conflict.  It 
included cooperation with NHRIs beyond Europe. Finally, the project helped increase the ability of 
the ENNHRI’s network and secretariat to support NHRIs operating in conflict situations.  
Another example of EU support to NHRI networks is the agreement signed in 2020 with the Asia 
Pacific  Forum  of  National  Human  Rights  Institutions  for  a  period  of  2  years,  which  includes  a 
                                                 
80 
Human Rights in (Post-)Conflict Situations The Role of National Human Rights Institutions  - Guide 
and Resources: http://ennhri.org/nhris-post-conflict/ 
 
HR(2021) 79 
 
 
107 

HR(2021) 79 
 
 
EUR 750 000  funding  contribution  by  the  EU.  The  purpose  of  this  agreement  is  to  increase  the 
capacity of NHRIs to address, in collaboration and partnership with intergovernmental mechanisms, 
key  identified  human  rights  issues  in  South-East  Asia  and  the  Pacific,  including  through  training 
courses, small grants programmes and the creation of platforms for dialogue. 
In the Western Balkans, the EU helped increase the capacity of independent human rights bodies in 
the  Republic  of  Serbia,  such  as  the  Ombudsman  and  the  Commissioner  for  Equality,  to  combat 
discrimination and hate speech and to protect the rights of national minorities and LGBTI persons, 
in  accordance  with  the  CoE  standards.  In  the  Republic  of  North  Macedonia,  the  EU  has 
systematically discussed the human rights situation with the Ombudsman’s office during meetings 
held under the Stabilisation and Association Agreement. In 2020, the EU called for the members of 
the  Commission  for  the  Prevention  and  Protection  against  Discrimination  (Equality  body)  to  be 
elected swiftly through a transparent and inclusive process. 
 
3.5  BUSINESS SECTOR 
The EU continued to make progress in implementing the UN Guiding Principles on Business and 
Human  Rights  (UNGPs)  within  the  EU  and  through  its  engagement  with  non-EU  countries.  It 
committed  to  support  global  efforts  to  implement  the  UNGPs,  including  through  fostering  the 
development  and  implementation  of  national  action  plans,  advancing  relevant  due  diligence 
standards and working on a comprehensive EU framework for the implementation of UNGPs. The 
EU  worked  to  improve  its  smart  mix  of  voluntary  and  mandatory  actions  in  order  to  promote 
responsible business conduct (RBC) policies, including analytical and consultative work in policy 
areas such as environmental and human rights due diligence, non-financial reporting and access to 
remedy for victims.  
The  EU  published  studies  on  human  rights  and  environmental  due  diligence  requirements  in  the 
supply  chain  and  on  directors’  duties  and  sustainable  corporate  governance.  The  European 
Commission’s  work  programme  for  2021  published  on  19  October  2020  includes  a  legislative 
initiative  on  sustainable  corporate  governance,  to  be  launched  in  the  second  quarter  of  2021,  the 
stated aim of which is ‘to foster long-term sustainable and  responsible  corporate behaviour’. The 
inception  impact  assessment  for  the  initiative  was  published  in  July,  and  in  October,  the  EU 
launched a public consultation to  collect  stakeholders’ feedback on the initiative. Furthermore, in 
June 2020, the EU adopted a new Victims’ Rights Strategy and the European Parliament and the 
 
HR(2021) 79 
 
 
108 

HR(2021) 79 
 
 
Council  recently  reached  an  agreement  on  a  new  Collective  Redress  Directive  focused  on 
consumers.  
The  EU  continued  its  work  on  the  revision  of  the  Non-Financial  Reporting  Directive,  which 
requires large listed companies, banks and insurance companies with more than 500 employees to 
report information on the environment, social and employee issues, human rights, and bribery and 
corruption. The public consultation on the Directive’s revision ran from February to June 2020. A 
multi-stakeholder task force was created within the European Financial Reporting Advisory Group 
to carry out preparatory work on possible EU non-financial reporting standards. 
Ahead of the full entry into force of the Conflict Minerals Regulation on 1 January 2021, in June 
2020, the Commission adopted a delegated regulation laying down import volume thresholds that 
were missing for certain minerals subject to the obligations of the Regulation.  
As  part  of  the  implementation  of  the  2018  EU  Action  Plan  on  Financing  Sustainable  Growth,  in 
June  2020,  the  EU  adopted  the  Taxonomy  Regulation,  which  requires  lists  of  environmentally 
sustainable  activities  to  be  established  by  defining  technical  screening  criteria  for  each 
environmental  objective.  Between  April  and  July,  the  EU  carried  out  a  public  consultation  on  a 
Renewed  Sustainable  Finance  Strategy  to  collect  the  views  of  interested  parties  on  how  to  better 
integrate social and environmental risks in the management framework of financial institutions.  
In  July  2020,  the  Commission  published  a  collection  of  good  practices  on  socially  responsible 
public  procurement  that  support  initiatives  to  integrate  social  considerations  into  public 
procurement, including those related to human rights due diligence in the supply chain.  
In October 2020, the EU Agency for Fundamental Rights published a study setting out the findings 
of its research on access to remedy mechanisms in EU Member States81. The study contains detailed 
data on Member States’ current practices relating to redress mechanisms (judicial and non-judicial, 
state based and non-state based), and identifies problems and gives opinions and recommendations 
for further initiatives in specific policy areas, with a view to implementing the UNGP’s third pillar 
effectively.  To  improve  transparency  and  provide  better  information  on  existing  redress 
mechanisms,  in  November 2020  the  Commission  activated  the  business  and  human  rights 
information page on the EU’s e-Justice portal.82 Moreover, in the field of civil justice, an ongoing 
study  on the  application  of  the  Rome  II  Regulation,  which  establishes  the  applicable  law  for  tort 
cases, is also reflecting upon human rights infringements. 
                                                 
81  
https://fra.europa.eu/sites/default/files/fra_uploads/fra-2020-business-human-rights_en.pdf  
82 
https://beta.e-justice.europa.eu/580/EN/business_and_human_rights   
 
HR(2021) 79 
 
 
109 

HR(2021) 79 
 
 
15 EU Member States have developed national action plans on business and human rights to help 
implement  the  UNGPs  at  national  level  and  several  are  undergoing  base  line  assessment.  In 
addition,  several  EU  Member  States  have  adopted  or  are  preparing  legislation  establishing 
mandatory environmental and/or human rights due diligence obligations for companies.  
The German Council Presidency worked actively to advance the business and human rights agenda, 
including by organising several events with EU involvement. In July 2020, the Presidency and the 
UN Working Group on Business and Human Rights co-hosted an event to launch the UN project 
marking the 10th anniversary of the UNGPs, the aim of which was to take stock of achievements to 
date and prepare a roadmap for the next decade. In September 2020, the Presidency and UNICEF 
organised a briefing and discussion on children’s rights and business responsibility. 
The  EU  also  used  political  dialogues,  human  rights  dialogues,  development  cooperation  and 
engagement under trade preference schemes with partner countries to promote responsible business 
practices. The subject of business and human rights has become a standard feature in most human 
rights dialogues. 
Outreach and capacity-building activities in close cooperation with international organisations and 
civil society are at the core of the implementation of Corporate Social Responsibility/Responsible 
Business Conduct and business and human rights principles.  
The EU has created pilot partnerships with international organisations such as the ILO, the OECD 
and  the  OHCHR  to  provide  technical  support  to  develop  national  action  plans  in  nine  Latin 
American  countries,  through  the  Responsible  Business  Conduct  in  Latin  America  and  Caribbean 
project that started in January 2019.  
The  EU  furthermore  supported  responsible  supply  chains  in  six  Asian  trading  partners 
(China, Japan, Myanmar, the Philippines, Thailand and Vietnam) through the ‘Responsible supply 
chains in Asia’ project. In January 2020 the EU, together with the UNDP, started a third project in 
Asia that has the objective to promote the up-take of the UN Guiding Principles on Business and 
Human Rights in six countries (India, Indonesia, Malaysia, Myanmar, Sri Lanka and Thailand). In 
Latin  America,  the  EU  supported  the  development  of  national  action  plans  in  nine  countries 
(Argentina, Brazil, Chile, Mexico, Ecuador, Peru, Colombia, Panama and Costa Rica) through the 
‘Responsible business conduct in Latin America and Caribbean’ project. 
 
HR(2021) 79 
 
 
110 

HR(2021) 79 
 
 
In  the  context  of  its  cooperation  with  the  ILO  and  the  OECD,  the  EU  enabled  national  contact 
points for the OECD Guidelines for Multinational Enterprises to be trained on labour issues in RBC 
by the International Training Centre in September 2019. 
Under the EIDHR global call for proposals, the EU awarded EUR 5 million of grants to projects on 
business  and  human  rights  that  aim  to  support  and  empower  rights-holders  in  due  diligence 
processes and to promote the engagement of civil society with business and state actors. 
The  EU  contributed  to  the  work  on  business  and  human  rights  and  responsible  business  conduct 
carried  out  by  international  organisations  such  as  the  UN,  the  OECD  and  the  ILO.  The  EU 
contributed  in  particular  to  the  work  of  the  UN  Working  Group  on  Business  and  Human  Rights 
through its involvement in the project to take stock of the first 10  years of implementation of the 
UNGPs and though its active participation in the ninth session of the UN Forum on Business and 
Human Rights held in November 2020.  
The EU also engaged at the sixth session of the Intergovernmental Working Group on transnational 
corporations and other business enterprises with respect to human rights in October 2020, where it 
continued  to  promote  the  development  of  a  realistic  approach  to  a  legally  binding  instrument  on 
business and human rights that could lead to globally accepted standards.  
The EU provided further support and guidance by creating a toolkit on business and human rights to 
raise awareness on these issues with relevant governments and businesses, to empower civil society 
to promote the UNGPs  around the world and to ensure that business  and human rights issues are 
systematically incorporated into development cooperation activities. 
 
3.6  COMPLIANCE WITH INTERNATIONAL HUMAN RIGHTS AND INTERNATIONAL HUMANITARIAN 
LAW  
The  EU  continued  to  advocate  for  and  support  initiatives  designed  to  improve  compliance  with 
international humanitarian law (IHL) and safeguard humanitarian space, in particular reaffirming its 
strong commitment to the protection of civilians in armed conflict.  
In  its  conclusions  on  humanitarian  assistance  and  international  humanitarian  law  adopted  on  25 
November  2019,  the  Council  recalled  the  obligation  to  respect  and  ensure  respect  for  IHL  in  all 
circumstances,  and  reaffirmed  its  commitment  to  the  humanitarian  principles  and  objectives  of 
humanitarian action as enshrined in the European Consensus on Humanitarian Aid.  
 
HR(2021) 79 
 
 
111 

HR(2021) 79 
 
 
The EU has continued to be active in promoting respect for IHL across the various areas covered in 
the  EU  Guidelines  on  promoting  compliance  with  international  humanitarian  law83.  In  June 
2020, the EU published the third report on the implementation of the guidelines, which highlights 
the activities that the EU carried out in support of IHL between January and December 2019. 
In December 2020, the EU endorsed the Franco-German-led Call for Action to strengthen respect 
for  international  humanitarian  law  and  principled  humanitarian  action.  This  reaffirms  the  EU’s 
commitment to promoting compliance with IHL through a variety of measures. 
During  its  dialogues  on  human  rights,  political  and  humanitarian  issues,  the  EU  continued  to 
encourage  its  partner  countries  to  ratify  and  implement  the  main  instruments  of  international 
humanitarian  law.  For  example,  an  online  ministerial  meeting  was  held  with  Nigeria  on 
18 November 2020 - the first meeting in 5 years. During the meeting, the EU raised a point on the 
lack of access to the most vulnerable people in northeast Nigeria and the importance of respecting 
IHL.  A  joint  communiqué  was  adopted  at  the  end  of  the  meeting,  which  included  a  reference  to 
IHL. 
The EU strongly emphasised IHL during a virtual ministerial roundtable on the humanitarian crisis 
in the Central Sahel (Burkina Faso, Mali and Niger)  held on 20 October 2020, which the EU co-
organised  with  Denmark,  Germany  and  the  UN.  The  final  communiqué  from  this  roundtable 
emphasised  the  importance  of  all  actors  respecting  IHL,  refugee  law  and  human  rights  law,  and 
highlighted  the  need  to  strengthen  reporting  mechanisms  and  to  ensure  accountability  for  alleged 
violations of humanitarian principles.  
With regard to the situation in Yemen, the EU continued to play a leading role in coordinating the 
international response and in advocating for the respect of IHL and for a principled approach to the 
granting of aid. The EU and Sweden co-hosted two humanitarian senior officials’ meetings and a 
side  event  during  the  UN  General  Assembly  ministerial  week,  which  brought  together  the 
humanitarian community and defined a constructive approach that sought to increase humanitarian 
access and improve respect for humanitarian principles. 
The EU continued to be vocal on IHL matters as an active member or observer in a range of 
international organisations and bodies. For example, the EU took part in open debates of the UN 
Security  Council,  including  the  debate  on  the  protection  of  civilians  in  armed  conflict,  where  its 
statement  underlined  the  EU’s  commitment  to  IHL.  In  the  margins  of  the  2020  Afghanistan 
                                                 
83 
EU  guidelines  on  the  promotion  of  compliance  with  international  humanitarian  law:  https://eur-
lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=LEGISSUM%3Aah0004 

 
HR(2021) 79 
 
 
112 

HR(2021) 79 
 
 
conference, the EU also organised a high-level meeting on the role of humanitarian assistance, IHL 
and the protection of civilians as part of peace negotiations. 
The EU  also  paid particular attention to  the protection of humanitarian  workers  and continued to 
advocate  for  the  implementation  or  strengthening  of  context-specific  measures  to  increase  the 
physical safety of medical personnel and improve infrastructure in armed conflicts, including in the 
context of the COVID-19 pandemic.  
As  a  main  humanitarian  donor,  the  EU  considers  that  strengthening  compliance  with  IHL  is  an 
important factor when disbursing funds from the EU humanitarian aid budget.  
The EU continued to support the work of the International Committee of the Red Cross (ICRC), one 
of the EU’s most trusted humanitarian partners, and a key partner in upholding respect for IHL and 
humanitarian  principles.  In  2020,  the  ICRC  received  approximately  EUR 110  million  in  funding 
from the EU’s humanitarian aid budget. This included funding for advocacy actions on IHL and the 
protection  of  civilians.  Its  aim  is  to  help  bring  about  a  change  of  attitude  to  IHL  on  the  part  of 
armed actors, to  reduce  the humanitarian consequences of conflicts,  and to  increase humanitarian 
access to areas affected by conflict. 
The EU also supported other humanitarian partners in  a number of  countries, such as DRC, Iraq, 
Libya, Syria, Palestine* and Yemen,  and  in  their work  on the promotion of respect  for  IHL.  For 
84
example, in  Libya, the  EU supports  ongoing  work on creating  an  environment  that offers  greater 
protection  for  conflict-affected  populations.  This  work  takes  the  form  of  humanitarian  dialogue, 
including  with  armed  actors,  on  international  humanitarian  norms,  training  on  IHL,  and  projects 
designed to increase the capacity of civil society to promote IHL. During the recent conflict in Iraq, 
the EU’s humanitarian aid budget  helped to ensure regular and effective  operational  coordination 
with  the  authorities  and  with  state  and  non-state  armed  groups,  in  order  to  support  humanitarian 
access and assist with the processing of legacy caseloads relating to people in detention.  
In addition, the EU allocated humanitarian aid funds to global policy support designed to improve 
compliance with IHL. 
A key priority of the EU’s ongoing role as co-chair of the Good Humanitarian Donorship initiative 
is to focus on the role of donors in promoting and ensuring respect for IHL. This includes ensuring 
humanitarian access and the unimpeded delivery of humanitarian aid in the context of COVID-19. 
                                                 
 

This designation shall not be construed as recognition of a State of Palestine and is without prejudice 
to the individual positions of the Member States on this issue. 
 
HR(2021) 79 
 
 
113 

HR(2021) 79 
 
 
In  the  areas  of  international  criminal  justice  and  international  humanitarian  law,  the  EUSR  for 
Human  Rights  continued  to  implement  and  voice  the  EU’s  positions  and  to  contribute  to  their 
coherence and consistency. 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
114 

HR(2021) 79 
 
 
 
4. 
NEW TECHNOLOGIES: HARNESSING OPPORTUNITIES AND ADDRESSING CHALLENGES  
4.1  CAPACITY BUILDING AND EFFECTIVE MONITORING  
In 2020, the COVID-19 pandemic served as a stark reminder of the importance of new technologies 
in maintaining access to certain services. Over recent years, digital technologies have proven to be a 
great  asset  for  civil  society  organisations,  as  well  as  for  people  across  the  globe,  for  example  in 
documenting  human  rights  violations.  Digital  technologies  have  allowed  hundreds  of  millions  of 
students and children to remain connected to their teachers, while also ensuring ongoing access to 
health services.  
Nonetheless,  new  technologies  have  also  demonstrated  how  freedom  of  association  and  of 
expression  can  be  curtailed  online,  with  civil  society  actors  and  human  rights  defenders  often 
arbitrarily  targeted  for  surveillance.  Hate  speech,  cyber  harassment  and  disinformation  are 
spreading on social media platforms, and can lead to hate crime and physical violence. In addition, 
mass  and  arbitrary  surveillance  are  increasing  and  citizens’  personal  data  can  be  collected  and 
misused. Major new challenges are also emerging with the development of artificial intelligence.  
This  is  why, in  2020, the EU took  a stronger stance in  favour of regulating the digital  sphere,  in 
order  to  ensure  that  human  rights  are  respected  both  online  and  offline,  in  particular  through  the 
proposed Digital Services Act.  
With global policies and frameworks in the field of digital technologies and human rights still in the 
making,  in  December 2020,  the  EU  organised  the  22nd  EU-NGO  Human  Rights  Forum,  which 
focused on digital and human rights.  
The  EU-NGO  Human  Rights  Forum,  held  virtually  in  2020,  brought  together  human  rights 
defenders,  technology  and  human  rights  experts,  representatives  from  civil  society  and  social 
media platforms, UN experts and EU officials from over 110 countries to discuss the impact of 
new  technologies  on  human  rights.  The  Forum  was  co-organised  by  the  EEAS,  the  European 
Commission and the Human Rights and Democracy Network. 
The  Forum  comprised  both  high-level  plenaries  and  confidential  interactive  sessions,  where 
human  rights  defenders  could  share  their  testimonies  and  recommendations.  In  his  opening 
speech,  HR/VP  Borrell  stated  ‘It  is  about  shaping  a  digital  world  where  human  rights  are 
 
HR(2021) 79 
 
 
115 

HR(2021) 79 
 
 
protected and respected. This is our joint endeavour’. 
The Forum addressed four main themes: 
  fundamental freedoms in the digital sphere; 
  engagement with the private sector; 
  combating online surveillance and protecting data privacy; 
  ensuring a human rights-based approach to artificial intelligence. 
In  the  opening  session,  Commissioner  Urpilainen  emphasised  that  ‘human  rights  are  universal 
online and offline’ while UN High Commissioner for Human Rights Bachelet called for a global 
debate to ‘make the digital space work for everyone’. 
The Forum provided a platform for testimonies on how technology is being used by civil society 
to  become  more  organised,  and  by  individuals  to  document  and  share  images  of  human  rights 
violations.  Long-term  internet  shutdowns  were,  however,  also  reported,  with  213 incidents 
recorded  in  33  countries  last  year,  in  addition  to  ‘digital  crackdowns’  against  civil  society  in 
China,  Hong  Kong  Special  Administrative  Region,  Belarus,  the  Philippines,  Mexico  and  India. 
Sharon  Hom,  Director  of  the  NGO  Human  Rights  in  China,  highlighted  that  there  is  a deep 
existential  threat  facing  human  rights  defenders,  in  the  form  of  two  powerful  black  holes  –  a 
digital space that sucks a vast amount of data from us, and a space of mass disinformation, fake 
news and conspiracy theories. 
In  the  separate  interactive  sessions,  discussions  centred  on  how  to  combat  hate  speech, 
misinformation,  fake  news  and  online  abuse  and  surveillance,  while  protecting  freedom  of 
expression. 
There was consensus that a multi-stakeholder approach is essential, as is promoting digital rights 
in  multilateral  fora, in  particular in  the UN. The EU highlighted its commitment  to  promoting 
human  rights  in  the  digital  sphere  within  the  UN  fora,  in  particular  the  HRC  and  the  UNGA 
Third Committee, while supporting the work of the UN High Commissioner and the UN Special 
Procedures on these issues. 
Participants agreed that companies can and should do more to protect human rights online. They 
should provide safeguards for users of their platforms and  should explore more creatively how 
to broaden  the  tools they  have  at  their  disposal  for  doing  this.  A  critical  aspect  of  this  is 
informing  the  user  and  providing transparency on  the  algorithms  used.  Self-regulation  and 
 
HR(2021) 79 
 
 
116 

HR(2021) 79 
 
 
voluntary  commitments  by  companies  are  important  in  addressing  the  consequences  of  the 
digital  transformation,  but  are  not  sufficient.  Voluntary  action  should  be  accompanied  by 
regulation  and  strong  governance  mechanisms.  Among  the  private  sector  participants, 
representatives from Twitter and Facebook contributed to the discussions.  
Many participants highlighted the normative power of the EU and the global influence it has on 
matters such as data privacy as a result of its legislation, including the GDPR, the Digital Service 
Act  and  legislation  on  AI.  NGOs  and  UN  experts  called  on  the  EU  to  continue  championing 
human rights both online and offline.85 
 
4.2  PROMOTING  HUMAN  RIGHTS  AND  DEMOCRACY  IN  THE  USE  OF  DIGITAL  TECHNOLOGIES, 
INCLUDING ARTIFICIAL INTELLIGENCE 
As  part  of  the  European  Digital  Strategy,  and  in  order  to  adapt  to  the  latest  trends,  in 
December 2020, the European Commission published the proposal for the Digital Services Act,86 a 
package  of  measures  designed  to  strengthen  the  single  market  for  digital  services,  to  promote 
innovation  and  to  increase  the  competitiveness  of  the  European  online  environment.  The 
Commission is also preparing a new legislative proposal on  artificial intelligence, with the aim of 
ensuring a human-rights-based approach to the use of AI and its development. The EU has already 
developed  ambitious  legislation  and  policies  to  safeguard  human  rights,  in  particular  online.  For 
example, the GDPR protects data coming from the EU, irrespective of where the data is processed.  
The  GDPR  has  become  a  benchmark  and  has  acted  as  a  catalyst  for  many  partners  around  the 
world, which have since modernised their privacy rules. These include Brazil, Chile, the Republic 
of Korea, Japan, Kenya, India, Tunisia, Indonesia, Taiwan and the state of California, to name but a 
few. International instruments, such as the Council of Europe’s modernised Convention 108, or the 
Data Free Flow with Trust initiative launched by Japan, are also based on principles found in the 
GDPR.  This  trend  towards  global  convergence  brings  new  opportunities  for  improving  data 
protection worldwide.  
                                                 
85 
See also information about the Forum, including the recording of all public sessions,  https://eu-ngo-
forum.b2match.io/,
 
and 
the 
HR/VP 
keynote 
speech 
at 
the 
Forum: 
https://audiovisual.ec.europa.eu/en/video/I-199619 
86 
https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/europe-fit-digital-age/digital-services-act-
ensuring-safe-and-accountable-online-environment_en 

 
HR(2021) 79 
 
 
117 

HR(2021) 79 
 
 
As  part  of  the  Joint  Communication  on  the  EU  Cybersecurity  Strategy,  the  Commission  and 
the High Representative underlined the need for the EU to continue to lead on the promotion and 
protection of human rights and fundamental freedoms online. The Communication called for steps 
to be taken to provide further practical guidance, promote best practices and prevent the misuse of 
technologies, where necessary using the EU cyber diplomacy toolbox. 
The  global  reach  of  technologies  makes  multilateral  and  multi-stakeholder  approaches 
essential. The EU engaged actively, in particular within UN fora, to share analysis and to identify 
best practices and recommendations on how to ensure a human-rights-compliant digital sphere. 
The  EU  contributed  to  the  development  of  the  UN  Secretary-General’s  Roadmap  on  Digital 
Cooperation,  co-leading  the  work  of  the  Roundtable  on  Digital  Human  Rights.  The  EU  remains 
committed to implementing the Roadmap, and looks forward to working actively with the first-ever 
UN Technology Envoy in 2021.  
The EU also took part in consultations by the Human Rights Council Advisory Committee ahead of 
the  upcoming  HRC  report  on  digital  and  human  rights.  The  EU  also  contributed  to  ad  hoc 
consultations with the UN Special Procedures and the Human Rights Council advisory bodies on a 
wide range of issues related to human rights and digital technologies.  
A number of EU delegations organised public events on human rights and digital technologies. For 
example, the EU Delegation to the United Nations in New York, in collaboration with UNICEF and 
Uruguay,  hosted  an  event  on  children’s  rights  in  the  digital  environment.  The  event  took  place 
following  the  release  of  the  UN  Secretary-General’s  2020  report  on  the  rights  of  the  child,  and 
ahead of the publication of the Committee on the Rights of the Child’s General Comment on the 
topic, with the COVID-19 pandemic - during which millions of children are relying on online tools, 
systems and platforms, forming the context.  
At  the  International  Telecommunications  Union,  the  EU  participated  actively  in  discussions  with 
experts to ensure that the facial recognition standards being developed comply with European data 
protection standards.  
The EU has closely followed the development of the new UNESCO Recommendation on the Ethics 
of Artificial Intelligence. Given AI’s growing influence on society and sectors within UNESCO’s 
mandate  (e.g.  education,  social  media,  human  rights  and  privacy),  the  aim  is  for  the 
Recommendation to become the first global standard-setting instrument on the ethics of AI. The EU 
and its Member States are therefore involved in the process, their aim being, in particular, to ensure 
 
HR(2021) 79 
 
 
118 

HR(2021) 79 
 
 
that the Recommendation respects, protects and promotes human rights and fundamental freedoms, 
in  compliance  with  international  human  rights  law.  The  results  of  the  intergovernmental 
negotiations will be presented at UNESCO’s 41st general conference, to be held at the end of 2021. 
The EU has also continued to cooperate closely with the Council of Europe in the field of regulating 
artificial intelligence, in particular in the CoE’s Ad Hoc Committee on Artificial Intelligence. 
Over  the  past  2  years,  the  EU  has  stepped  up  bilateral,  regional  and  multilateral  dialogue
promoting  a  global  culture  of  respect  for  privacy  and  ensuring  convergence  between  different 
privacy systems, to the benefit of individuals and businesses alike. The Commission is committed to 
continuing  this  work  as  part  of  its  broader  external  action,  for  example,  through  the Africa-EU 
Partnership,87 and in its support for international initiatives, such as Data Free Flow with Trust. At a 
time  when  violations  of  privacy  rules  may  affect  large  numbers  of  individuals  simultaneously  in 
several  parts  of  the  world,  it  is  crucial  that  international  cooperation  between  data  protection 
enforcers be intensified.  
Further details of the EU’s work and vision in this area can be found in the Communication titled 
‘Data protection as a pillar of citizens’ empowerment and the EU’s approach to the digital transition 
- two years of application of the General Data Protection Regulation’.88 
The  EU  increasingly  used  its  political  dialogues,  including  its  human  rights  dialogues,  to  raise 
concerns about the spread of internet shutdowns, online censorship and mass arbitrary surveillance.  
The EU is aware of the impact of digital technologies on civil society organisations and HRDs. The 
EU  financed  emergency  measures  in  the  field  of  digital  security  through  the  EU  Human 
Rights Defenders Mechanism ProtectDefenders.eu. The measures included in this mechanism aim 
to  address  the  most  pressing  threats  and  risks  resulting  from  attacks  on  HRDs’  communications, 
hacking of personal and professional information, lack of adequate security equipment, and online 
surveillance. In 2020, more than 41 emergency grants for digital security were awarded, benefiting 
52 HRDs working in countries such as Egypt, Myanmar, Kenya and Brazil. In addition, the Protect 
Defenders mechanism mobilised at least 31 grants that were used to comprehensively strengthen the 
digital security structure of organisations operating in very hostile environments, such as in Russia, 
DRC and Mexico. In addition, more than 450 human rights defenders benefited from an extensive 
capacity-building programme, which provides tailor-made training for HRDs and organisations on a 
wide array of topics, including digital security and digital risk assessment.  
                                                 
87 
Africa-EU Partnership: https://africa-eu-partnership.org/en 
88 
Commission  Communication  (2020)  264  final of  24  June  2020:  https://eur-lex.europa.eu/legal-
content/EN/TXT/HTML/?uri=CELEX:52020DC0264&from=EN 

 
HR(2021) 79 
 
 
119 

HR(2021) 79 
 
 
On  Safer  Internet  Day  (SID),89  the  EU  raised  awareness  of  online  risks  for  children  and 
promoted  the  positive  use  of  digital  technology  across  the  globe.  SID  2020  was  celebrated  in 
more than 170 countries, with the Côte d’Ivoire, Madagascar and Rwanda taking part for the first 
time,  through  a  variety  of  activities  including  awareness  sessions,  debates  and  exhibitions.  The 
study90  on  the  implementation  of  the  European  Strategy  for  a  Better  Internet  for  Children91  was 
presented  at  the  Safer  Internet  Forum  2020,  and  highlighted  how  child  online  safety  has  become 
more mature and more firmly integrated into public policy, but also increasingly complex. All 30 
countries that took part in the study (EU Member States, Iceland, Norway and the United Kingdom) 
have incorporated aspects of the Better Internet for Kids (BIK) Strategy in their public policies. The 
presentation at the Safer Internet Forum made it possible to hold a discussion with an international 
audience, identifying similarities and differences across continents, and between BIK policy models 
and trends. 
The  rapid  development  and  growing  availability  of  technology  has  contributed  to  the  increase  of 
child sexual abuse online, and the number of reported cases has also increased during the pandemic. 
In  July  2020,  the  EU  adopted  a  strategy  for  a  more  effective  fight  against  child  sexual  abuse,92 
setting  out  concrete  actions  to  tackle  the  growing  threat  of  child  sexual  abuse  by  improving 
prevention, investigation, and assistance to victims.  
International cooperation is a key  factor in combating child sexual abuse. In September 2020, the 
Commission adopted a legislative proposal allowing companies to continue detecting, reporting and 
removing  child  sexual  abuse  online.  The  EU  continued  to  support  the  WePROTECT  Global 
Alliance  to  end  child  sexual  abuse  online93  during  2020.  Advanced  countries  are  committed  to 
supporting the Alliance in its work to develop both a more coordinated response to the global fight 
against  child  sexual  abuse,  based  on  global  threat  assessments,  and  a  model  national  response. 
These  objectives  have  helped  to  clarify  the  challenges  and  to  assist  member  countries  in  setting 
goals.  
                                                 
89 
https://www.saferinternetday.org/ 
90  
Third Better Internet for Kids Policy Map report: https://www.betterinternetforkids.eu/policy/bikmap. 
91 
Commision Communication on European Strategy for a Better Internet for Children (COM/2012/0196 
Final): https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=COM%3A2012%3A0196%3AFIN 
92 
EU  strategy  for  a  more  effective  fight  against  child  sexual  abuse,  24  July  2020: 
https://ec.europa.eu/home-affairs/sites/homeaffairs/files/what-we-do/policies/european-agenda-
security/20200724_com-2020-607-commission-communication_en.pdf 

93 
WePROTECT Global Alliance: https://www.weprotect.org/ 
 
HR(2021) 79 
 
 
120 

HR(2021) 79 
 
 
The EU also co-funds the European members of the INHOPE network of hotlines,94 which allow 
internet  users  from  42  countries  to  anonymously  report  child  sexual  abuse  material  online.  The 
hotlines  cooperate  internationally  with  law  enforcement  agencies  and  hosting  internet  service 
providers  for  the  quick  removal  of  this  type  of  illegal  content.  INHOPE  has  indicated  that  the 
number  of  online  images  of  suspected  child  sexual  abuse  processed  has  almost  doubled  between 
2017  and  2019.95  Technology  is  increasingly  being  used  by  traffickers  for  the  recruitment, 
exploitation and control of victims, children being at particular risk96. The internet and social media 
have been used in a number of Member States as one of the most predominant forms of recruitment 
of victims, children being at specific risk. Information and communication technology is also being 
used for the organisation of transport and accommodation of victims, the advertisement of services 
of  victims,  communication  between  perpetrators  and  transfer  of  criminal  proceeds.  The  EU 
continued  to  provide  funding  to  support  anti-trafficking  projects,  including  with  the  objective  of 
making  better  use  of  technology  to  prevent  and  address  trafficking  in  human  beings.  The 
Commission is developing a new strategy on combating trafficking in human beings in relation to 
the upcoming strategy on tackling organised crime. 
Digital technologies present both opportunities and challenges for mediation, and offer ways 
to  narrow  the  digital  gap  and  increase  inclusivity.  For  example,  women  in  Yemen  can  face 
severe restrictions as regards travel, they are often required to be accompanied by male companions 
when travelling. When holding meetings online, they can more easily be included in discussions. At 
the same time, narratives for or against peace are increasingly being shaped on social media. Leaks 
in  social  media  may  jeopardise  the  confidentiality  of  peace  talks,  and  misinformation  campaigns 
can  disrupt  the  mediation  process.  In  November  2020,  the  EEAS  organised  the  first-ever 
multidisciplinary  training  on  digital  mediation,  during  which  experts  on  cyber  mediation,  social 
media, knowledge production, and psychology explored how digital technologies could be used in 
peace processes.  
                                                 
94 
https://inhope.org/EN/the-facts 
95 
INHOPE Annual Report 2019 
96  
Commission  Third  report  on  the  progress  made  in  the  fight  against  trafficking  in  human  beings, 
COM(2020) 661 and SWD(2020) 226 final. 
 
HR(2021) 79 
 
 
121 

HR(2021) 79 
 
 
 
5.  
DELIVERING BY WORKING TOGETHER  
5.1   PUBLIC DIPLOMACY AND STRATEGIC COMMUNICATION  
The EU Action Plan on Human Rights and Democracy for 2020-2024 was launched with an online 
event  on  23  November  2020.  Of  the  over  800  participants  who  registered,  around  650  actually 
attended the webinar. Many more were able to follow it on social media as it was livestreamed on 
the EEAS Facebook page in English, French and Spanish. 
The purpose of the event was to present the strategic priorities of EU external action in the area of 
human rights and democracy to a wider audience. The event offered an opportunity to: 
  launch the Action Plan and outline its main objectives; 
  present the EU’s roadmap on human rights and democracy for the next 5 years; 
  encourage  interested  parties  to  make  connections  and  to  exchange  ideas  on  how  to 
implement the action plan effectively; 
  exchange  ideas  on  the  challenges  and  opportunities  involved  in  coordinating  work  on  the 
Action Plan’s priorities with actors at all levels; 
  discuss how the EU can use the instruments and tools at its disposal to effectively address 
current and future challenges. 
The  EUSR  for  Human  Rights  delivered  the  opening  address,  placing  the  Action  Plan  in  its 
geopolitical context, and highlighting key priorities.  
To increase the visibility and reach of EU human rights policy, the EUSR held regular, dedicated 
bilateral  meetings,  spoke  at  events,  engaged  in  discussions  within  academic  circles  and  attended 
international conferences. The EUSR focused on the key EU thematic priorities, which are reflected 
in the EU human rights guidelines.97  
In 2020, the Good Human Rights Stories98 high-level event took place on 24 February in Geneva, 
during the first day of the HRC. It was dedicated to celebrating women’s empowerment and gender 
equality  to  mark  the  25th  anniversary  of  the  Beijing  Declaration  and  Platform  for  Action.  The 
Beijing+25  Agenda  is  the  most  progressive  global  blueprint  for  improving  women’s  rights  ever 
                                                 
97  
EU 
Human 
Rights 
guidelines: 
https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-
homepage_en/6987/EU%20Human%20rights%20guidelines  
98 
https://goodhumanrightsstories.net/ 
 
HR(2021) 79 
 
 
122 

HR(2021) 79 
 
 
agreed  by  governments  at  global  level.  The  EU  presented  a  story  about  work-related  harassment 
and  violence.  The  event  was  opened  by  the  President  of  the  HRC,  Ambassador  Elisabeth  Tichy-
Fisslberger, who underlined the importance of introducing a fresh and positive narrative on human 
rights, stating ‘We need events such as the Good Human Rights Stories  initiative to take stock of 
where we are. Real change happens on the ground.’ In her keynote speech, the High Commissioner 
for  Human  Rights,  Michelle  Bachelet,  stressed  the  need  to  remember  what  has  already  been 
achieved on gender equality. 
The EU communicated on human rights and democracy on the relevant UN international days99. It 
published  statements  highlighting  its  commitment,  provided  information  about  related  initiatives 
and activities, and organised awareness-raising campaigns. EU delegations played an active part in 
the communication drive on human rights, highlighting issues of particular importance in their host 
countries and initiating discussions on the challenges and opportunities involved in protecting and 
promoting human rights. 
On Human Rights Day, marked on 10 December, EU delegations shared the Declaration by the 
High Representative on behalf of the EU100 and a web feature on their social media and web pages. 
A range of communication materials including web features, videos, social media campaigns, press 
releases, blogposts by High Representative Josep Borrell and the action plan booklet,101 were used 
to highlight the EU’s key achievements in promoting and protecting human rights in 2020. These 
included the adoption of the new Action Plan on Human Rights and Democracy and the EU Global 
Human Rights Sanctions Regime. 
The adoption of the EU Global Human Rights Sanctions Regime in December was accompanied 
by  a  detailed  set  of  ‘questions  and  answers’102  focusing  on  the  key  features  of  the  regime.  The 
European Commission also published guidance on how to implement specific provisions of Council 
Regulation  (EU)  2020/1998  on  restrictive  measures  against  serious  human  rights  violations  and 
abuses. The guidance note103 includes information on the scope of the financial restrictions set out 
                                                 
99 
https://www.un.org/en/sections/observances/international-days/ 
100 
Declaration  by  the  High  Representative  on  behalf  of  the  EU  on  Human  Rights  Day, 
10 December 2020:  https://www.consilium.europa.eu/en/press/press-releases/2020/12/09/declaration-
by-the-high-representative-on-behalf-of-the-eu-on-human-rights-day-10-december-2020/ 
 
101 
https://eeas.europa.eu/sites/eeas/files/eu_action_plan_on_human_rights_and_democracy_2020-
2024.pdf 

102 
EU 
Global 
Human 
Rights 
Sanctions 
Regime 
Questions 
and 
Answers: 
https://eeas.europa.eu/headquarters/headquarters-homepage/90013/questions-and-answers-eu-global-
human-rights-sanctions-regime_en 

103 
Guidance note on the implementation of Council Regulation (EU) 2020/1998 (EU global human rights 
sanctions regime): https://ec.europa.eu/info/files/201217-human-rights-guidance-note_en  
 
HR(2021) 79 
 
 
123 

HR(2021) 79 
 
 
in the Regulation and their application. It also explains in detail the responsibilities of those who 
must  comply  with  the  Regulation,  covering  notions  such  as  ownership  and  control,  and  the 
functioning  of  derogations.  Shortly  after  the  adoption  of  the  guidance  note,  the  EEAS  organised 
information sessions with CSOs, international organisations and like-minded partners. 
_______________ 
 
 
 
 
HR(2021) 79 
 
 
124 

Document Outline